御书房里，空气凝固得能拧出水来。龙涎香也压不住那股子从骨头缝里渗出来的血腥味。影子单膝跪在御案前，黑巾蒙面，只露一双寒潭似的眼，声音像淬了冰的刀锋：“……南洋使节遇刺，刺客所用箭矢，淬的是北狄狼毒‘见血封喉’。”他顿了顿，声音更沉，“箭头内侧，刻着江南织造局‘周’字暗记。”
喀嚓！
张辰手里那管沾了朱砂的紫毫笔，硬生生断成了两截。鲜红的墨点子溅在摊开的奏疏上，像一摊摊刚泼出来的血。
“周显？”张辰的声音不高，却震得御书房角落的青铜仙鹤香炉似乎都在嗡鸣。他抬起眼，目光越过影子，落在窗外铅灰色的、压得极低的云层上，“好，好的很。孤的银子，孤的刀兵，孤的脸面，都敢往狄人手里送，还嫌孤的刀子不够快？”
他猛地站起身，玄色常服的袍袖带起一股冷风。他几步走到御案旁悬挂的巨大舆图前，手指重重戳在代表江南行省、尤其标注着“周氏织造”的那一块区域，指关节因为用力而泛白。
“拟旨！”张辰的声音斩钉截铁，每一个字都像铁锤砸在砧板上，“着刑部、都察院，即刻会同玄影卫，成立‘肃贪三司’！给孤彻查！凡涉此案者，无论品阶勋爵——”他猛地转身，眼中寒芒暴涨，“剥皮实草，悬首城门！给天下人看看，孤的刀，还利不利！”
“臣，领旨！”影子头颅更低，身影一晃，已如鬼魅般消失在原地，只留下御书房内压抑到极致的死寂和那断笔上刺目的朱砂。
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几乎在肃贪诏令离开宫门的同时，江南织造府那奢华得堪比行宫的深宅大院深处，已是风声鹤唳。
书房里，名贵的青花瓷盏被狠狠砸在地上，碎片四溅。周显那张保养得宜、向来带着三分矜贵笑意的胖脸，此刻扭曲得如同恶鬼，眼白里爬满了骇人的血丝：“废物！一群废物！那批货怎么会沾上‘见血封喉’？那箭头上的暗记又是怎么被玄影卫的狗鼻子嗅到的？！”他像一头被逼到绝境的困兽，在铺着波斯地毯的书房里来回暴走，上好的杭绸袍子被他自己抓得皱成一团。
心腹管家连滚带爬地扑进来，声音抖得不成样子：“老、老爷！不好了！玄影卫的人……已经围了市舶司！带头的……是刑部那个铁阎罗葛洪！他们……他们要封账册库！”
“账册库？！”周显浑身肥肉猛地一颤，脸上的血色瞬间褪得一干二净，只剩下死灰般的绝望。那些账册……那些记录着他勾结北狄、走私铁器、贪墨巨款的账册！那是能诛他九族、把他周家从江南连根拔起的催命符！一旦落入肃贪三司之手……
一股极致的冰冷瞬间冻结了他的四肢百骸，紧接着，便是焚尽一切的疯狂！
“烧了它！”周显猛地抬头，眼中只剩下歇斯底里的狠绝和毁灭欲，嘶哑的喉咙里挤出野兽般的咆哮，“去！立刻去市舶司！把账册库……给老子烧了！烧得干干净净！一片纸都不许留！快去——”
管家被他狰狞的面目吓得魂飞魄散，连滚带爬地冲了出去。
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龙兴城东南隅，大夏王朝的钱袋子、新设的市舶司衙门，此刻已是一片混乱的海洋。
“闪开！都闪开！奉旨办差！阻拦者格杀勿论！”披坚执锐的禁军士兵组成森严的阵列，强行推开哭喊阻拦的市舶司小吏，沉重的脚步声踏碎了青石板路。刑部尚书葛洪，那张素来以铁面着称的国字脸此刻更是阴沉得能滴下水，他大手一挥：“封库！所有账册，一册不许动！违令者，就地拿下！”
然而，就在这肃杀的命令刚刚下达的瞬间——
轰隆！！！
一声震耳欲聋的巨响猛地从衙署深处传来！紧接着，浓烈得令人窒息的滚滚黑烟，如同挣脱束缚的魔龙，猛地从库房区的方向冲天而起！赤红的火舌贪婪地舔舐着木质的门窗、廊柱，疯狂地蔓延开来，瞬间映红了半边阴沉的天空！
“走水啦——账册库走水啦——”
凄厉的尖叫划破混乱的人潮。
“拦住他们！是周家的人放火！”葛洪目眦欲裂，拔出腰间佩刀怒吼。几个玄影卫的黑影如同离弦之箭，扑向几个正提着油桶、拿着火把，脸上带着绝望狞笑往其他库房冲去的家丁死士。刀光闪过，血花迸溅，惨叫声淹没在火焰的咆哮里。
火势蔓延得极快，干燥的账册是最好的燃料。冲天的烈焰裹挟着灼人的热浪，将整片库房区化作炼狱。浓烟滚滚，刺鼻的焦糊味弥漫开来，呛得人睁不开眼，剧烈咳嗽。救火的水桶泼上去，只发出“嗤”的一声轻响，瞬间化作白汽，杯水车薪。绝望，如同冰冷的毒蛇，缠绕上每一个在场者的心头。这些账册……完了！周家罪证的铁证……完了！
“账册！大夏的命脉烧不得！”一声清越而决绝的女声，穿透了火焰的爆裂声和人群的惊呼，清晰地刺入混乱的旋涡中心。
是皇后苏映雪！
她不知何时竟已赶至，站在那翻腾的火海前，素白的宫装在热浪中猎猎作响。火光照亮她清丽绝伦的侧脸，那双沉静的眸子里，此刻燃烧着比眼前烈焰更炽烈的光。
“娘娘！火势太大！危险！”贴身女官惊骇欲绝地扑上来想拉住她。
苏映雪却猛地甩开女官的手，毫不犹豫地脱下厚重累赘的凤纹外袍。她目光如电，迅速扫过混乱的现场，一把夺过旁边一个禁军士兵手里刚打上来、准备泼出去的一桶冷水。
哗啦！
冰冷刺骨的水瞬间将她从头浇到脚！单薄的素色中衣紧紧贴在身上，勾勒出纤细却无比坚定的身形。
“娘娘！不可啊——”葛洪的惊呼被火焰吞没。
苏映雪置若罔闻。她用湿透的衣袖死死捂住口鼻，在所有人惊骇欲绝的目光中，如同扑火的飞蛾，又像是劈开炼狱的利剑，一头扎进了那扇已被火焰吞噬大半的、通往核心账册库的厚重木门！
“皇后娘娘——！”无数惊呼汇聚成绝望的声浪。
时间仿佛被那扇燃烧的门洞凝固了。每一息都漫长得像一个世纪。外面的人只能眼睁睁看着那扇门在火焰中呻吟、变形，听着里面传来令人心胆俱裂的梁柱倒塌的轰响和纸张燃烧的毕剥声。葛洪的脸惨白如纸，手指死死抠进掌心。完了……一切都完了……皇后若是有失……
就在绝望几乎要将所有人淹没的刹那——
轰！
一根燃烧的巨大房梁从门洞上方砸落，火星四溅！
一个纤细的身影，猛地从翻腾的烈焰与浓烟中踉跄着冲了出来！她怀里紧紧抱着一个被厚厚湿布包裹着、边缘却已被燎焦的沉重木匣！正是苏映雪！
“娘娘！”女官和侍卫疯了般扑上去。
苏映雪浑身湿透的衣衫多处焦黑，发髻散乱，脸上沾满烟灰。最触目惊心的是她的左臂——为了护住怀里的木匣，她左臂外侧的衣袖几乎被完全烧毁，裸露出的雪白肌肤上，一大片狰狞可怖的灼伤，皮肉翻卷，边缘焦黑，正冒出丝丝缕缕的焦糊白烟！剧烈的疼痛让她脸色煞白如白纸，身体摇摇欲坠，全靠意志力强撑着。
“快！快传太医！”葛洪的声音都变了调。
苏映雪却死死抱着那个沉重的木匣，仿佛那是比性命更重要的东西。她强忍着剧痛，将匣子奋力塞到扑到面前的影子手中，声音虚弱却字字清晰：“核心……总账……保住了……快……”话未说完，身体一软，直接昏死过去。
“娘娘！”惊呼声再起。
影子稳稳接住那个尚带着灼人热度的木匣，目光扫过苏映雪手臂上那惨烈的伤口，蒙面黑巾下的嘴角似乎极其细微地绷紧了一下。他没有任何多余的动作，抱着匣子，身影鬼魅般一闪，已消失在混乱的救火人群中，只留下一句冰冷刺骨的吩咐：“封锁现场！灭火！一只苍蝇也不许飞出去！”
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远离了市舶司衙门的冲天火光和喧嚣混乱，影子抱着那个滚烫的匣子，出现在皇城深处一间绝对隐秘、墙壁都由厚厚青石砌成的暗室中。这里只有一张冰冷的铁案，一盏昏黄的油灯。
他小心翼翼地将匣子放在铁案上，解开外层已被烤得半焦的湿布。匣子本身是上好的紫檀木所制，外层雕刻着市舶司的标记，此刻边缘已被熏得焦黑变形。影子取出一套精巧的工具，如同最耐心的工匠，开始检查匣子的每一道缝隙，每一寸雕花。
突然，他指尖的动作在匣子底部一个不起眼的、被烟火熏得模糊的云纹浮雕上顿住。那里有一个极其细微的、几乎与木纹融为一体的凹陷。影子眼中寒光一闪，取出一根细如牛毛的探针，轻轻插入凹陷。
咔哒。
一声极其轻微的机械弹动声响起。匣子底部一块薄薄的、伪装得天衣无缝的夹层木板，悄无声息地弹开了一条缝隙！
一股陈年墨迹和纸张特有的味道混合着烟熏火燎的气息弥漫出来。影子屏住呼吸，用镊子小心翼翼地从夹层中取出一小叠纸张。纸张很薄，泛着古旧的黄色，边缘被火焰的热力烤得微微卷曲发脆。
然而，纸上记载的并非寻常账目，而是一行行由极其古怪的符号、数字和零星几个常用字组成的“天书”！这显然是一种精心设计的密码！
影子目光如炬，飞速扫过这些古怪的字符。他是玄影卫的首领，本身便是破译密语的行家里手。他迅速从怀中掏出一本巴掌大小、封面没有任何字迹的薄册子——这是玄影卫内部根据无数案例总结汇编的密码破译速查手册。手指在册子上飞快地滑动、对照。
时间在暗室死寂的空气中流淌，只有油灯灯芯偶尔发出的轻微“噼啪”声和纸张翻动的沙沙声。
突然，影子的手指猛地停住了。他死死盯着破译手册上的某一页，又猛地低头看向密码纸上某一组反复出现的特殊符号组合，那组合像是一个变形的“鼎”字纹样，又像某种扭曲的星象标记。对照手册上的解读。
影子的瞳孔骤然收缩！如同被无形的冰锥狠狠刺穿！
他猛地抬头，目光死死钉在铁案上那张刚刚破译出关键信息的密码纸上。昏黄的灯光下，那纸上被油灯映照得最清晰的一行，赫然是破译后的文字：
“九殿下钧鉴：北狩之资已备，甲三千，弩五百，尽藏于……待王师南指，鼎革可期！——渊字”
“九……殿下？”影子低低地重复着这三个字，声音干涩沙哑，仿佛第一次认识它们。这三个字像带着倒刺的冰钩，狠狠扎进他的耳膜，搅动着深埋于记忆最黑暗处的、早已被刻意遗忘的碎片。
他握着那张轻飘飘却又重逾千斤的纸，指关节因用力而发出可怕的“咯咯”声。油灯昏黄的光晕在他蒙面的黑巾上跳跃，却照不进他那双骤然变得深不见底、翻涌着惊涛骇浪的眼眸。
暗室之外，遥远的天际，酝酿已久的沉郁雷声终于滚动起来，轰隆隆地碾过龙兴城厚重的宫墙。
变天了。