此刻，值班房里的衙役正靠着墙角打盹，连日来的紧张值守让他们疲惫不堪，却不敢有丝毫大意。
忽然，门外传来两声清脆的“当当”声，紧接着又是“三短一长”的节奏敲击声，这熟悉的声响瞬间让衙役们惊醒，猛地站起身来，面面相觑——
这暗号，是当年阎典史定下的御寇暗号，怎么会从城外传来？
值班房里的衙役名叫张山松，当年阎应元牵头围剿海寇、平定盐盗时，他刚入衙役班不久，有幸参与过几次行动，对那“三短一长”的暗号刻入了骨子里。
此刻听到门外传来的敲击声，虽不如当年刀与刀碰撞那般清亮尖利，可那“短、短、短、长”的频次，分毫不差，一股莫名的熟悉感瞬间涌上心头。
他心头一紧，连忙摸出腰间的腰刀，快步走到值班房的铁窗前，对着门外的城门，用刀背在窗框的铁环上轻轻敲打，回应了一组同样的“三短一长”暗号。
刚敲完，门外便传来了新的敲击声，频次略有变化，是当年约定的“身份核实”暗号，张山松愈发确定，城外之人定是当年参与过御寇的旧人，连忙抬脚跑上门楼，扶着残破的城垛，朝着城外高声喊道：
“城外何人？竟敢用此暗号！”
夜色中，阎应元听到门楼上的喊话，几乎没有丝毫思索，当即扬声回应，声音沉稳有力，穿透了夜雾：
“二松子开门，某典史应元！”
张山松在门楼上听得一清二楚，尤其是“二松子”这三个字，像一道惊雷炸在耳边，他激动得浑身一哆嗦，差点没站稳从门楼上摔下去。
他家兄弟二人，大哥张青松也在县衙当衙役，平日里同僚们要么喊他们“张衙役”，要么直呼其名，唯有当年的阎典史，见他年纪小、性子憨直，总爱打趣似的喊他“二松子”，这称呼，只有阎应元会叫，也只有他配叫。
一瞬间，往日的记忆涌上心头——
当年阎典史站在城头指挥乡兵御寇，连发三箭射倒海盗头目的神威；
平日里巡街时，见他挨饿，塞给他两个白面馒头的温和；
平定匪乱后，带着他们清点损失、安抚百姓的沉稳……
种种画面在眼前闪过，张山松的眼眶瞬间红了，声音哽咽着，带着抑制不住的哭腔，对着城外高声回应：
“阎大人！真的是您！您稍等，小人这就给您开门！”
说着，他连滚带爬地冲下楼，不顾城门沉重，招呼着另外三名衙役一同发力，转动门后的巨大木栓。
“嘎吱——嘎吱——”
沉闷的声响在夜色中响起，紧闭了数日的江阴南门，缓缓打开了一条缝隙，透出城内微弱的灯火，也照亮了阎应元与冯厚敦疲惫却坚毅的身影。
不怪张山松激动得热泪盈眶，连日来江阴城深陷围城绝境，全城百姓与衙役乡兵无不在念叨阎应元的名字。
当年阎典史坐镇江阴时，打击盐盗、阻击海贼，从来都是临危不乱，各种应对之策信手拈来，仿佛没有他解不了的危局。
那时县衙衙役不过二十人，再加上兵备班的二十名兵士，总共四十人，在他手中却能发挥出千军万马的威势，曾数次以少胜多，击溃数百人的盗匪团伙，让周边匪寇闻风丧胆。
更令人叹服的是，他曾领着船帮三百八十二名船工，仅凭七十余艘平底船，便击退了千余人的海盗船队，全程未折损一人一船，硬生生将江阴水域的海寇隐患连根拔除。
在江阴百姓眼中，阎应元的种种胜绩早已超越了寻常官吏的范畴，他就是守护这座城池的守护神，是危难时刻最可靠的支柱。
后来他离任赴任南靖，江阴百姓感念其护城之恩，特意请画师为他绘制肖像，许多人家都将画像供奉在家中，晨昏瞻仰，逢年过节更是焚香祭拜，盼着他能常护江阴安宁。
此番南洋蛮兵突袭县城，西洋火炮轰塌城楼，蛮兵围城不退，江阴人更是无时无刻不在思念阎应元——
这并非否定邵康、陈明遇、顾元泌、王公略与汪兴的付出，相反，他们五人在危难中挺身而出，早已赢得全城敬重。
只是江阴人骨子里的悍勇不屈，正是当年阎应元一手培养起来的，他在任时不仅教乡兵武艺战法，更传下“守土有责、宁死不屈”的信念；
而陈明遇四人，当年也皆是跟随阎应元历练，在御寇平乱中习得领军之能，他们对阎应元的尊敬，早已深入骨髓，发自肺腑。
城门缓缓推开，张山松借着城内透出的灯火，才看清阎应元身旁的冯厚敦，当即又惊又喜，连忙躬身行礼：
“小人张山松，参见冯大人！没想到您也来了，真是天降祥瑞，江阴有救了！”
当年冯厚敦任江阴副巡检时，与阎应元并肩作战，他心思缜密、训练严苛，把衙役与船工的战力打磨得愈发精锐，在数次平乱中屡立奇功，同样是江阴百姓心中敬重的英雄。
当年他与阎应元、陈明遇三人，因护城有功、深得民心，被全县百姓共称为“江阴三公”，这份称号，既是赞誉，更是沉甸甸的信赖。
此刻见到两位“老神仙”同时归来，张山松哪里还顾得值守班房，满心都是难以言喻的狂喜。
他当即在前引路，脚步匆匆却又格外稳妥，一边走一边急切地向二人诉说近况：
“阎大人、冯大人，你们可算来了！县城遭荷兰炮艇轰击，东西两门城楼塌了，蛮兵围了三日，虽没再攻城，可人人都提心吊胆……
陈大人、邵大人他们都在县衙议事，正愁得没办法呢！”
夜色中，三人的身影穿行在残破的街巷，沿途偶尔遇见巡逻的民兵，听闻是阎应元与冯厚敦归来，无不面露狂喜，纷纷驻足行礼，消息如同长了翅膀般，迅速在城中传开，原本压抑沉闷的江阴城，仿佛瞬间注入了一剂强心针，透出几分劫后余生的希望。
张山松领着二位大人，快步穿过寂静的街道，直奔城中县衙而去，那里，正有一群人在苦苦支撑，等待着这场绝境中的救赎。