贾瑛要参加乡试的消息，如同投入平静湖面的巨石，在贾府上下激起了千层浪。这浪涛拍打着各处院落，激起的回响却截然不同。
荣庆堂内，檀香袅袅。贾母歪在铺着金钱蟒引枕的软榻上，鸳鸯正力道适中地为她捶着腿。听到底下婆子回禀此事，贾母捻着佛珠的手微微一顿，闭着的眼睛缓缓睁开，浑浊的眼底闪过一丝极其复杂的情绪。有惊讶，有审视，最终化作一声意味不明的叹息：“这孩子…倒是个能折腾的。靖安伯的爵位还不够他显赫？偏要去挤那独木桥。” 语气听不出是赞是贬，只带着一种历经世事的疲惫和深沉的考量。她挥挥手，示意婆子下去，重新闭上眼睛，手中的佛珠捻动得更快了。这府里的水，怕是又要被他搅得更浑了。
荣禧堂东边的三间耳房内，王夫人正端坐在炕上，手里捧着一盏参茶，面无表情地听着周瑞家的低声回话。当听到“三爷要下场考举人”时，王夫人端着茶盏的手猛地一紧，指节因用力而泛白，那保养得宜、染着鲜亮蔻丹的指甲几乎要掐进掌心。她猛地将茶盏重重顿在炕桌上，发出“哐当”一声脆响，几滴滚烫的茶水溅了出来。
“他？！”王夫人从牙缝里挤出这个字，胸口剧烈起伏着，平日里端方持重的脸此刻因嫉恨而微微扭曲，“一个下贱种子生的庶孽！仗着走了狗屎运得了点军功，就真当自己是个人物了？如今竟也妄想蟾宫折桂，挤进清贵文臣的路子？他也配！” 声音尖利，带着刻骨的怨毒。她想起自己那不成器的宝玉，再看看这庶子竟如此上进，恨意如同毒蛇噬咬着她的心。周瑞家的吓得大气不敢出，垂手肃立。
王熙凤得了消息，闻言“哟”了一声，丹凤眼里精光一闪，随即拍手笑道：“这可真是新鲜事儿！咱们三爷是嫌爵位太高，想尝尝案牍劳形的滋味了？还是嫌这府里太平静，非要再添把火？” 她来回踱步，脸上笑容明艳，心思却转得飞快，“考吧考吧！考中了，是咱们府上的光彩，老太太老爷面上有光；考不中，那笑话也够咱们乐呵一阵子！横竖咱们看戏，左右不吃亏！” 她语气轻快，带着唯恐天下不乱的精明算计。
贾政的反应最为直接。他正在书房，闻听贾瑛要参加乡试，先是愕然，随即脸上竟露出了难得的、发自内心的笑容，连声道：“好！好！瑛哥儿有此志向，实乃我贾门之幸！总算…总算还有个肯上进的！” 他想起自己那整日只知在内帏厮混、厌恶读书的嫡子宝玉，再看看这个庶出的侄子，竟有如此锐气，心中又是欣慰又是酸楚。他立刻吩咐小厮：“去！给我把宝玉叫来！老爷要考教考教功课！”
李纨正带着儿子贾兰在灯下温书。小丫头悄悄进来告诉了消息。李纨微微一怔，随即眼中流露出真切的赞赏，她放下手中的书卷，轻轻摸了摸贾兰的头，温声道：“兰儿，听见了么？你三叔有爵位在身，尚不忘勤学苦读，求取功名正途。这才是男儿立身的根本。你需得更加用功，以你三叔为榜样才是。” 小小年纪的贾兰似懂非懂，但见母亲神色郑重，也用力点了点头：“兰儿记住了，要向三叔学习。”
消息传到怡红院，不啻于一道晴天霹雳。贾宝玉正歪在榻上，由袭人喂着吃糖蒸酥酪，晴雯在旁边打扇子。麝月掀帘子进来，带着点新奇的口吻道：“宝二爷，可了不得，听说东院那位三爷，要下场考举人去了！”
“哐当！”
贾宝玉手里的酥酪碗直接掉在地上，摔得粉碎，乳白的酥酪溅了一地。他整个人像是被抽掉了骨头，脸色“唰”地一下变得惨白如纸，嘴唇哆嗦着，眼神里充满了巨大的恐惧，如同听到了什么灭顶之灾的消息。
“他…他…他要去考举人？”贾宝玉的声音都在发颤，猛地抓住袭人的袖子，如同抓住救命稻草，“袭人！袭人！他要是真考中了…老爷…老爷他…他岂不是更要逼死我了？我…我怎么办？我怎么办啊！” 他越想越怕，竟像个孩子似的，将头埋进袭人怀里，呜呜地哭了起来。袭人又是心疼又是无奈，只得柔声安抚，晴雯在一旁撇了撇嘴，没说话。
至于府里的下人们，更是议论纷纷。有说三爷文武双全，定能高中的；也有撇嘴说庶子心比天高，不过是去丢人现眼的；还有的暗地里嘀咕，说三爷有圣眷在身，说不定这解元都是内定的…种种议论，如同无数条暗流，在贾府这座深宅大院的每一个角落无声涌动。门房的小厮们甚至悄悄设起了赌局，押注三爷能否中举。整个贾府，都因贾瑛这心血来潮的举动，陷入了一种表面平静下的暗流汹涌。
就在这纷纷扰扰之中，日子一天天过去。贾瑛这位“用功”的考生，却依旧故我。他仿佛完全忘了那关乎“荷包”的赌约，也忘了自己夸下的“解元”海口。
清晨，阳光刚爬上潇湘馆的竹梢，贾瑛的身影就准时出现在了院门口。他手里拎着个精致的食盒，大摇大摆地走进来，对着正在廊下喂鹦鹉的紫鹃扬了扬下巴：“紫鹃姐姐早啊！你家姑娘起了没？我带了‘福瑞祥’新出炉的蟹黄包和鸡丝粥！”
午后，黛玉刚在书案前坐下，准备临帖静心，窗棂就被轻轻叩响。贾瑛那张带着戏谑笑容的脸出现在窗外：“林妹妹，外面春光正好，闷在屋里多没劲？走，我新得了个好玩意儿，带你去园子里放纸鸢去！保管比宝兄弟那只大雁飞得高！”
傍晚，黛玉用过饭，正想趁着暮色在竹林小径散步消食，一拐弯，差点撞进一个带着淡淡药草气息的怀里。抬头一看，贾瑛抱臂倚在一竿修竹上，笑得像只偷腥的猫：“巧啊林妹妹！饭后百步走，活到九十九？一起？正好我有几个笑话，保管让你笑到肚子疼！”
他就像一块甩不掉的牛皮糖，无处不在。不是在潇湘馆插科打诨，就是拉着黛玉去园子里找其他姐妹嬉闹，或是变着法儿地弄些新奇有趣的玩意儿来逗她开心。诗词歌赋、朝堂公务，甚至那至关重要的乡试，在他口中仿佛都成了不值一提的小事。他依旧是那副天塌下来当被盖的混不吝模样，仿佛那场即将到来的考试，与他毫无干系。