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雨丝斜斜划过丹陛,卫蓁蓁踩着积水走向金銮殿,凤冠上的东珠随着步伐轻晃,撞出细碎的声响。掌心的断簪还在渗血,染红了明黄裙摆上的缠枝莲纹,倒像是特意绣上去的红梅。

“母后留步!”三皇子从后殿转出来,手中捧着叠得齐整的奏折,发冠上的青玉坠子随着动作轻晃,“江南六府急报,洪峰决堤,徐州城被淹了大半。皇祖母已宣了户部侍郎去慈宁宫,父皇这会儿应该还在请安。”

卫蓁蓁接过奏折,指尖在“流民三十万”“粮仓尽毁”的字迹上顿了顿。她想起做宫女时,曾跟着老嬷嬷去城郊施粥,那些瘦得皮包骨头的孩童,抓着她的裙摆喊“姐姐”。如今身为皇后,她更听得见三十万灾民的哭号。

“走,去户部。”她将断簪藏进袖中,凤袍扫过冰凉的金砖,“皇祖母若要插手赈灾,更得先把账算清楚。”

当她踏入户部时,尚书王承业正与几位侍郎围炉煮茶。见皇后驾临,众人慌忙起身,茶盏撞得案几叮当作响。

“陛下前日拨的二十万两赈灾银,可送到江南了?”卫蓁蓁扫过墙上悬挂的《天下漕运图》,指尖点在徐州的位置。

王承业擦了擦额角的汗:“回母后的话,银子三日前就起运了,按水路算,应当……”

“应当今日巳时到扬州码头。”卫蓁蓁从袖中掏出密信,信笺上“饿殍遍野,盼粮如命”的字迹被泪水晕开,“可这是扬州知府今早八百里加急送来的,说连半两银子的影子都没见着。皇祖母若问起,王大人打算如何回话?”

屋内瞬间鸦雀无声。侍郎们你看我,我看你,有人偷偷往门口挪动步子。卫蓁蓁突然拍案,震得砚台里的墨汁溅在王承业的官服上:“这二十万两银子,究竟进了谁的腰包?”

“母后明鉴!下官冤枉啊!”王承业扑通跪下,官帽滚落在地,“定是漕运途中出了差错,老臣这就派人去查!”

“不必了。”卫蓁蓁冷笑一声,凤冠上的珍珠晃出冷光,“萧将军已带御林军去漕运衙门了。他若搜不出个所以然来,本宫就摘了你这顶乌纱帽。皇祖母若是怪罪,自有本宫担着。”

话音未落,殿外传来急促的脚步声。萧沅一身玄甲,腰间还挂着未擦干的水珠,手中拎着个浑身湿透的账房先生:“皇后娘娘,漕运使府的账本在此,还有这位……”他扯了扯账房先生的衣领,“刚想把底账扔进护城河。”

卫蓁蓁翻开账本,墨迹未干的“运费五千两”“损耗三千两”字样刺得她眼疼。这些年她从浣衣局一路做到皇后,见过太多腌臜事,却从未见过如此明火执仗的贪墨。

“王大人,你还有什么可说的?”她将账本砸在地上。

王承业突然扑过去抱住她的裙摆:“母后饶命!都是二皇子殿下……不,是皇祖母的懿旨!说江南是皇祖母母家的封地,要……”

“住口!”卫蓁蓁后退半步,凤靴碾过账本上的“贪污”二字。殿外惊雷炸响,她看见容珩立在廊下,明黄龙袍被雨水打湿了半边。

“皇后果然不让朕失望。”容珩缓步进来,目光扫过萧沅握刀的手,又落在三皇子苍白的脸上,“不过这案子牵扯太广,还是交给三司会审吧。王大人,念在你三朝老臣,若如实招供,朕可保你全尸。”

三日后,椒房殿内檀香袅袅。卫蓁蓁在翻看江南送来的流民名册,指尖无意识摩挲着腕间的银镯——那是她做宫女时,萧沅用三个月的月钱换来的定情物,如今被金丝细细缠着。

“母后,萧将军在宫门外候了半个时辰,说要见您。”茯苓捧着件鹤氅进来,鬓角已染白霜。

卫蓁蓁起身时打翻了茶盏,茶水洇湿了“孤儿寡母”四个字。她走到廊下,看见萧沅站在雨里,玄甲上的铜钉锈迹斑斑——那是北疆战场上的旧伤。

“这是漕运使府搜出的密信。”萧沅递来个油纸包,雨水顺着他的下颌滴落,“二皇子与江南盐商往来的证据,还有……”他顿了顿,“皇祖母私设钱庄的账本。”

卫蓁蓁展开信纸,字迹被雨水晕开,却仍能辨认出“五成利”“暗桩”等字眼。她想起初入宫时,萧沅总把自己的月钱分一半给她,说:“等攒够了,咱们就出宫去。”

“萧沅,你后悔吗?”她突然问。

“后悔什么?”

“后悔当年没带我走。”

萧沅沉默良久,伸手替她拂去发间的雨丝。这个动作太过自然,让卫蓁蓁想起二十年前的御花园,他也是这样替她摘下落花。

“母后!父皇驾到!”茯苓的声音从殿内传来。

萧沅后退三步,单膝跪地。容珩的龙靴停在他面前,金丝绣的龙纹沾着泥水:“萧将军辛苦了。明日随朕去江南,查查那二十万两银子的下落。皇祖母已允了由皇后监国,这后宫与前朝,都得劳烦她多费心。”

“儿臣遵旨。”萧沅起身时,与卫蓁蓁目光相撞。她看见他袖中露出半截断簪——那是她昨夜落在冷宫里的。

五日后,龙舟行至扬州。卫蓁蓁站在船头,望着两岸泡在水里的房屋。百姓们跪在泥水里,举着“青天大老爷”的纸牌,却不知他们要等的“老爷”,正躲在船舱里吃着蟹黄汤包。

“母后,这是扬州知府新修的堤坝。”三皇子递来图纸,指尖点着某处,发冠上的青玉坠子晃了晃,“看着用料扎实,实则内里全是稻草。皇祖母前日还说,这堤坝是她老人家举荐的能工巧匠修的。”

卫蓁蓁捏紧图纸,想起户部查到的账目:修缮堤坝用银八万两。她转身走向船舱,正撞见容珩与二皇子下棋。棋盘上“楚河汉界”四个字,被打翻的茶水晕成一片模糊。

“父皇,扬州知府说,银子都用来买石料了。”她将账本放在棋盘上,“可儿臣派人去采石场查过,他们只收了两千两。皇祖母若问起,咱们该如何回禀?”

容珩落下一子,黑棋压住了白棋的“帅”:“二皇子,你怎么看?”

二皇子盯着账本,额角渗出细汗:“许是下面的人办事不力,儿臣这就去……”

“不必了。”卫蓁蓁抽出断簪,簪尖抵在账本上,“儿臣已经让人封了知府衙门,所有账本正在送往京城的路上。皇祖母若是要保人,也得先问问这三十万灾民答不答应。”

容珩笑了,伸手抚过她发间的点翠:“皇后果然不让朕失望。不过这案子,还得有人唱白脸。”他转向萧沅,“萧将军,明日你去法场监斩,就斩那个漕运使。皇祖母若是怪罪,朕自会担着。”

萧沅领命退下。卫蓁蓁望着他离去的背影,突然明白容珩的用意——杀漕运使以平民愤,却留着真正的大鱼。而这条大鱼,正藏在慈宁宫的珠帘之后。

当夜,卫蓁蓁在船舱批改奏折。烛火突然熄灭,她摸出袖中的断簪,却听见熟悉的声音:“是我。”

萧沅从天窗翻进来,怀里抱着个油纸包:“扬州的桂花糕,你最爱吃的。”他点亮烛火,看见她案头堆满流民诉状,“这些天,你瘦了。”

卫蓁蓁咬了口桂花糕,甜味里混着苦涩:“萧沅,你说这宫里的人,是不是都要踩着别人的骨头往上爬?皇祖母当年垂帘听政,如今还要用灾民的血,来保她母家的荣华。”

萧沅没回答,只是从怀里掏出个布包。展开来,是当年他们在宫墙下种的野蔷薇,被压成了干花:“在北疆时,我总想着,等花开了,就带你去看。如今这花虽枯了,可根还在。”

舱外传来脚步声,萧沅迅速将野蔷薇塞进她手里。门被推开,容珩端着一碗热粥进来,看见萧沅的瞬间,笑容凝在脸上:“萧将军这是……”

“儿臣来送江南盐商的密报。”萧沅拱手行礼,“父皇,盐引私卖一事,牵扯到二皇子府。还有,皇祖母名下的钱庄,怕是吞了不少赈灾银。”

容珩的勺子撞在碗沿:“知道了,你先退下吧。”

待萧沅离开,容珩将粥放在案上:“蓁蓁,明日陪朕去灾民安置点吧。皇祖母那边,朕会去周旋。当年你在浣衣局,总把自己的口粮分给挨饿的孩子。如今咱们的孩子……”

卫蓁蓁低头搅着粥,热气模糊了视线。她想起萧沅的野蔷薇,想起容珩教她识字的夜晚,更想起被她唤作“母后”的这些年,皇子们在皇祖母庇佑下的种种作为。手中的粥碗突然变得滚烫,烫得她眼眶发酸——这碗里盛的何止是粥,分明是三十万灾民的血泪,是后宫与前朝盘根错节的恩怨。

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