黑袍人的手掌再次压下，结界猛地一颤，光色由墨绿转为深灰。空气像被抽紧的绳索，勒进三人的皮肉里。叶凌霄咬破舌尖，强行撑直身体，剑尖抵住头顶屏障，手臂青筋暴起。
沈清璃靠在他肩上，手指扣住水晶瓶口，最后一滴液体在瓶底晃动。她没说话，只是把瓶子轻轻递到叶凌霄眼前。故人盘坐在地，双手贴住青铜片，额头渗出冷汗。
“就是现在。”叶凌霄低声道。
他猛然抽剑，剑锋自下而上划出一道弧线，体内灵力顺着经脉冲向手腕。《太虚剑经》中的九转破虚式在脑海中闪过，他将全部力量凝聚于一点，剑气如针，直刺先前那处能量断层。
与此同时，沈清璃催动灵识，逼出瓶中残液。水珠浮空而起，沿着符文缝隙滑入地下石板的裂痕。它没有立刻消散，反而在接触到黑色纹路的瞬间泛起微光，像是引燃了某种连锁反应。
故人喉头一甜，一口血涌到嘴边，又被他强行咽下。他十指急掐，口中默念古咒，青铜片发出一声闷响，随即向下沉陷半寸。一股反向震荡从地底传开，八名黑袍人同时晃了晃。
结界的光开始抖动。
叶凌霄抓住时机，剑势再变，由刺转劈，狠狠斩向那道正在扩散的裂痕。剑气与圣水共鸣，加上秘术干扰，在屏障中央撕开一条细缝，长约三尺，边缘闪烁不定。
“走！”他低吼一声，一手拉起沈清璃，另一手拽住故人衣袖，三人连滚带爬冲出包围圈。
落地时脚下一软，叶凌霄单膝跪地，嘴角溢出血丝。沈清璃摔在一旁，膝盖上的布条彻底浸透，她伸手按住伤口，喘着粗气。故人趴在地上，半天没能起身，手掌仍死死攥着青铜片。
高岩之上，八名黑袍人静静站着，没人追击。他们彼此对视一眼，随后缓缓后退，身影逐一隐入岩壁阴影。最后一名黑袍人离开前，低头看了眼地面符文，抬起手，在空中划了一个符号，随即消失。
山坳恢复寂静。
叶凌霄慢慢站起，抹去嘴角血迹。他环顾四周，发现刚才被困的位置已被一层灰土覆盖，仿佛什么都没发生过。只有地上残留的一小段焦黑痕迹，证明那里曾有过阵法。
他转身看向沈清璃。“还能动吗？”
她点头，扶着岩壁站起来，手里还握着空瓶。“气息还在，比之前更近了。”
故人终于坐直身体，把青铜片翻过来检查。表面有一道裂痕，从中心延伸至边缘。他用手指蹭了蹭，低声说：“他们不是临时设阵，这地方早有布置。”
叶凌霄望向前方塌陷的岩层。碎石堆成斜坡，背后隐约露出一个缺口。风从里面吹出来，带着一股腐味。
三人互相搀扶着靠近。叶凌霄走在最前，剑横在身侧。每一步都踩得极稳。沈清璃紧跟其后，一边走一边用空瓶贴近地面，瓶身微微发烫。故人断后，手中青铜片始终朝上，随时准备应对突发状况。
到了碎石堆前，叶凌霄停下。他弯腰搬开一块大石，接着是第二块、第三块。随着通道逐渐显露，那股气味越来越浓。不是血腥，也不是霉烂，而是一种让人头皮发麻的沉浊气息，像是埋了很久的东西开始苏醒。
洞口露了出来。
仅容一人通过，内里漆黑。沈清璃把瓶子贴在洞壁上，瓶底立刻泛起一层暗红。她皱眉，“这里面……有东西在呼吸。”
故人蹲下，用手摸了摸地面。泥土松软，夹杂着细小的黑色颗粒。他捻了一点，放在鼻前轻嗅，立刻缩回手。“这不是自然形成的洞，是挖出来的。”
叶凌霄盯着洞口，没有立刻进去。他回头看了看两人。“你们留在外面等我。”
“不行。”沈清璃直接开口，“你刚用了九转破虚式，体内经脉已经受损，一个人进去等于送死。”
“那也不能一起冒险。”叶凌霄声音压低，“万一里面还有阵法，我们全困住就没人能脱身报信。”
故人站起身，拍掉手上的泥。“不用争。我们可以分批进，但不能分开行动。这洞如果真是他们用来藏东西的地方，肯定不止一个出口。我们要找的是源头，不是硬闯。”
叶凌霄沉默片刻，点头。“好。我先探路，你们跟五步之后，随时准备接应。”
他收剑入鞘，从怀里取出一块火折子，用力一擦，火焰跳起。火光映出洞壁上的刻痕——和破庙断墙上的符文一模一样，但更加密集，层层叠叠，像是某种文字的重复书写。
他迈步进入。
脚下是平整的石阶，向下延伸。墙壁潮湿，火光照过去能看到细微的裂纹。每隔一段距离，墙上就嵌着一块黑色石板，上面刻满扭曲线条。沈清璃跟进来后立刻停下，把手贴在最近的一块石板上。
“这些不是装饰。”她说，“它们在传导能量。”
故人也进了洞，站在第二级台阶上，青铜片忽然震动了一下。他脸色微变，“下面有东西在运转，像机器一样规律。”
叶凌霄继续往下走。火光摇曳，照出前方一片开阔空间。石室中央立着一根柱子，表面布满沟槽，里面填满了黑色粉末。柱子顶端有个凹槽，形状不规则，像是缺了什么东西。
他走近查看，发现柱基周围画着一个圆形图案，由三层同心环组成，每一环都有缺口，位置不对称。他蹲下身，用手指描摹那些缺口的方向。
“这是锁。”他回头说，“有人在这里封住了什么，但现在封印松动了。”
沈清璃走到另一侧，突然抬手示意安静。她耳朵微动，似乎听到了什么。几秒后，她指向柱子背面，“那边……有风声。”
叶凌霄绕过去，发现岩壁上有一道窄缝，宽不过两指，却一直通向深处。他把火折子凑近，火焰被吸得倾斜，说明里面有空气流动。
“后面还有空间。”他说。
故人这时已走到柱子前，伸手触碰表面沟槽。他的手指突然一顿，迅速缩回。“这里有字，被人刮掉了，但我能认出一部分——‘逆’‘祭’‘归’。”
话音未落，整座石室忽然轻微震动。墙上的黑色石板同时亮起微光，一闪即灭。紧接着，那道窄缝里的风停了。
叶凌霄立刻后退两步，拔出长剑。沈清璃抓紧空瓶，贴紧岩壁。故人把青铜片挡在胸前，眼神紧盯着柱子顶端的凹槽。
石室陷入死寂。
然后，从窄缝深处，传来一声极其轻微的摩擦声，像是有什么东西在缓慢移动。