奢华的“安全”房间内，熏香袅袅，试图掩盖残留的血腥气和紧张氛围。厚重的门扉隔绝了外界的喧嚣，却隔不断门外若有似无的监视气息。穆之和阿月相对而坐，面前的茶早已凉透。
“田中真吾……”阿月指尖无意识地敲击着冰冷的桌面，“怜月故事里的恶魔，幕府的若年寄。他在这盘棋里，到底是什么角色？南田秀英的走狗？还是……另有所图？”
穆之的目光落在紧闭的门扉上，仿佛能穿透那厚重的木板，看到外面潜伏的耳目。“南田秀英以老中之尊，行此血腥勾当，必然需要强大的盟友或爪牙来分摊风险、处理脏活。田中真吾，位高权重，身处中枢，又是‘中立派’，表面不偏不倚，暗地里正是做这些事的最佳人选。”他顿了顿，声音更低，“怜月攀咬他，未必是空穴来风。但她的目的……绝不单纯。”
“那枚暗器……”阿月想起那幽蓝的寒光，心有余悸，“是针对怜月的。说明她擅自来找我们，触动了某些人的神经。要么是南田要灭口，要么是田中真吾怕她泄密……或者，是第三方势力，不想让水无姐妹的秘密被我们知道太多？”
“都有可能。”穆之眼神锐利，“这邀月楼，比我们想的更复杂。水无姐妹是棋子，是筹码，也是……钥匙。解开这盘棋局的关键，或许就在她们身上。我们必须……”
他的话被门外突然响起的、有节奏的叩门声打断。
叩、叩叩。
声音沉稳，不疾不徐，带着一种上位者的从容。
穆之和阿月瞬间警觉，交换了一个眼神。兔娘刚走不久，这又是谁？护卫？还是……？
“孤公子，阿月姑娘，深夜叨扰，还望海涵。”一个温和儒雅、略带磁性的男性声音隔着门板传来，语调平和，却带着一种不容忽视的威仪，“在下田中真吾，幕府若年寄。听闻二位今夜在邀月楼受了些惊吓，特来探望。”
田中真吾？！
这个名字如同惊雷在两人耳边炸响！说曹操曹操就到！这位在怜月控诉中扮演着恶魔角色的若年寄大人，竟然主动找上门来了？
穆之迅速压下心头的惊涛骇浪，示意阿月戒备，自己则起身，脸上瞬间挂起一丝恰到好处的惊讶和受宠若惊，快步上前打开了房门。
门外站着的，正是织田裕二宴会上有过一面之缘的田中真吾。他年约四十许，面容清癯，蓄着精心修剪的短须，身着低调奢华的深青色直垂，气质儒雅内敛，眼神温和中透着洞察世事的精明。他身后只跟着一名气息沉稳、眼神锐利如鹰的随从，显然身手不凡。
“田中大人！”穆之躬身行礼，姿态恭敬，“您大驾光临，在下惶恐！快请进！”他侧身让开道路。
田中真吾微微颔首，脸上带着和煦的笑容，迈步而入。他的目光在房间内快速扫过，掠过翻倒的茶具（穆之故意未收拾）、破碎的窗户（已被临时用木板遮挡，但痕迹犹在），最后在墙角那枚已被取下、但钉痕犹在的位置停留了一瞬，眼神深邃难明。
“方才听闻兔娘禀报，说楼内竟有宵小作祟，惊扰了贵客，还伤了窗棂。”田中真吾在主位坐下，语气带着一丝恰到好处的关切和愠怒，“实在是我邀月楼护卫不力，让穆公子和阿月姑娘受惊了。在下已严令彻查，定要揪出那无法无天的狂徒！”
“田中大人言重了。”穆之坐在下首，姿态谦卑，“些许意外，无碍的。只是……不知怜月姑娘可寻到了？方才那暗器来势汹汹，着实令人担忧。”他巧妙地将话题引向怜月。
田中真吾端起阿月重新奉上的热茶，轻轻吹了吹，动作优雅从容。“怜月姑娘……”他放下茶盏，脸上露出一丝恰到好处的惋惜和无奈，“唉，那孩子，性子柔弱，怕是受了惊吓，被护卫发现时已然昏厥。南田老中甚是怜惜，已亲自将她接回别苑静养了。穆公子不必挂怀。”
“被护卫发现时已然昏厥”？“南田老中亲自接回”？
穆之和阿月心中冷笑。这分明是南田秀英在得知怜月擅自接触他们后，立刻派人控制了她！所谓的“昏厥”和“静养”，不过是囚禁的体面说法。田中真吾这番话，既是告知，也是警告——水无怜月，在南田秀英的绝对掌控之中，你们碰不得。
“如此便好，有南田大人照料，怜月姑娘定能无恙。”穆之顺着他的话应道，随即话锋一转，带着一丝试探，“只是不知……那刺客是何来路？竟敢在南田大人和您坐镇的邀月楼内行凶，胆子未免太大了些。”
田中真吾的目光落在穆之脸上，那温和的眼神仿佛带着穿透力，似乎想看清穆之内心真实的想法。他沉默了几息，才缓缓开口，声音压低了少许，带着一种推心置腹的意味：
“穆公子，阿月姑娘，明人面前不说暗话。”他身体微微前倾，营造出一种密谈的氛围，“今日之乱象，绝非偶然。这枚暗器……”他指了指墙角钉痕的方向，“手法阴狠，淬毒见血封喉，非寻常刺客所为。其目标……恐怕也并非仅仅是怜月姑娘，而是意在搅乱局势，浑水摸鱼！”
穆之心中一动，面上不动声色：“搅乱局势？大人的意思是……？”
田中真吾叹了口气，脸上露出忧国忧民的神色：“孤公子初来京都，或许不知。如今幕府之内，暗流汹涌。织田裕二大人锐意进取，功勋卓着，这本是社稷之福。然，其手下黑鸦组织行事，却日渐骄横跋扈，排除异己，手段酷烈，已引得朝野侧目，人心惶惶。长此以往，恐非国家之福啊。”
他话锋一转，语气变得沉重：“南田老中身为幕府柱石，肩负维持幕府稳定之重任。他设立这修罗场，虽有失仁恕，初衷却是为了提供一个……可控的宣泄之所，避免那些亡命之徒在京都街头掀起更大的腥风血雨。同时，也是为了……制衡某些过于膨胀的力量，维系幕府各方势力的微妙平衡。此中苦心，非外人所能尽知。”
穆之静静听着，心中冷笑更甚。好一个冠冕堂皇的理由！将血腥的角斗场美化成“可控的宣泄口”，将铲除异己的刺杀包装成“维系平衡”？这位田中大人，颠倒黑白的功夫着实了得。
田中真吾似乎并未察觉穆之的腹诽，继续道：“然而，树欲静而风不止。有人，并不想看到这种平衡。他们希望京都彻底乱起来，希望幕府分裂，希望……火中取栗！”他的眼神变得锐利起来，“今夜之事，便是明证！刺杀怜月，意在激怒南田老中，甚至可能……是想嫁祸于人，挑起南田老中与织田大人之间不可调和的冲突！其用心之险恶，令人发指！”
“大人认为……是何人所为？”穆之顺着他的话问，心中却在快速分析：田中真吾这番话，表面是在分析局势，暗地里却是在撇清自己与暗杀的关系，同时将矛头指向了“第三方”——一个希望京都大乱的、模糊的敌人。这既是为南田秀英开脱，也是在试探穆之是否知道更多内幕。
“幕后黑手，藏得很深。”田中真吾摇了摇头，脸上露出凝重，“但绝非等闲之辈。他们潜伏在暗处，伺机而动。孤公子，阿月姑娘，”他再次看向两人，眼神变得无比诚恳，“你们在调查的事情……恐怕已经触动了某些人的神经。你们，很危险。”
来了！穆之精神一振。这才是田中真吾深夜来访的真正目的！警告？拉拢？还是……设下新的陷阱？
“危险？”阿月适时地露出担忧的神色，“田中大人，我们只是……”
“我知道。”田中真吾抬手打断了她，目光炯炯地看着穆之，“穆公子非池中之物。你入京都不过数日，便能抽丝剥茧，查到黑鸦，查到邀月楼，这份洞察力与胆识，令人钦佩。也正因如此，你们才更危险！那些躲在阴影里的人，不会允许真相被揭露。”
他深吸一口气，仿佛下定了决心：“南田老中那边……因怜月之事，此刻对二位恐怕多有疑虑。但田中不才，身为幕府若年寄，既知二位心怀正义，又身陷险境，实不忍见义士蒙难，真相永埋。”
他身体前倾，声音压得更低，带着一种诱人的蛊惑：“穆公子，阿月姑娘，我们……可以合作。”
“合作？”穆之挑眉。
“不错！”田中真吾眼中闪烁着精光，“揭露真相，铲除奸佞，还京都一个朗朗乾坤！你们有追寻真相的勇气和智慧，而我……有你们需要的资源和渠道，以及……对幕府阴暗面更深的了解。”
“大人想如何合作？”穆之不动声色地问。
田中真吾从袖中取出一枚小巧的、非金非玉的令牌，轻轻放在桌上。令牌上刻着一个复杂的徽记。“此乃我私人信物。持此令牌，可调动我在京都部分隐秘力量，获取一些……不那么容易得到的消息。”
他目光灼灼地盯着穆之：“作为合作的诚意，也是第一步，我需要你们帮我做一件事。”
“何事？”
“南田老中在邀月楼深处，有一间密室。”田中真吾的声音如同耳语，“密室之中，藏有一本关键的账册。那上面……详细记录着修罗场这些年来的巨额赌资流向，以及……他通过‘月蚀’铲除异己的名单和证据！其中，必然包括针对黑鸦组织的行动记录，甚至……可能涉及水无姐妹被胁迫的关键契约！”
穆之和阿月心头剧震！账册！这简直是直指南田秀英心脏的致命证据！
“拿到它！”田中真吾斩钉截铁地说，“只要拿到那本账册，南田秀英的罪行将昭然若揭！水无姐妹的冤屈也能得以洗刷！届时，我便可联合朝中正直之士，向南田老中发难，救出水无姐妹，并以此为突破口，彻查织田裕二及其黑鸦组织！京都之乱，可平矣！”
他的话语充满了激情和正义感，描绘的前景无比诱人——救出苦命姐妹，扳倒幕后黑手，还天下以清明。
然而，穆之心中警铃大作。这太顺利了！太完美了！田中真吾主动送上关键线索和助力，要求他们去盗取足以扳倒南田秀英的致命证据？这简直是天上掉馅饼！但天下没有免费的午餐，尤其在这种步步杀机的漩涡中心。
“密室？”穆之面露难色，“南田老中的密室，想必守卫森严，机关重重。我们二人……”
“守卫和机关，我会提供详细的布防图和破解之法。”田中真吾似乎早有准备，“时间紧迫，南田老中因怜月之事，此刻心神不定，正是最佳时机！就在明晚子时！我会设法引开部分守卫的注意。你们只需按照我的指引，潜入密室，取走账册，交给我即可。事成之后，我保你们安全离开邀月楼，并全力支持你们揭露一切真相！”
他站起身，将那枚令牌推向穆之，眼神充满了期待和不容拒绝的意味：“穆公子，这是唯一的机会！为了水无姐妹，为了那些枉死的冤魂，也为了京都的未来！望二位……莫要犹豫！”
田中真吾离开了，留下那枚冰冷的令牌，和一室沉重的寂静。
阿月看着桌上的令牌，又看向穆之，眼中充满了疑虑和不安：“穆之，他……可信吗？这会不会是陷阱？让我们去送死，或者……成为他扳倒南田秀英的棋子？”
穆之拿起那枚令牌，入手冰凉沉重。他摩挲着上面繁复的徽记，眼神深邃如渊。
“陷阱，是肯定的。”穆之的声音异常冷静，“无论他是真想扳倒南田，还是想借刀杀人，或者两者皆有。让我们去盗取账册，风险全在我们，而他坐收渔利。成功了，他得到扳倒政敌的利器；失败了，我们就是替死鬼，他完全可以撇清关系。”
“那我们……”
“但这也是机会！”穆之眼中精光爆射，“一个……接触核心秘密的机会！账册或许是真的，那确实是南田秀英的命门！田中真吾想利用我们，我们……何尝不能利用他提供的‘便利’？”
他站起身，走到破碎的窗户边，望着外面邀月楼幽深如迷宫般的重重楼阁。
“明晚子时……修罗场……密室……”穆之的嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“既然水已经被搅浑了，那我们就……潜到水底去看看！看看这邀月楼最深处，到底藏着什么妖魔鬼怪！看看这田中真吾和南田秀英，究竟在唱哪一出双簧！”
他转身，看向阿月，眼神坚定而充满斗志：“准备一下。明晚，我们去闯一闯这龙潭虎穴！不过，我们要拿的，可不仅仅是田中真吾想要的那本账册！”
暗夜的邀月楼，阴谋的网已经张开。田中真吾抛出的橄榄枝，裹着剧毒的蜜糖。而穆之和阿月，已决定成为主动咬钩的鱼，不是为了那虚假的承诺，而是为了刺破这黑暗迷城最深处的脓疮！