大年十五刚过，清晨，上京城皇宫。
金銮殿内，龙涎香混着炭火的气息氤氲升腾，却驱不散弥漫在煌煌殿宇间的凝重寒意。年节的余韵被肃穆的朝仪彻底碾碎，只留下冰冷的现实——大雍的国库，如同这初春的河面，看似平静，底下却已冰裂暗涌，岌岌可危。
皇帝端坐于高高的龙椅之上，冕旒垂下的玉藻遮住了大半面容，唯有一双深邃的眼眸，透过缝隙，沉沉地扫视着阶下肃立的群臣。那目光并不锐利，却带着千钧重压，让殿内本就稀薄的空气几乎凝固。
“诸卿，年也过了，节也过了。”皇帝的声音不高，带着一丝宿夜未眠的沙哑，却清晰地传到每一个角落，“该议议正事了。户部，卢俊峰，你来说说，去年岁入几何？国库现存几何？今岁开支预算几何？”
户部尚书卢俊峰，清流砥柱，面容清癯，此刻却眉头紧锁，如同刻着深深的“川”字。他深吸一口气，手持象牙笏板，出班奏对，声音洪亮却难掩沉重：
“臣，户部尚书卢俊峰启奏陛下。去岁，天下夏秋两税，实征白银一千九百八十七万两有奇，较前年短收三百二十万两。各色盐课、茶课、矿课、关税等项，亦多有亏欠，合计短收约一百五十万两。总计岁入，较往年定额，短少近五百万两！”
殿内响起一阵压抑的吸气声。五百万两！这几乎是一个中等省份全年的赋税！
卢俊峰的声音愈发沉痛：“而支出方面，九边重镇军饷、粮秣转运、京营官兵俸禄、宗室禄米、百官俸给、宫廷用度、河工修缮……桩桩件件，皆不可减。去岁秋末，上京城外百里长平县遭连日暴雨，河堤溃决，水淹七乡，陛下仁德，特旨拨付赈灾银八十万两，粮十五万石，由臣与工部潘尚书（潘训季）亲赴督办，幸赖天恩浩荡，吏员用命，灾民得以安置，疫病未起，并无亏空挪用之事，此乃陛下圣明之福。”
他特意提及长平赈灾，既是表功，更是堵住悠悠之口，表明这八十万两花得明白，并非亏空源头。
“然，”卢俊峰话锋一转，如同重锤落下，“去岁各项支出已远超岁入，寅吃卯粮，挪借多处。如今国库现存银……不足四百万两！”他几乎是咬着牙吐出这个数字，“而仅今岁开春，九边催饷文书已如雪片飞来，初步核算，至少需五百万两方能支应至夏收！更遑论其他日常开支。陛下，国库…已然见底！寅吃卯粮，寅亦将尽矣！”
“不足四百万两……”皇帝重复了一句，声音平淡无波，但阶下熟悉帝心的老臣，如宰相张居中，眼皮却微微跳了一下。这是山雨欲来的前兆。
死寂笼罩着大殿。那“不足四百万两”的数字，像一块巨大的寒冰，压在每个人心头。兵部尚书王振武，武王党的魁首，身形魁梧，面色黝黑，此刻也眉头紧锁。军饷是悬在他头顶的利剑。
“不足四百万两？”皇帝的声音终于带上了一丝冷峭，“朕记得，太祖、成祖之时，国库充盈，可支十年！何以到了朕的手里，竟至于此？卢俊峰，你说，银子都去哪了？”
卢俊峰额头渗出细汗，这个问题直指核心，却也是最难回答的。他只能硬着头皮：“陛下明鉴！臣执掌户部，夙夜忧叹，不敢有丝毫懈怠。然，天时不齐，去岁南方数省亦有旱蝗之灾，田赋锐减；商路时有梗阻，关税亦减；更兼宗室繁衍日众，禄米开支日增；九边烽燧未息，军费浩繁……此皆为实情。臣…臣有负圣恩！”他重重叩首。
“哼！实情？”兵部右侍郎范畴，清流干将，年轻气盛，忍不住出班驳斥，“卢尚书所言固然是实，然户部调度失当，监管不力，亦是事实！各地税监中饱私囊者几何？豪强勋贵隐匿田产、逃避赋税者几何？户部可有雷霆手段清丈田亩，追缴欠税？只知哭穷，不知开源节流，如何解这燃眉之急？”他矛头直指户部，也隐隐指向那些依附于太子、武王的勋贵势力。
户部右侍郎张清源，同为清流，但更显沉稳，立刻出言维护：“范侍郎此言差矣！清丈田亩，牵一发而动全身，非一日之功，更需地方实心用事。至于税监贪墨，户部已行文各地巡按御史严查，然冰冻三尺非一日之寒！当务之急，是寻一速效之法，填补亏空，稳住九边军心！”
“速效之法？”吏部右侍郎周文正，太子党核心，嘴角噙着一丝不易察觉的冷笑，“无非是加赋！向那些本就困苦的小民加征！去年长平水患刚过，民力未复，再加赋税，岂不是逼民造反？张侍郎，你这‘速效’，是饮鸩止渴！”
“周侍郎言重了！”张清源反唇相讥，“不加赋，军饷何来？边关不稳，何谈民生？难道坐视鞑虏叩关不成？”
“好了！”宰相张居中终于开口，声音不高，却带着不容置疑的威压，瞬间压下了殿中的火药味。这位太子党的定海神针，须发皆白，面容儒雅，眼神却深如寒潭。他缓缓出班，对皇帝躬身一礼：“陛下，卢尚书所奏，触目惊心，实乃国朝心腹大患。然争吵无益。臣以为，开源节流，双管齐下，方是正途。”
他顿了顿，目光扫过王振武和范畴：“节流，首在裁汰冗员，削减非必要开支。京营、各地卫所，兵额虚报、吃空饷者不在少数，兵部当严加核查，汰弱留强，可省下一笔巨款。各部衙门，亦应厉行节俭，削减浮费。” 这话看似公允，实则将矛头引向了兵部和军队，暗含敲打武王党之意。
“至于开源，”张居中话锋一转，看向卢俊峰和户部诸人，“除严查积欠、追缴逃税外，或可…预征部分来年赋税，以解燃眉之急。非常之时，当行非常之法。待度过此关，再图恢复。”
“预征？！”右都御史宋怀瑾，清流领袖之一，须发戟张，立刻激烈反对，“张相！此乃剜肉补疮！寅年预征卯粮，卯年又当如何？此例一开，后患无穷！地方官吏必借此名目层层加码，盘剥百姓，民怨沸腾，国本动摇！万万不可！”
“宋总宪忧国忧民，其心可嘉。”张居中面色不变，语气依旧平和，“然国事艰难，两害相权取其轻。难道要坐视国库空虚，边军哗变，社稷倾颓？陛下，”他转向龙椅，“预征之法，历朝皆有，非我朝首创。只需严令地方，不得借此加派分毫，违者重处，当可控制。”
皇帝的手指，在冰冷的龙椅扶手上，轻轻敲击着。哒…哒…哒…声音在寂静的大殿中异常清晰。他没有看张居中，也没有看宋怀瑾，目光仿佛穿透了殿顶，望向某个虚空之处。殿内诸臣，无论派系，皆屏息凝神，等待着那最终的裁决。这敲击声，如同催命的鼓点，敲在每个人的心上。国库亏空的巨大阴影，笼罩着金銮殿，也预示着接下来更为激烈的交锋。