朔风卷着碎雪，噼啪敲打着巡察行轩后堂紧闭的窗棂。 精铜兽炉里炭火正旺，橘红的光晕温柔铺满一室，将窗外辽州严冬的肃杀隔绝在外，只余下木炭偶尔迸裂的噼啪轻响，和沉水香清冽悠长的余韵，在暖意中静静流淌。
慕婉儿蜷在炉边一张宽大的圈椅里，膝上摊开一卷泛黄的《千金方》，琉璃灯柔和的光线勾勒着她专注的侧脸，长长的睫毛在光影里投下小扇般的影子。
稍远处，阿尔忒弥斯盘腿坐在厚实的波斯地毯上，一块麂皮和一柄小刷子在她手中灵巧翻飞，正一丝不苟地保养着她的软剑“秋水”。剑身薄如蝉翼，柔韧似水，在火光下流淌着清冽内敛的寒光。 她的动作轻柔而专注，仿佛在梳理情人的长发。
东野轩占据了靠近门边的一块空地，那把狭长锋利的武士刀“青霜” 横在膝头，刀鞘泛着幽冷的青芒。他闭目凝神，粗粝的手指带着一种近乎虔诚的节奏，缓缓拂过冰冷刚硬的刀镡，仿佛在聆听刀的低语。
王景明最是惬意，整个人几乎陷在离火炉最近的那张软椅里，捧着一碗刚沏好的滚烫粗茶，吸溜得山响，烫得龇牙咧嘴却一脸满足。“啧，要说这连化城啊，稀奇事儿是真不少！”他嘬了口茶，烫得倒抽气，却依旧眉飞色舞，“城东老张头家那只养了十年的画眉，你们猜怎么着？昨儿个突然开口说话了！字正腔圆，嚷嚷着‘老张头欠钱不还，天打雷劈’！把个老张头吓得，当场就厥过去了！哈哈哈…” 他绘声绘色，唾沫星子差点溅到炉火上，惹得几个年轻差役忍俊不禁，低低的笑声在暖融融的室内弥漫。
连穆之，这位素以冷峻威严着称的巡察使，此刻也斜倚在他那张宽大的紫檀木公案后，手中无意识地摩挲着一枚温润的玉镇纸。炉火的暖光跳跃着，将他冷硬的眉宇线条奇异地柔化了几分，那紧抿的唇角似乎也松懈下来，噙着一丝极淡、几乎难以察觉的弧度。这难得的片刻闲暇，如同紧绷弓弦上短暂的松弛，让每个人的眉眼都舒展开来，沉浸在炉火的暖意与市井的烟火气中。
这份如同薄冰般易碎的宁静，被一阵急促、慌乱、仿佛被恶鬼追赶的脚步声骤然打破！
“大人！大人！出事了！天大的事！” 一个值守的差役几乎是撞开了厚重的橡木门，凛冽的寒气裹挟着雪沫子瞬间倒灌而入，激得炉火猛地一暗，剧烈摇曳，发出“噗噗”的哀鸣。差役脸色煞白如纸，胸膛剧烈起伏，像是要炸开，手里死死攥着一个用布帕包裹的物件，指节因用力而泛白。
满室暖意瞬间冻结，空气凝滞如铅。
东野轩霍然睁眼，精光爆射，按在“青霜”刀柄上的手青筋贲起。
阿尔忒弥斯手中的“秋水”无声滑入腰间特制的软鞘，盘坐的身姿已如绷紧的弓弦。
王景明手里的茶碗“哐当”一声砸在桌上，滚烫的茶水泼了一身也浑然不觉。
慕婉儿猛地合拢医案，指尖微凉。
穆之眼中那丝暖意瞬间蒸发殆尽，化作深不见底的寒潭。他放下镇纸，玉质与紫檀相击，发出清脆的“嗒”声，在死寂中格外刺耳。“讲！” 声音不高，却带着冻结空气的威压，砸在每个人心上。
“城西…城西破庙里，发现了一具尸体！”差役声音嘶哑，带着深入骨髓的惊悸，“是…是黑虎煞的人！身上有他们的虎符玉佩！死状…极惨！ 地上…地上还有用血写的字！”
“黑虎煞？！” 王景明倒吸一口冷气，连声音都变了调，“这帮阎王殿里出来的煞星，怎么也折在咱连化城这阴沟里了？”
穆之身形如电，已至差役面前：“什么字？” 目光锐利如刀锋，几乎要将那布帕刺穿。
差役咽了口唾沫，喉结滚动，声音带着抑制不住的颤抖：“写的是…‘宁古塔有异’！”
“宁古塔…” 穆之低声重复，这三个字仿佛带着冰碴，瞬间将他的思绪拉向地图上那个位于连化城西北、深入群山、靠近苦寒边陲的险恶所在——宁古塔！ 他一把抓过布帕，猛地揭开。一枚青铜虎符玉佩赫然在目，虎形狰狞，张牙舞爪，细节处与雪夜无头尸案现场发现的那枚如出一辙，透着一股令人心悸的森然煞气！ 冰冷的触感从指尖传来。
“现场如何？凶手可有踪迹？” 穆之追问，语速快如连珠。
“一击毙命，手法老辣，干净得…不像人干的！”差役摇头，脸上带着后怕，“破庙里除了尸体和那血淋淋的字，连个多余的脚印都找不到！ 等我们的人赶到，鬼影子都没了！”
“宁古塔有异…” 穆之的手指无意识地敲击着冰冷的桌面，发出笃笃的闷响。黑虎煞成员临死前用鲜血刻下的警示，每一个字都浸透了绝望与恐惧，绝非空穴来风。这背后牵扯的漩涡，恐怕深不见底，远非一桩凶案那么简单。 一股山雨欲来的沉重感压上心头。
“收拾行装，备马！” 穆之的声音斩钉截铁，带着不容置疑的决断，如同出鞘的利剑，“目标，宁古塔！”
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马蹄踏碎坚冰，车轮碾过冻土。 巡察行轩一行人顶着凛冽刺骨的朔风，向着西北方向那片被群山和风雪笼罩的险地疾驰。天色在赶路中迅速阴沉下来，铅灰色的云层如同沉重的铁幕，低低压着连绵起伏的荒山秃岭，仿佛随时要塌陷下来，将大地彻底吞噬。寒风如刀，刮在脸上如同冰锥刺骨，卷起的雪沫子如同白色的沙暴，迷得人睁不开眼，天地间一片混沌苍茫。
当那座孤零零矗立在风雪隘口、如同洪荒巨兽骸骨般沉默的宁古塔轮廓，在铅灰色的暮色中隐约可见时，天色已彻底黑透。鹅毛大雪纷纷扬扬，天地间只剩下呼啸的风雪和令人窒息的黑暗，能见度不足十丈。再往前行，便是崎岖陡峭、怪石嶙峋、极易迷失方向甚至坠入深渊的夺命山道。
“大人！风雪太大，山路根本没法走了！”负责驾车的差役嘶声喊道，抹了一把脸上迅速结冰的雪水冰碴，“前面有个驿站！宁古塔驿站！ 不如先投宿一晚，等这鬼天气消停些，明早再探？”马匹喷着浓重的白气，口鼻处凝结着冰霜，显然也已到了极限。
穆之猛地掀开车帘，刺骨的寒风如同冰水兜头浇下。他眯起眼，鹰隼般的目光穿透狂暴的风雪，看向前方那片被黑暗和狂雪吞噬的、如同蛰伏巨兽的山影，又转向风雪中那如同鬼火般微弱摇曳的一点灯火——那是宁古塔驿站的标志。沉默只持续了一瞬。
“嗯。” 他沉声应道，放下了车帘，声音在狭窄的车厢内显得格外凝重，“去驿站。”
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宁古塔驿站。
与其说是驿站，不如说是一座依着嶙峋山壁修建、由巨大粗糙原木和冰冷石块垒成的坚固堡垒。厚重的木门包裹着锈迹斑斑的铁皮，在狂风中发出令人牙酸的“哐当…哐当…” 的撞击声，仿佛随时会被撕裂。门楣上挂着一盏摇摇欲坠的气死风灯，昏黄的光晕在风雪中艰难地撕开一小片模糊的光域，灯罩上积了厚厚一层雪，光线越发黯淡。
“吱呀——嘎……”
沉重的木门被从里面拉开一条缝，发出如同垂死呻吟般的声响。一股混合着浓重汗味的酸馊、马粪的骚臭以及某种难以名状的、仿佛炖煮过久的肉食气味的暖烘烘气息，扑面而来，几乎令人作呕。一个穿着臃肿油腻羊皮袄、须发花白、脸上刻着刀劈斧凿般深深风霜皱纹的老驿卒探出头来。他浑浊的眼睛在油灯昏黄的光线下，如同蒙尘的玻璃珠，带着一种野兽般的警惕，缓慢而仔细地扫视着门外风雪中这一行人。他手里提着一盏更小的油灯，豆大的火苗在寒风中疯狂跳动，映得他那沟壑纵横的脸庞明暗不定，如同鬼魅。
“住店？” 老驿卒的声音沙哑干涩，如同砂纸在粗糙的石头上摩擦，没有任何温度。
“是。风雪太大，实在走不了了。”王景明抢先一步上前，脸上堆起惯常的市井笑容，动作麻利地塞过去一小块碎银，“劳驾老丈，给安排几间暖和点的屋子，再弄点热乎的吃食，喂喂马，马都累坏了。”银子在他掌心一闪而没。
老驿卒枯瘦的手指掂了掂银子，眼皮都没抬一下，也没说话，只是侧过如同朽木般僵硬的身体，让开一条仅容一人通过的缝隙。昏黄摇曳的光线，如同垂死者的呼吸，照进驿站内部那深邃的黑暗。
驿站大堂比想象中宽敞，却异常简陋阴森。粗笨的原木桌椅随意摆放，地面是坑洼不平的夯土，踩上去带着湿冷的黏腻感。中央一个巨大的石砌火塘里燃烧着粗大的、带着湿气的松木，跳跃的火焰是唯一的光源和热源，发出噼啪的爆裂声和浓烟，将墙壁上挂着的兽皮、绳索、破旧蓑衣的影子拉得巨大而扭曲，如同无数蛰伏在黑暗中的怪兽，随着火光张牙舞爪。空气里弥漫着柴火的焦糊味和一种仿佛渗入木头深处、经年累月积攒下来的陈旧霉腐气息。除了他们，只有角落里坐着两个裹着厚厚皮袄、几乎缩成一团的商旅打扮的人，围着火塘烤火，对进来的人只是漠然地抬了抬眼皮，随即又低下头，仿佛两尊没有生命的石像。
老驿卒佝偻着背，步履蹒跚地引着他们走向通往二楼的木楼梯。楼梯踩上去发出不堪重负的“嘎吱…嘎吱…”呻吟，仿佛随时会坍塌。二楼的客房更加简陋，只有薄薄的、布满裂缝的木板墙相隔，刺骨的寒风从缝隙里“嗖嗖”地灌进来，带来阵阵寒意。走廊狭窄昏暗，只有尽头那盏老驿卒放下的油灯散发着微弱的光。
“热水在楼下灶房，自己烧。”老驿卒的声音平板无波，如同念经，“吃食…只有硬馍和肉干汤，一会儿送上来。”说完，也不等回应，便慢吞吞地、如同幽灵般转身下楼，脚步声很快消失在楼梯下方深沉的黑暗中。
阿尔忒弥斯走到自己房间的窗边，推开一道缝隙。狂暴的风雪声立刻涌入。 外面是无边无际的黑暗和呼啸的风雪，宁古塔那庞大而沉默的轮廓在雪幕中若隐若现，如同一头蛰伏在黑暗深渊、伺机而动的洪荒巨兽。她银灰色的眼眸在黑暗中闪烁着非人的锐利光芒，声音低得如同耳语，却清晰地传入同伴耳中：“这驿站…太静了。静得…像一座等待活祭品的坟墓。”
东野轩抱着他那把从不离身的“青霜”，魁梧的身影像一堵铁壁，无声地堵在楼梯口，目光如同探照灯般扫视着下方大堂的每一个角落。“那老头，”他声音压得极低，带着沙场磨砺出的、近乎野兽般的直觉，“走路脚不沾地，呼吸细得听不见，手上关节粗大变形，虎口和指根的老茧厚得像牛皮… 绝不只是个看门的糟老头子。”
王景明搓着手，凑到火塘边烤火，眼睛却滴溜溜地、如同最机警的耗子，快速扫视着整个大堂的布局、物品、甚至墙角的蛛网。他的鼻子不易察觉地微微翕动：“味儿也不对。除了柴火味、霉味、马粪味…还有股子…淡淡的腥气，”他皱紧眉头，用力嗅了嗅，“像是…铁锈混着冻土，还掺着一丝…甜腻的腐烂？” 他的目光再次投向角落里那两个沉默的商旅，那两人依旧如同入定般低着头，仿佛对周遭的一切，包括这浓重的异样气味，都毫无知觉。
穆之没有进房。他站在二楼走廊的栏杆边，身影几乎融入阴影，俯瞰着下方火光摇曳、光影扭曲的大堂。跳跃的火光在他冷峻如石雕的脸上投下明明灭灭、变幻不定的阴影。他的目光如同冰冷的探针，缓缓扫过那两个形如槁木的商旅，扫过通往灶房和后面马厩那如同巨兽喉咙般黑洞洞的门口，最后落在那老驿卒消失的楼梯下方——那里是一片浓得化不开的黑暗。驿站外，风雪正厉，如同万千怨魂在旷野中凄厉哭嚎。
“都警醒些。” 穆之的声音低沉而清晰，如同冰棱坠地，瞬间刺破了驿站内那令人窒息的寂静，清晰地传入楼下大堂每个人的耳中。这声音里没有恐惧，只有一种洞悉危险的、山雨欲来的凝重，仿佛在宣判：“这地方…是狼窝。 狼，已经闻到味儿了。