京畿，风雪稍歇，然紫宸殿内，寒意刺骨。
那方沾染着刺目猩红、字字如刀锋镌刻的明黄绢帛，被内侍总管王瑾颤抖着捧在鎏金托盘里。孤穆之立于丹墀之下，玄青官袍衬得他身形如孤峰挺立，虽风尘仆仆，面色带着连日奔波与忧愤的苍白，但脊梁笔直，眼神沉静如渊，深处却燃烧着不容置疑的决绝火焰。方才他那番剜心泣血的陈词，带着宁古塔的血腥与雪原流犯营的绝望哭嚎，如同重锤，余音仍在死寂的殿宇中回荡：
“臣，巡察御史孤穆之，泣血顿首！辽州之乱，首恶伏诛，胁从者众，实多裹挟！数万生灵，非尽豺狼！黑石峪寒窟，十年役成枯骨；世代为奴籍，子孙永坠无间！此非仁政，实乃酷烈过甚，恐伤天和，更失辽地民心！臣冒死泣血，伏乞陛下天恩垂悯！首恶明正典刑，以儆效尤！余者…恳请陛下开一线天光，酌情处置！或充边军效力，或发往他处屯垦，留其生机，彰我皇浩荡仁德！则辽地幸甚！边陲幸甚！苍生幸甚！”
字字句句，裹挟着北疆的凛冽，砸在每一个朝臣的心头。几个素以刚直闻名的老臣，看着那绢帛上刺目的血字，听着穆之嘶哑却如金铁交鸣的声音，终是忍不住出列，声音带着悲怆：
“陛下！穆御史所言…虽言辞激切，然其心昭昭，可鉴日月！数万之众，处置过苛，恐非社稷之福啊！”
“陛下明鉴！首恶既除，胁从可悯！若尽数发往死地为奴，恐寒了辽地，乃至天下边民之心！”
“恳请陛下…三思！”
皇帝端坐于蟠龙金椅之上，冕旒垂下的玉藻遮住了大半张脸。唯有那紧握着龙椅扶手、指节因用力而泛白的手，和微微起伏的胸膛，泄露了龙袍下翻涌的滔天怒意。好一个孤穆之！竟敢以血为墨，以命为谏，在这金銮殿上，公然质疑他默许的、三皇子李睿主导的辽州方略！这不仅是打李睿的脸，更是将他这个皇帝逼到了墙角！
“够了！” 皇帝的声音不高，却带着冻彻骨髓的寒意，瞬间压下所有声音。他缓缓抬手，指向托盘中的血诏，每一个字都像是从牙缝里挤出来，带着刺骨的嘲讽：“穆御史…忧国忧民，其心…可嘉。”
“辽州流犯处置之事…着刑部、兵部、户部，会同三皇子行辕，重新议定章程！务求…稳妥，周全！” 他将“稳妥周全”四字咬得极重，目光如冰锥般扫过下方那几个出言的老臣，警告意味不言而喻。
“退朝——！” 王瑾尖细的嗓音带着一丝不易察觉的颤抖，打破了死寂。朝臣们如同潮水般躬身退出，无人敢再多言一句，殿内只剩下令人窒息的低气压和那方刺眼的血诏。
散朝后的御书房，门窗紧闭，浓烈的龙涎香气也压不住那几乎爆裂的帝王之怒。
“砰——！！！”
一方上好的端砚被狠狠掼在地上，墨汁四溅，如同泼洒开的污血，染黑了光洁的金砖。
“好！好一个孤穆之！好一个孤胆直臣！” 李玄胤猛地站起，明黄龙袍因剧烈喘息而抖动，冕旒玉珠撞击出急促碎响。他脸色铁青，眼中燃烧着被冒犯的狂怒与冰冷的杀意。“以血书胁迫于朕！让朕在满朝文武面前下不来台！他眼里还有没有君臣纲常？！”
王瑾和几个内侍匍匐在地，抖如筛糠。
“他以为他是谁？！仗着手里那点密旨，仗着在辽州立了些功劳，就敢如此放肆？！朕的儿子在辽州浴血奋战，整肃吏治！他倒好！躲在后面，收买人心，沽名钓誉！现在跳出来，公然指责朕的儿子处置不当，指责朕纵容酷政？！他这是要做什么？收买辽州民心？还是要做那‘为民请命’的千古诤臣，把朕和睿儿钉在昏君暴政的耻辱柱上？！”
咆哮声震得梁上灰尘簌簌落下。皇帝几步冲到御案前，抓起一叠弹劾孤穆之“擅权”、“结交边将”、“收留身份不明银发女子”的奏章，狠狠摔在地上。
“查！给朕彻查！他在辽州，到底收了多少好处！和那些被清洗的官员有无勾连！那个银发女人，到底是什么妖物！朕就不信，他浑身上下，就挑不出一点错处！” 怒火宣泄之后，是更深的算计与冰冷。皇帝颓然坐回龙椅，手指用力揉着太阳穴。
“王瑾。”
“奴…奴才在！” 王瑾膝行上前。
“拟旨。” 皇帝的声音恢复了帝王的冰冷，不带一丝情绪，却比刚才的咆哮更令人胆寒。
“巡察御史孤穆之，忠勇勤勉，于辽州勘乱有功。然辽州事渐平，南疆瘴疠之地，土司纷争，吏治不清，亦需干才整饬。着擢升孤穆之为‘钦命南疆巡察使’，加兵部侍郎衔（虚衔），即日离京，赴南疆全权巡察！无旨…不得擅离！”
王瑾心头剧震！擢升？兵部侍郎衔？听着是升了！可南疆巡察使？十万大山，烟瘴横行，蛊毒遍地，土司林立！历来官员，非死即变！这分明是流放！是借刀杀人！“无旨不得擅离”更是死命令！这是要将这柄让陛下颜面尽失的“直臣之刀”，彻底折断在那片蛮荒毒瘴之地！
“奴才…遵旨！” 王瑾深深叩首，额头紧贴冰冷地砖。
“还有，” 皇帝的声音如同淬了冰的针，“他既然那么关心流犯，那么想当‘仁者’。告诉他，南疆的土司也常掳掠边民为奴…让他好好看看，好好想想！滚！”
王瑾几乎是爬着退出御书房。厚重的殿门关上，隔绝了窒息的帝王之怒。他抹了一把冷汗，看着手中那份墨迹未干的“擢升”圣旨，只觉得明黄绢帛重逾千斤，烫手无比。
寒风掠过宫墙。王瑾望向辽州的方向，仿佛看到那个一身玄青、脊梁挺直的年轻御史，正一步步踏入一张由圣旨织就、铺向南疆无尽毒瘴的罗网之中。
“孤大人…这回…怕是真的要‘孤’了…” 一声微叹，消散在深宫凛冽的风里。那圣旨上虚衔的光环，如同南疆密林中闪烁的毒虫荧光，预示着前路莫测的凶险。而远在辽州行轩的穆之，尚不知命运的风暴已悄然转向，直指那片传说中蛊王渊离盘踞的诡谲之地。
消息如同投入平静湖面的巨石，在京畿勋贵与权力中枢的圈层中迅速扩散开来，激起层层涟漪。
太子府·暖阁弈局
暖阁内，银霜炭烧得正旺，驱散了窗外的寒意。太子李恒一身杏黄常服，姿态闲适地坐在暖榻上，指尖拈着一枚温润的白玉棋子，轻轻敲击着紫檀棋盘，发出清脆的笃笃声。他对面，当朝宰辅张居中（前皇后张丽华之弟）捻须沉吟，目光落在错综复杂的棋局上，却仿佛穿透了黑白子，看到了更远的朝堂风云。
“老三这事干得…” 太子李恒嘴角噙着一丝玩味的笑意，落下一子，声音不高，却清晰地传入张居中耳中，“…确实不地道。酷烈了些，吃相…也急了点。” 他抬眼，目光清亮，带着一种洞悉的锐利，“不过嘛，孤穆之这个人…” 他顿了顿，指尖摩挲着棋子，笑意更深，“倒是越来越有意思了。舅父，你说，若真有那么一天，他还能全须全尾地从南疆那龙潭虎穴爬回来，这京城…该是怎样一番风景？”
张居中缓缓落下一枚黑子，动作沉稳如山。他抬起眼，深邃的目光看向太子，脸上是历经宦海沉浮的平静，声音低沉而带着金石之质：“殿下，此人…非比寻常。其胆魄、其孤直、其背后隐约牵扯的…皆非池中之物。是福？是祸？” 他微微摇头，目光重新落回棋盘，语重心长，“尚未可知。犹如这盘棋，落子无悔，然局势瞬息万变，福祸相依，端看执棋者如何应对了。” 他意有所指，既指孤穆之，也指太子自身。
武王府·书房阴云
与太子府的闲适不同，武王府的书房内气氛压抑。二皇子武王李继脸色阴沉得几乎要滴出水来，背着手在铺着熊皮的地毯上烦躁地踱步。他猛地停步，一拳砸在紫檀书案上，震得笔架上的狼毫笔一阵乱颤。
“好！好一个老三！” 李继的声音如同受伤的野兽低吼，充满了不甘与戾气，“本王真是瞎了眼！原来这些年，他和他那个看似与世无争的母后，才是藏得最深的那条毒蛇！宁古塔…哼！好大的一盘棋！用数万条贱民的命和辽州官场的血，硬生生给他铺出了一条通天梯！” 他眼中燃烧着被愚弄的怒火和强烈的忌惮。
户部尚书韩林辉，这位武王阵营的钱袋子，端坐在下首的圈椅上，神色相对冷静。他抚了抚花白的胡须，劝慰道：“殿下息怒。辽州一役，三皇子固然借机清洗了我们的势力，但殿下细想，太子在辽西的根基，不也被他连根拔起？此乃一石二鸟，也断了太子一臂！如今局面，太子虽表面不动声色，心中焉能不恨？接下来，殿下只需稳坐钓鱼台，坐观龙虎斗。太子与三皇子，必有一番恶战。我们的对手，暂时…只剩老三和他那位深宫里的母后了。” 韩林辉眼中闪烁着精明的算计，祸水东引之意昭然若揭。
李继闻言，暴怒的情绪稍缓，但眉宇间的阴鸷并未散去，他冷哼一声：“哼！但愿如此！且看他们能得意几时！”
清泉茶馆·雅室茶香
上京城西，清泉茶馆。一处临窗的雅室，竹帘半卷，隔绝了外间的喧嚣。室内茶香氤氲，炭炉上的小铜壶发出轻微的咕嘟声。四皇子李信一身素雅的青衫，正专注地摆弄着茶具，动作行云流水，带着与年龄不符的沉稳。他对面，御林军将军楚墨渊身着便服，却依旧难掩行伍之人的挺拔英气，此刻他眉头紧锁，盯着杯中碧绿的茶汤，仿佛那不是茶，而是苦酒。
“啪！”楚墨渊终究是忍不住，重重将茶杯顿在桌上，茶水溅出少许。“这叫什么事儿！先生明明立下大功，明明可以借宁古塔之事堂堂正正回京，受封领赏！现在倒好！‘擢升’？狗屁！那南疆是什么地方？蛊虫瘴气，土司割据，分明是借刀杀人！陛下…陛下他怎能如此？！” 他声音压得极低，却难掩其中的愤懑与不平。
李信的动作没有丝毫停顿，提起小铜壶，一道滚烫的水线精准地注入楚墨渊面前的空杯，冲起碧螺春的清香。他脸上没什么表情，声音平静得像在说一件寻常事：“墨渊，稍安勿躁。这…才是先生啊。”
楚墨渊一愣，看向李信。
李信放下铜壶，抬眼，清澈的目光透过氤氲的水汽看向楚墨渊，带着一种少年老成的笃定：“若先生只求功名利禄，只图安稳回京，那便不是我所认识的孤穆之了。他血书直谏，为那数万流犯争一线生机，明知会触怒天颜，依旧义无反顾。此等风骨，此等担当，岂是区区南疆险途所能吓退的？” 他端起自己面前的茶杯，轻轻啜饮一口，语气淡然却蕴含着强大的信心，“我们只需静待。南疆虽险，却也未必困得住先生。我相信，先生…一定能回来的。而且，是以一种让所有人都意想不到的方式。”
楚墨渊看着眼前这位年纪虽小，却心思通透、气度不凡的四皇子，胸中的郁气似乎被那平静的话语和茶香冲淡了些许。他深吸一口气，端起那杯重新注满的茶，一饮而尽，仿佛饮下的是对远方那位“先生”的信任与等待。“殿下说的是！”
茶香袅袅，窗外是京城的繁华与喧嚣。雅室之内，少年皇子与年轻将军的信念，如同炉中不熄的炭火，在寂静中默默燃烧，等待着远方可能燎原的星火。