峒川府的黑石寨，仿佛被南疆特有的湿热水汽浸泡着，日子粘稠而缓慢地流淌。穆之一行人在石崇山通判“精心安排”的寨边竹楼安顿下来，连日来，无非是翻阅积压的卷宗，听取石通判那套“大体安稳，偶有小患”的说辞，在头人黑岩沉默的注视下巡视寨子周边，或由慕婉儿带着好奇，向寨中懂官话的巫医请教些本地草药知识。阿月如一道无声的影子，常伴穆之左右，偶尔会消失片刻，回来时眼神里带着对这片陌生山林更深的了然。轩辕一刀则彻底成了寨中一景，抱着酒葫芦，不是在竹楼廊下打盹，就是在寨边某块大石上醉卧看云，对周遭的一切漠不关心。
然而，这刻意维持的平静，在一场突如其来的暴雨之后，被彻底撕碎。
那雨下得毫无征兆，瓢泼般从铅灰色的天幕倾泻而下，砸在竹楼顶、石板路和葱郁的树叶上，发出震耳欲聋的轰鸣。雨水在山间汇成浑浊的溪流，冲得寨中泥泞不堪。暴雨肆虐了一整夜，直到黎明前才渐渐停歇。
清晨的空气带着刺骨的凉意和浓重的水腥气。穆之推开竹窗，映入眼帘的却非雨后的清新，而是一片诡异的死寂与恐慌。
寨子里最大的那口古井旁，围满了面色惶急的苗民。井口处，几个精壮的汉子正徒劳地将系着长绳的木桶一次次抛下，拉上来的却只有半桶浑浊的泥浆，水位线低得令人心寒。更远处，寨子边缘的畜栏传来妇孺压抑的哭声和男人粗重的咒骂——几头昨夜还健硕的水牛，此刻竟无声无息地倒在泥水里，身体僵硬，眼珠暴突，口鼻处并无泥浆堵塞的痕迹，死状离奇。
一种不祥的预感攫住了穆之。他立刻唤上慕婉儿、阿月，东野轩紧随其后，向混乱的中心走去。至于轩辕一刀，不知何时已不见踪影，想是又寻了处僻静地方与酒壶为伴。
还未到井边，一阵低沉、急促、充满原始韵律的鼓点声便穿透潮湿的空气传来。寨子中央的祭坛空地上，篝火在湿漉漉的石块间艰难燃烧，腾起呛人的浓烟。寨中那位年迈的大巫师“鬼公”披着色彩斑驳、缀满羽毛和兽骨的法袍，脸上涂抹着狰狞的油彩，正手持一柄磨得发亮的巨大牛骨刀，踩着奇异的步伐，口中念念有词，发出高亢而凄厉的吟唱。他时而将骨刀指向依旧阴沉的天空，时而指向寨子后方云雾缭绕的龙潭方向，神情激愤，仿佛在控诉着什么。周围的苗民跪伏在地，脸上交织着恐惧、愤怒和对神明的虔诚。
“天怒！这是天怒啊！” 鬼公的声音嘶哑，如同夜枭啼哭，他猛地指向被几个苗民壮汉死死按在地上的一个汉人。那人衣袍被撕破，脸上带着淤青，正是常在寨中收购山货的汉商张贵。“龙神发怒，神鱼泣血！定是这贪婪的汉狗，勾结南边林子里的邪术师（指南蛮术士），盗走了守护龙潭的神鱼！触怒了龙神，才降下这吸干水源、渴毙生灵的灾祸！必须以他的血，祭奠龙潭，平息神怒！”
“祭龙潭！祭龙潭！” 群情瞬间被点燃，苗民们挥舞着拳头、柴刀，愤怒的吼声汇成一股狂潮，要将张贵吞噬。张贵面无人色，徒劳地挣扎哭喊：“冤枉！大人！石通判！救我！我没偷鱼啊！”
就在这混乱沸腾的顶点，穆之一行人抵达了寨门。玄青的官袍在满目浓烈的苗家色彩中异常醒目，如同一块投入沸水的坚冰。
“住手！” 穆之的声音并不算洪亮，却带着一种穿透喧嚣的威严与不容置疑的冷静。他的目光如电，扫过激愤的人群、狰狞的巫师，最终落在狼狈不堪的张贵身上。
鬼公的吟唱戛然而止，布满油彩的脸转向穆之，浑浊的老眼里闪烁着敌意和一种“果然如此”的了然。他手中的骨刀并未放下，反而指向穆之，声音尖利：“汉官来了！你们看！汉官果然要庇护汉商！他们都是一伙的！亵渎神灵，触怒龙神，灾祸就是他们带来的！”
“对！汉官护汉商！”
“不能让他们带走祭品！”
“祭龙潭！平息神怒！”
苗民的怒火瞬间找到了新的宣泄口，无数双充满敌意的眼睛死死盯住了穆之等人，柴刀和长矛的寒光在潮湿的空气中闪烁。东野轩肌肉紧绷，手已按上刀柄，护卫们迅速结成防御阵型，气氛剑拔弩张。石崇山不知何时也赶到了，站在人群外围，脸上带着焦急，却踌躇着不敢上前，只一个劲儿地擦着额头的冷汗。
就在这千钧一发之际，一直安静跟在穆之身后的阿月，那双纯黑的眼眸却微微一动。她的视线并非聚焦在愤怒的人群或巫师身上，而是越过他们，精准地投向祭坛后方、通往龙潭方向的小径入口。那里湿滑的石阶旁，茂密的青苔上，几道新鲜的、被重物拖拽过的痕迹异常刺眼。痕迹的方向，正是幽深恐怖的龙潭。
阿月身形微动，如同融入阴影的流水，无声无息地脱离了紧张对峙的中心，向那痕迹的方向潜去。
与此同时，慕婉儿的声音在穆之耳边响起，冷静而专业：“师兄，我去看看那些牛。” 不等穆之回应，她已快步走向畜栏。在苗民或警惕或茫然的目光下，她毫不避讳地蹲下身，从随身的药囊中取出薄刃小刀，在众人倒吸冷气声中，迅速而精准地剖开了一头死牛的腹部。一股难以言喻的、并非腐败而是极度干涸的气息弥漫开来。慕婉儿仔细检查着，秀眉紧蹙，当她切开硕大的胃囊时，脸色陡然一变——胃囊内壁干瘪、皱缩，空空如也，竟像是被曝晒了三天三夜，找不到一丝水分和食物的痕迹！
“非病非毒…” 慕婉儿抬起头，清亮的声音带着医者的笃定，穿透了嘈杂，“是活活渴死的！它们体内的水分…像是被瞬间抽干了！”
此言一出，如同在沸腾的油锅里又泼进一瓢冷水。活活渴死？这比任何疾病或毒药都更诡异，更令人毛骨悚然！难道真是神罚？苗民们脸上的愤怒被更深的恐惧取代，看向鬼公和龙潭方向的眼神充满了敬畏与绝望。鬼公趁机再次高举骨刀：“看！巫女（指慕婉儿）也证明了！是龙神之怒！唯有血祭！”
“血祭！血祭！” 恐惧催生了更极端的狂热。寨老（黑岩头人的叔父，在寨中威望颇高）站在鬼公身侧，浑浊的老眼扫过穆之，带着刻骨的怨毒和煽动：“汉官！听到了吗？你们汉人的贪婪，引来了神罚！现在还想包庇罪人？黑石寨的儿郎们！为了我们的水，为了我们的牛马，为了寨子的存亡！绝不能让汉官带走祭品！把他们围起来！”
在他的煽动下，本就情绪激动的苗民彻底失控，举着武器，一步步向穆之等人逼近，形成一个不断缩小的、充满杀意的包围圈。柴刀的寒光几乎要碰到护卫的衣甲。东野轩额头青筋暴起，低吼道：“大人！退后！”
穆之挺直脊梁，玄青官袍在湿冷的晨风中纹丝不动，眼神沉静如渊，深处却燃烧着冰冷的火焰。他目光扫过步步紧逼的苗民，扫过狞笑的寨老和巫师，扫过远处石崇山那张惊慌失措的脸，最后，越过人群，投向龙潭方向那幽暗的入口——阿月刚刚消失的地方。
而就在包围圈外不远处，一块被雨水冲刷得格外干净的巨大青石上，轩辕一刀不知何时又出现了。他抱着酒葫芦，侧卧着，似乎睡得很沉，对咫尺之外的刀光剑影和滔天杀意浑然不觉。只有那柄裹着破布、随意靠在石边的狭长刀鞘，在湿漉漉的空气中，隐隐散发着一缕冻彻骨髓的寒意。
就在这令人窒息的僵持时刻，一道迅捷如电的纤细身影悄无声息地从龙潭方向掠回，正是阿月。她避开人群视线，迅速贴近穆之，声音压得极低，带着一丝不易察觉的凝重，只吐出几个字：
“潭边…有挣扎痕迹…水下，有东西。”
穆之眼神一凛，瞬间明白了她的意思。他猛地抬手，指向龙潭方向，声音陡然拔高，带着不容置疑的威严，压过所有喧嚣：
“慢着！神鱼之事，尚有蹊跷！龙潭之下，留有异物！真相未明，岂能妄动刀兵，滥杀无辜？！”
他的声音如同惊雷，让狂热的苗民们动作一滞。鬼公和寨老脸色骤变。所有人的目光，不由自主地顺着穆之所指，投向了那幽深莫测、仿佛隐藏着无尽秘密的龙潭。
就在这注意力转移的瞬间，阿月如鬼魅般再次贴近穆之，将一件被潭水浸透、边缘撕裂、沾满淤泥的物件，飞快地塞入他宽大的袖中。穆之指尖触到那物，心头猛地一沉——那是半片质地厚实、色彩斑斓的壮锦布袋！撕裂的痕迹极其新鲜，边缘还挂着几缕坚韧的、非丝非麻的奇特纤维，仿佛在无声地诉说着被盗神鱼最后的、绝望的挣扎！
神鱼泣血，绝非天灾！这潭底捞出的半片壮锦，便是揭开这南疆迷雾的第一个血腥线头！