穆之的意识仿佛沉在温暖粘稠的蜜糖里，不断下坠。梦中光怪陆离，有黔陵土司府的血色祭台，有阿月清冷的侧影，有轩辕一刀的鼾声，最后定格在四方街渊彩那明媚如朝阳的笑容和那枚未曾拿到的银蝶扣上…
忽然，一股强烈的坠落感袭来！他猛地睁开眼！
映入眼帘的不是驿馆陌生的房梁，而是无比熟悉的、带着岁月痕迹的松木横梁。空气中弥漫着淡淡的墨香、劣质灯油味，还有一丝京城初春特有的、混合着尘土与杨柳气息的微凉。身下是硬邦邦的板床，盖着的薄被带着浆洗过的僵硬感。
这是…上京城？他考春闱时住的那家“安溪客栈”的天字三号房？！
穆之猛地坐起身，环顾四周。简陋的桌椅，墙上贴着几张他练笔的策论草稿，桌案上笔墨纸砚摆放整齐，一盏油灯灯芯将尽，发出噼啪微响。窗外天色微明，传来远处隐约的市井喧嚣和更夫疲惫的梆子声——五更天了。一切都和他记忆中放榜前夜的情景，分毫不差！
“吱呀——” 房门被推开。
一个穿着洗得发白青衣、眉眼伶俐的少年端着一盆冒着热气的洗脸水走了进来，脸上带着熟悉的、带着点谄媚和期待的笑容：
“公子，您醒啦！今儿个可是放榜的大日子！您感觉咋样？昨晚睡得好吗？小的瞅您这次文章写得那叫一个锦绣，肯定能金榜题名吧？” 正是他当年那个机灵又有点碎嘴的书童——王九！
穆之看着这张年轻稚嫩的脸，听着这无比熟悉的开场白，几乎是下意识的，那句刻在记忆深处、带着少年意气又刻意谦虚的话就要脱口而出：“估计能拿个第三吧！”
然而，就在最后一个字即将出口的瞬间，穆之的瞳孔骤然收缩！一股冰寒刺骨的警觉如同电流般窜遍全身！眼前这个笑容可掬、殷勤备至的“王九”，其实就是前朝影密卫大都督王拾（字景明）的第二人格，就是他一手策划了宁古塔之乱，害他被流放到了这南疆之地。
“王景明！” 穆之的声音陡然拔高，带着久居上位者的冰冷威压与惊怒，眼神锐利如刀，直刺对方，“你想干什么？！”
“王九”脸上的笑容瞬间僵住，端着水盆的手猛地一抖，热水溅湿了他的衣襟和地面。他眼中瞬间充满了纯粹的、毫无作伪的惊愕、茫然和巨大的委屈，声音都带上了真实的哭腔和颤抖：
“公…公子！您…您这是怎么了啊？！我是王九啊！伺候您赶考的王九啊！什么王景明？小的…小的听都没听过啊！您看看清楚！” 他慌乱地放下水盆，往前凑了凑，指着自己的脸，急得眼圈都红了，“是不是明天放榜压力太大了？您魇着了？小的…小的这就去给您熬碗安神汤压压惊？您别吓小的啊！” 他的反应完全是一个忠心小仆被主人无端怀疑和斥责后的惶恐与不知所措，没有丝毫王景明应有的深沉与阴鸷。
穆之死死盯着“王九”的眼睛。那双眼睛里只有纯粹的恐惧、委屈和不解，像一只受惊的小兽，找不到半分伪装的痕迹。这反而让穆之更加心惊！这不是王景明在演戏…眼前这个人格，似乎真的只认为自己是“王九”！他根本不知道“王景明”的存在！
难道…真的是自己精神错乱，把忠心耿耿的书童当成了未来的大敌？这房间、这时辰、这场景…实在太过真实！连窗外飘来的油条香气都一模一样！穆之心中惊疑如狂澜。
“不是梦？” 穆之眉头紧锁，盯着眼前惶恐不安的“王九”，心中疑窦如杂草疯长。他需要一个绝对的、能打破一切虚妄的证明！哪怕这证明会带来真实的痛楚！
“你，” 穆之指着“王九”，声音不容置疑，带着一种近乎残酷的试探，“过来，用力打我一下。打脸！”
“啊？！” “王九”彻底傻眼了，像是听到了最荒谬绝伦的命令，嘴巴张得能塞进鸡蛋，脸上血色尽褪，“打…打您？公子！您…您可饶了小的吧！小的就是有十个胆子也不敢打您啊！这…这是要掉脑袋的！夫人非扒了小的皮不可！” 他噗通一声跪倒在地，连连磕头，“公子！您是不是病了？小的这就去请大夫！您可别吓小的啊！”
“我让你打就打！” 穆之语气加重，带着不容置疑的命令，“用你最大的力气！立刻！这是命令！”
“王九”浑身抖得像筛糠，抬起头，泪眼婆娑地看着穆之，眼神里充满了挣扎、恐惧和一种被逼到绝境的委屈。他看着穆之不容置疑的眼神，最终像是认命了，带着哭腔道：“公子…这…这可是您让打的…回头您可要替小的作证啊！” 他哆哆嗦嗦地爬起来，看着自己的手，仿佛那是烧红的烙铁。他闭着眼，一咬牙，抡圆了胳膊，带着一股豁出去的劲儿和巨大的恐惧，朝着穆之的左脸狠狠扇了过去！
“啪——！！！”
一声无比清脆、响亮的耳光声在寂静的清晨房间里炸开！
火辣辣的剧痛瞬间从脸颊蔓延至整个头颅！穆之被打得头猛地一偏，耳朵里嗡嗡作响，如同塞进了蜂巢！半边脸以肉眼可见的速度红肿起来，清晰的五指印如同烙印般浮现！口腔内壁被牙齿磕破，舌尖尝到了浓重的铁锈般的血腥味！那疼痛是如此真实、如此具体，带着皮肉被拍打的灼热感、麻木感以及口腔内部的刺痛，绝无半分虚假！
“呜…公子！公子您没事吧？！”“王九”打完这一巴掌，仿佛用尽了全身力气，自己也吓得瘫软在地，捂着脸呜呜大哭起来，声音充满了后怕和巨大的委屈，“小的…小的该死！小的该死啊！公子您饶了小的吧…小的不是故意的…是您让打的啊…呜呜呜…”
穆之缓缓转过头，捂着自己剧痛、肿胀的脸颊。舌尖的血腥味和脸颊的灼痛感，如同冰冷的铁证，宣告着这个世界的“真实”。他看着地上哭得像个孩子、完全沉浸在“失手打了主人”的巨大恐惧和自责中的“王九”，眼神却在这一刻变得无比冰冷和深邃。
疼痛是真的。
场景是真的。
触感是真的。
眼前这个“王九”的反应…似乎也是“真的”。
但这恰恰是最诡异、最恐怖的地方！这里如果不是幻境，那么在黔陵的大家都怎么样了，这里如果是幻境那他应该怎么出去。或者说他真的重生了，可他压根不觉得自己是怎么死的！
穆之的心沉到了冰冷的深渊，同时也燃起了不屈的火焰。这不是简单的重生或幻梦，这是一场针对他灵魂深处、直指他最隐秘记忆与恐惧的陷阱！目的，恐怕不仅仅是困住他，更是要窥探他内心的弱点，甚至…扭曲他的认知！
他深吸一口气，压下脸上钻心的疼痛和翻腾的心绪，对着地上哭得不能自已的“王九”，露出了一个极其复杂、混合着痛楚、冰冷和洞悉的笑容，一字一句道：
“王九…打得好。这一巴掌的‘情分’…本官，记下了。”
他刻意用了三年后才该有的自称——“本官”。他要看看，这诡异的幻境，这被剥离出的“王九”，以及隐藏在幕后的黑手，到底要将他引向何方！