楚云峥脸色阴沉，听萧四海说明此人是关键人证。
“她也配在朕面前妄言？”楚云峥语气冰冷，带着不容置疑的威压，“萧四海，你若无事，便给朕滚出去。”
“皇上息怒！”萧四海连忙躬身，语气却异常坚持，“此妇人所言，关乎国本，关乎北境安稳。”
“老臣以项上人头担保，请皇上务必听她说完。”
楚云峥强压下怒火，重重坐回龙椅，目光如炬地射向那瑟瑟发抖的梅姨：“说！”
梅姨噗通一声跪倒在地，声音颤抖：“奴婢……奴婢原是已故夫人，不，是王静仪夫人的陪嫁丫鬟……”
她开始讲述，楚云峥起初面无表情，只当是听陈年旧事。
“夫人其实只为许将军生了两个孩子，一子一女。那最小的公子，许砚川根本不是夫人所出！”
楚云峥闻言，只是挑了挑眉，发出一声意味不明的嗤笑：“那又如何？”
“朕用人，看的是才干，并非嫡庶。”他心中牵挂殿外风雪中的人，语气愈发不耐。
梅姨被他这态度吓得一哆嗦，却不敢停下。
继续道：“是……是因为……因为老爷，许承渊将军。”
“他在外面养了一个女人……那女人，是墨家的遗孤！”
楚云峥漫不经心的神色骤然一凝，他身体微微前倾，目光锐利地盯住梅姨。
梅姨感受到那目光的压力，语速加快。
“那外室原先只生了一个女儿，老爷虽宠爱，却也没太放在心上，只当是外室养着。”
”可后来那女人又怀上了，还是个男胎！”
“夫人她……她心生嫉妒，又怕那男孩威胁到自己孩子的地位，便和老爷商议，来了个偷梁换柱！”
她将王静仪如何假装生产，如何将外室所生的男孩抱回府中充作嫡子，又如何将那外室母女……其过程细节讲述。
虽未明说婉棠母亲最终结局，但那含糊的言辞已足够让人想象其中的龌龊与狠毒。
楚云峥的脸色随着她的讲述，一点点沉了下去，如同结了一层寒冰。
婉棠果然还是瞒着他吗？
萧四海见状，立刻在旁煽风点火，声音激昂：“皇上，您都听到了！”
“这根本就是墨家处心积虑的报复。”
“他们让一个女儿潜入后宫，迷惑圣心，霍乱宫闱。”
“又让一个儿子冒充许家嫡子，窃取兵权，执掌北境大军。”
“其目的，昭然若揭，就是要颠覆我凤栖江山，夺您的皇位啊！”
楚云峥猛地抬眼，看向萧四海，眼神冰冷刺骨，却没有立刻发作。
殿内陷入一种诡异的死寂，只有炭火燃烧的细微声响和梅姨压抑的抽泣。
良久，楚云峥才缓缓靠回椅背。
闭上眼，揉了揉突突直跳的太阳穴，再睁开时，眼底已是一片深不见底的幽潭。
他挥了挥手，声音带着一种极致的疲惫与冷漠：
“朕……知道了。”
“你们说的，朕会考虑。”
“现在，出去。”
萧四海一行人从养心殿内退出，经过跪在雪地中的婉棠身边时，他脚步微顿。
居高临下地投去一瞥，鼻腔里发出一声极轻的冷哼。
语带讥讽：“德妃娘娘倒是能屈能伸。”
婉棠仿佛未曾听见，依旧低垂着头，维持着双手捧印、跪伏于地的姿态，如同一尊冰雪雕琢的塑像，无声无息。
片刻后，楚云峥从殿内走出。
他步履沉重，经过婉棠身边时，停下脚步。
只是语气冷淡地丢下一句话，如同在陈述一件再寻常不过的小事：
“明辉在母后那里。”
“老人家想孙女了，接过去住两日而已。”
“你……不必在此闹脾气。”
婉棠猛地抬起头，冻得苍白的脸上，眼神却异常坚定。
声音因寒冷而带着细微的颤抖，却字字清晰：“皇上，臣妾恳请皇上，将明辉送还长乐宫。”
楚云峥脚步一顿，侧过头，唇角勾起一抹冰冷的弧度。
那笑意却未达眼底：“那是母后，是明辉的皇祖母。”
“祖孙亲近，天伦之乐，有何不可？”
婉棠的身躯几不可察地颤抖了一下，不是因为寒冷，而是因为这话语中透出的、不容置疑的分离意味。
楚云峥看着她倔强跪地的模样，心中烦躁与怒火交织升腾。
但他还是强压下情绪，伸出手，想要将她扶起。
语气放缓了些：“起来吧，雪大了，仔细冻坏了身子。”
然而，婉棠却避开了他的手，依旧稳稳地跪在原地。
重复道：“求皇上，送还明辉。”
这一避，彻底点燃了楚云峥压抑的怒火。
他伸出的手僵在半空，随即猛地收回。
脸上最后一丝温和消失殆尽，取而代之的是帝王的冷酷与威严。
“看来，果真是朕平日太骄纵你了，才让你如此不识抬举！”
他声音冰寒，带着一丝被忤逆的愠怒，“既然你如此喜欢跪着，那便……好好跪着吧！”
说完，他不再看她一眼，拂袖转身。
在他转身的刹那，婉棠一直强撑挺直的脊梁，几不可见地微微颤抖了一下。
原本细碎的雪粒渐渐变成了雪花，纷纷扬扬，无声地飘落下来。
冬天，真的来了。
【没用的，狗皇帝已经知道了你和许砚川之间的关系。想必过不了今晚，成对的折子就会被送上来。要求召回许砚川，并打入天牢。】
【毕竟、在他们眼中，仅仅是一个女人，根本掀不起波澜。可如果是一个男人，更何况是一个手握十万大军的男人，概念完全不同。】
【只是棠棠又该如何？哪一个母亲，会眼睁睁看着自己的孩子被狼叼着，一点都不怕呢？】
李萍儿撑着伞匆匆赶来，看到婉棠几乎被雪覆盖的模样，眼圈瞬间红了。
她快步上前，蹲下身，声音带着哭腔：“姐姐，我们回去吧！再跪下去，身子会垮的！”
婉棠缓缓抬起头，长长的睫毛上凝结着冰霜。
她看着李萍儿，只问了一句，声音轻得几乎被风雪吹散：“明辉……回来了吗？”
李萍儿哽咽着摇头。
婉棠便不再看她，重新垂下眼帘，挺直了那早已冻得麻木的脊背，无声地表明了她的决定。
李萍儿知道劝不动，只得流着泪，将伞尽量遮在婉棠头顶，自己却大半身子露在雪中。
过了一会儿，小顺子也冒着雪跑来。
神色焦急，低声道：“娘娘，奴才求您了，先回去吧！”
“从长计议啊！”
婉棠缓缓摇头，声音因寒冷而嘶哑：“本宫不能走。”
她顿了顿，目光锐利地看向小顺子，“你找个由头，立刻出宫去。”
“许砚川怕是不日便会被紧急召回京都。”
“这一路绝不会太平。”
“你要做好万全准备，务必接应他平安抵达。”
小顺子神色一凛，重重点头：“奴才明白！”
“娘娘您保重。”他深深看了一眼跪在雪中的婉棠，咬牙转身，快步消失在风雪里。
又过了不知多久，一双沾雪的宫靴停在了婉棠面前。
惠贵妃没有打伞，雪花落满她墨色的发鬓和肩头。
她看着婉棠，没有多余的劝慰，只沉声问了一句：“是不是你的秘密，被发现了？”
婉棠抬起眼，对上她了然的目光，轻轻点了点头。
惠贵妃沉默了片刻，看着婉棠冻得青紫的唇和几乎失去血色的脸。
忽然叹了口气：“冬天来了，外面冷。”
“快些回去吧。”
她的语气罕见地带上了一丝不易察觉的柔和，“待开春后，冰雪消融，再出来走动。”
婉棠却只是摇了摇头，声音微弱却坚定：“谢慧姐姐关心，臣妾还不能走。”
惠贵妃站在她面前，身姿挺拔如松，风雪中自有一股巾帼不让须眉的凛然气度。
她深深看了婉棠一眼，忽然抬手，解下了自己身上那件墨色织金锦披风。
动作利落地披在了婉棠几乎冻僵的身上，仔细系好带子。
她看着婉棠，眼神复杂，带着几分感慨，几分无奈，还有一丝她自己都未曾察觉的怜惜：
“这就是为什么，我宁愿孤独终老，也要孑然一身。”
她的声音在风雪中显得有些飘忽，“有了牵绊，就等同于亲手将一把刀，递到了敌人手里。”
她自嘲般地笑了笑，那笑容里带着看透世情的苍凉，却又有一份义无反顾的决绝：
“罢了。”
“一定是我上辈子，亏欠了你。”
说完，她不再停留，毅然转身。
踏着厚厚的积雪，一步步走远，那背影在漫天飞雪中，孤直而坚定。
养心殿内，烛火通明，却驱不散楚云峥眉宇间的阴霾。
他负手立于窗前，望着窗外愈下愈急的大雪。
目光穿透风雪，似乎能看见那个依旧固执地跪在殿外的身影。
眼神复杂难辨，竟流露出一丝连他自己都未曾察觉的悲伤。
小冬子悄步上前，小心翼翼地禀报：“皇上，德妃娘娘她还在外面跪着。”
“雪下得太大，身上都快盖了一层了。”
楚云峥身形未动，沉默了片刻，才低声道：“她之前在冷宫也受了寒气，最是怕冷……”
小冬子闻言，眼睛一亮，以为皇帝心软了，连忙顺着话头道：“是啊皇上，这天寒地冻的，娘娘千金之躯怎么受得住？”
“不如让娘娘先进来暖暖身子，有什么话……”
“就让她跪着吧。”
楚云峥猛地打断了他，声音冷硬，带着一种赌气般的决绝。
他缓缓转过身，脸上再无半分温情，只有被欺骗、被算计后的冰冷与自嘲。
“她那么聪明，手段那么了得，哪里还需要朕的保护？”
他扯了扯嘴角，露出一抹苦涩而讥讽的笑，“她太有本事了……”
“怕是连朕，在她心中，也不过是一颗可以随意摆布、玩弄于股掌之间的棋子罢了。”