那支黑色的短箭，像一条来自九幽地府的毒蛇，死死地钉在梁柱上，箭尾的嗡鸣，仿佛是死神在耳边的低语。
沈素心感觉自己全身的血液，在那一瞬间，都被冻住了。
不是因为那擦着她鬓角飞过的杀气，而是因为纸条上那三个字。
——皇太后。
汪以安听到动静，第一时间冲了进来，当他看到那支箭和沈素心手中展开的纸条时，整个人如遭雷击，脸色“唰”地一下变得比纸还白！
“太……皇太后？！”
他的声音都在发颤，这两个字仿佛带着万钧之力，压得他几乎喘不过气来。
这京城的水，到底有多深？！
前脚刚用雷霆手段吓跑了户部尚书的儿子，后脚，宫里最顶天的存在，就递来了帖子？
这帖子，是催命符，还是救命稻草？！
“素心，不能去！”汪以安一把抓住她的手，掌心冰凉，全是冷汗，“这绝对是个陷阱！李嵩在朝中势力滔天，谁知道这是不是他借刀杀人之计？皇宫是什么地方？那是龙潭虎穴！进去了，就再也出不来了！”
他的声音里带着一丝哀求。
他怕了。
是真的怕了。
他可以陪着沈素心在江南搅动风云，可以陪着她在京城跟李嵩的儿子硬碰硬，可面对“皇太后”这三个字，他所有的勇气和底气，都被瞬间抽空了。
那不是一个层级的对手！
沈素心却反手握住了他冰冷的手，她的手很稳，甚至带着一丝温热。
她缓缓地摇了摇头，那双在灯火下亮得惊人的眸子里，没有半分恐惧，只有一种近乎疯狂的冷静和清明。
“不，我必须去。”
“为什么？！”汪以安不能理解。
“因为我们已经没有退路了。”沈素心一字一顿地说道，声音不大，却字字千钧，“今天打了李玄的脸，看似是我们赢了，但实际上，我们已经把李嵩彻底逼到了不死不休的对立面。他现在不动手，只是在找一个最完美的时机，一击必杀！”
她顿了顿，目光穿过窗棂，望向那片被宫墙割裂的深邃夜空。
“留在府里，是等死。往外逃？天罗地网，更是找死。这封信，不管真假，不管好坏，都是我们唯一的变数，是唯一的……破局之法！”
汪以安依旧满心忧虑：“可万一是假的……”
“他不敢。”沈素心斩钉截铁地打断了他，“假传皇太后懿旨，这是诛九族的大罪！李嵩就算再狂，也不敢冒这种风险。所以，这信，一定是真的。”
她的脑子在飞速运转，无数条线索在瞬间被串联起来。
张居正、万历皇帝、李太后……
张居正是皇帝的老师，而李太后，是张居正改革最坚定的支持者，甚至一度将皇帝的管教之权都交给了张居正。
如今张居正倒台，党羽被清算，皇帝要推翻旧政，那最不甘心，也最有能力暗中角力的人，是谁？
只能是这位退居幕后，却依旧对皇帝有着绝对影响力的……皇太后！
而李嵩，正是清算张居正势力的急先锋！
敌人的敌人，就是朋友！
想通了这一层，沈素心心中再无半分犹疑。
“我明白了。”她的嘴角，勾起一抹冰冷的弧度，“这不是鸿门宴，这是投名状！皇太后，在考验我！”
“考验？”汪以安还是不懂。
“对，考验。”沈素心扬了扬手中的纸条，“她只说让我去见她，却没说怎么见。这府邸内外，全是李嵩的锦衣卫，固若金汤。她就是要看看，我沈素心，到底有没有本事，从李嵩的笼子里，走到她的面前！”
“如果我连这点本事都没有，那我就没有资格，做她的棋子！”
话音落下，沈素心松开汪以安的手，转身就朝着屋外走去。
“素心，你干什么去？！”汪以安急忙追上。
沈素心回头，对他展颜一笑，那笑容里，带着一股睥睨天下的自信和张狂。
“干什么？当然是……去敲门。”
“敲门？”
“没错，敲李嵩的门，去见皇太后！”
……
一刻钟后。
府邸大门，灯火通明。
沈素心一袭素衣，身姿挺拔，就那么静静地站在门口，直面着数十名手按雁翅刀、杀气腾腾的锦衣卫。
汪以安站在她身侧，手心早已攥出了汗，但眼神却无比坚定。
刀山火海，他陪她一起闯！
为首的锦衣卫百户，正是白天押送他们来的那个冷面男子，他看着眼前这两个“囚犯”，眼神中充满了讥讽和不解。
“二位，夜深了，有什么事吗？”
沈素心连眼皮都没抬一下，只是从袖中，缓缓抽出了那张薄薄的纸条，指尖轻轻一弹。
“皇太后，召我入宫觐见。”
她的声音很平淡，就像在说一件“今天天气不错”的小事，但每一个字，都像一记重锤，狠狠地砸在了所有锦衣卫的心头！
“什么？！”
那百户脸色剧变，下意识地就想呵斥“一派胡言”。
可当他的目光，触及到那张纸条上隐约可见的、代表着内宫的凤印朱泥时，他把到了嘴边的话，又硬生生地咽了回去！
他的大脑一片混乱！
开什么玩笑？
一个江南来的商贾女子，一个被户部尚书点名要严办的“妖女”，怎么可能惊动到皇太后？！
这一定是假的！是他们想借机逃跑的诡计！
可是……万一呢？
万一是真的呢？
他只是一个百户，奉的是尚书大人的命令，看管钦犯。可若是耽误了皇太后的召见……他有一百个脑袋，也不够砍的！
冷汗，顺着他的额角，一滴滴滑落。
“放肆！”百户色厉内荏地喝道，“区区一张纸条，就想冒充宫中懿旨？你们当锦衣卫是吃干饭的吗？！来人，给我把他们……”
他的话还没说完，沈素心却突然笑了。
“这位大人，你不用为难。”
她轻描淡写地说道：“这道懿旨是真是假，你我说了都不算。你只需要派个人，快马加鞭，去一趟李嵩李尚书的府邸，问一问尚书大人，他敢不敢拦？”
“轰！”
这一句话，如同一道闪电，瞬间劈开了百户脑中的迷雾！
是啊！
他不敢赌，难道李嵩就敢赌吗？
这烫手的山芋，他为什么要自己接着？直接甩给尚书大人不就好了？！
“你……”百户死死地盯着沈素心，他第一次发现，眼前这个女人的眼神，平静得可怕，仿佛早已洞悉了一切人心。
他咬了咬牙，刚准备挥手叫人去报信。
就在这时——
“吱呀——”
远处，一阵沉重的车轮碾压青石板的声音，由远及近。
一辆没有任何徽记，却处处透着皇家规制的乌木马车，在两盏宫灯的引导下，不疾不徐地，停在了府邸门口。
车门打开，一名身穿深褐色宦官服饰、面白无须、神情肃穆的老太监，在两名小太监的搀扶下，缓缓走了下来。
他甚至都没有看那群如临大敌的锦衣卫一眼，仿佛他们就是一群空气。
他的目光，穿过所有人，精准地落在了沈素心的身上，微微躬身，用一种尖细却沉稳的语调说道：
“沈姑娘，时辰不早了，太后她老人家，已经等候多时了。”
这一刻，时间仿佛静止了。
所有锦衣卫，包括那名百户在内，全都傻眼了！
他们脸上的血色，以肉眼可见的速度褪得一干二净，取而代之的，是无边的恐惧和骇然！
真的！
竟然是真的！
那百户只觉得双腿一软，差点当场跪下去。他刚才……他刚才竟然想把这位沈姑娘给抓起来？！
这他妈……是在阎王殿门口反复横跳啊！
沈素心对着那老太监，不卑不亢地微微颔首，然后转过头，看着早已目瞪口呆的汪以安，轻声说道：
“等我回来。”
说完，她再不迟疑，提步、登车，动作行云流水，没有半分犹豫。
车帘落下，隔绝了汪以安那充满了担忧与震撼的目光。
乌木马车缓缓启动，在一众锦衣卫惊恐万状的注视下，悄无声息地，汇入了京城深沉的夜色之中。
……
慈宁宫，佛堂。
没有想象中的富丽堂皇，也没有前呼后拥的宫女太监。
这里，只有一尊慈眉善目的白玉观音，和一室挥之不去的、令人心安的檀香。
一个身穿寻常褐色布衣，满头银发，手中捻着一串佛珠的老妇人，正背对着她，跪在蒲团上，口中念念有词。
她，就是大明帝国实际上的统治者之一，万历皇帝的生母，李太后。
沈素心就那么静静地站着，不发一言，甚至连呼吸都放得极轻，仿佛怕惊扰了这份宁静。
不知过了多久，那诵经声，终于停了。
李太后在宫女的搀扶下，缓缓站起身，转了过来。
她的脸上布满了皱纹，眼神却并不浑浊，反而像一潭深不见底的古井，能洞穿人心。
她没有问沈素心盐引期货的事，也没有提户部尚书李嵩。
她只是静静地打量着沈素心，许久，才用一种极为平淡的语气，开口问了第一个问题：
“哀家听说，你只用了三天，就将一本亏空了十年的烂账，做得清清楚楚，反亏为盈？”
沈素心躬身答道：“回太后，是。”
李太后点了点头，又沉默了片刻，仿佛在回忆什么。
她缓缓走到佛龛旁的一张案几前，从一个陈旧的木盒里，取出了一件东西。
那是一把算盘。
一把很旧的算盘，边框的木料已经磨损得露出了内里的纹路，算珠也早已被摩挲得油光发亮，充满了岁月的痕迹。
“这把算盘，”李太后用布满老年斑的手，轻轻抚摸着那算盘的边框，声音悠远而沧桑，仿佛来自遥远的过去。
“是哀家一位故人所赠。”
“他是一个很会算账的人，也是一个……很固执的忠臣。”
李太后的目光，穿过悠悠岁月，落在了沈素心的脸上，一字一顿，缓缓地吐出了那个让沈素心浑身血液，瞬间凝固的名字。
“他的名字，叫沈惟。”