皇极殿内，死一般的寂静。
李嵩被太子亲兵强行“救”走，留下了一个烂到骨子里的残局，和一个被当众打脸、权威扫地的皇帝。
“国本之争”这四个字，如同一座无形的大山，压在万历皇帝的头顶，也压在所有忠于皇权的臣子心头。
所有人都看得出来，万历皇帝怒极，他双拳紧握，御座的扶手被他捏得“咯咯”作响，眼中是滔天的杀意。但他最终，还是没有发作。
因为他知道，此刻若是废黜太子，整个朝堂，乃至整个帝国，都将陷入一场无可挽回的巨大动荡。
他忍了。
但这份忍耐，也意味着他的怒火，需要一个宣泄口。
而那个凭一己之力，为他揭开了谋逆大案，为他赢回了政治主动权的女子，便成了他此刻唯一可以倚仗和宣泄的对象。
“宣旨——！”
随着司礼监太监一声尖利高亢的唱喏，所有人的心，都提到了嗓子眼。
“奉天承运皇帝，诏曰：”
“有女沈氏素心，原籍苏州，其父沈惟，忠义耿直，蒙冤而死，今沉冤得雪，复其名爵。沈氏素心，于社稷危难之际，挺身而出，以商贾之身，行国士之事，破西山谋逆大案，有功于国，朕心甚慰！”
“为彰其功，特复沈氏自由之身，入正经女户。并擢升为‘户部江南清吏司主事’，官居正六品，食六品俸禄，即日上任！”
“轰——！”
一言既出，满朝皆惊！
一个女子，一个不久前还是奴籍的商贾女子，竟然一步登天，成了户部的主事！这在大明开国以来，是绝无仅有的破格皇恩！
这还没完！
太监继续念道：“为嘉其勇，朕另赐‘尚方宝剑’一柄！”
两名小太监，吃力地抬着一柄古朴华贵的宝剑，走到了沈素心面前。
“此剑，限京畿一道行使，凡遇贪赃枉法、鱼肉百姓之辈，可上斩昏官，下斩酷吏！无需请旨，先斩后奏！”
皇帝的意图，再明显不过！
他无法直接动太子，便要扶持起沈素心这把最锋利的刀，用她，来斩断太子身后那些盘根错节的利益集团！
但紧接着，太监又补充了一句，显出了帝王心术的制衡之道：“然，此剑权力过盛，非谋逆大案，不得擅自带离京畿，违者，以僭越论处。”
赏赐，是天大的赏赐！但同样，也画下了一道无形的枷锁。
“臣，沈素心，领旨谢恩！”
沈素心叩首接旨，手捧着那柄沉甸甸的尚方宝剑，缓缓起身。
所有人都以为，她会感恩戴德，会暂时蛰伏，消化这从天而降的权柄。
然而，她接下来的举动，却让整个金殿，再次陷入了死寂！
她手捧官印，竟是连官袍都未曾更换，便直接上前一步，朗声开口：
“臣，户部主事沈素心，有本启奏！”
她竟是要在她上任的第一刻，就行使她作为户部主事的权力！
“讲。”万历皇帝的眼中，闪过一丝赞许。
“陛下！”沈素心的声音，清脆而决绝，响彻大殿，“李嵩一案，其根源，在于国库空虚，朝廷财权旁落，方使奸党有可乘之机！欲充盈国库，必先清丈田亩，整顿税法！”
“臣请陛下，即刻下旨，重拾张居正大人未竟之业，于全国之内，清丈田亩，彻查隐田、诡寄，将‘一条鞭法’，推行到底！”
此言一出，朝堂之上，以太子一系为首的诸多勋贵、士族官员，脸色“唰”地一下，全都变了！
清丈田亩？！
这四个字，比尚方宝剑还要锋利！这是要从他们身上，活生生地往下剜肉啊！
“不可！”一名老臣立刻出列，“清丈田亩，乃国之大事，牵一发而动全身，万万不可操之过急！”
“正是！此事还需从长计议！”
沈素心似乎早料到会有此等阻力，她再次开口，却是抛出了一个让所有人都无法正面反对的方案。
“陛下，臣知此事阻力甚大。故，臣请，先不推行全国。只以江南苏、松、常三府，为新政试点！”
“限期三十日！三府之内，所有藩王皇庄、勋贵官田、僧道庙产、平民私田，必须全部重新丈量，登记造册，将新鱼鳞图册，上缴户部核验！若有违抗，或数据作伪者——”
她缓缓抽出半截尚方宝剑，寒光，映照着她冰冷的脸。
“——臣，请持剑亲往，先斩后奏！”
……
夜，深了。
沈素心拒绝了内务府安排的豪华府邸，只是在京中，寻了一处清净的小院住下。
她没有庆祝自己的高升。
回到府中的第一件事，便是在一间静室里，亲手设下了一方案台。
案台上，没有供奉神佛，也没有摆放沈家先祖的牌位。她摆上去的，是一本她亲手用黑漆木制成的、崭新的名簿。
封面上，是三个她用血色朱砂写下的字——“追荐簿”。
她点燃三炷清香，拿起笔，在名簿的第一页，郑重地写下了几个名字。
周广。
伍三。
……
那一个个，都是在长街、在西山，为了保护她而惨死的护卫们的名字。
“你们的血，不会白流。”她对着那本名簿，轻声立誓，声音里带着一丝颤抖。
“从今往后，我沈素心，每破一桩贪腐之案，每斩一名酷吏昏官，便在这追荐簿上，为你们添上一笔香火银。”
“直到这大明，河清海晏，天下靖平。”
许下誓言，她才拖着疲惫的身躯，回到了自己的书房。
可当她推开门的那一刻，她整个人，如遭雷击，愣在了原地。
只见她那张本该空无一物的书桌上，不知何时，竟被人摆上了一盘围棋。
那是一盘残局，更是一盘……死局。
棋盘上，寥寥数颗白子，已被漫天遍野、密不透风的黑子，围杀得毫无生路，只剩下最后一口气，在苟延残喘。
这，正是她如今处境的写照！
而在棋盘之旁，静静地压着一张纸条。
沈素心走过去，颤抖着手，将纸条拿起。上面，只有四个用狼毫写下的、力透纸背的大字：
“江南，等你。”
而在纸条的边缘，还压着一片小小的、被撕下来的残角。
沈素心将那残角捻起，借着月光一看，瞳孔，骤然缩成了针尖！
那，竟是一张“苏松盐场”的税契残角！
敌人，已经接下了她的战书！
并且，用这种最直接、最嚣张的方式，为她……也为他们自己，点明了下一个，不死不休的战场！