袖中银囊那一瞬的轻颤，如针尖刺入心脉。我垂眸，指尖抚过囊面，冷硬如初，再无动静。可那一下跳动太过清晰，不似错觉，倒像是某种警示——来自蛊母深处，亦或命运本身。
我将银囊贴身收好，转身步入殿内。太乙真人未再言语，只目光沉沉望向京城方向。我知他心中有忧，却无法细问。眼下风波暂歇，然暗流早已潜行至宫墙之内。
三日后，圣旨到官。
天子召见，命我即刻入宫，不得延误。
苏青鸾欲随行，被我拦下。她眼中微光一闪，终究未言，只将一盏温茶递来。我饮尽，热意自喉间滑落，却压不住心底那丝寒意。入宫之路，步步皆局。我默运《玄火诀》，真气循经而走，将残存于血脉中的滞涩缓缓化开。寒毒虽受制，但若皇室以心头血为饵，诱我入彀，稍有不慎，便可能前功尽弃。
宫门高耸，朱漆铜钉在日光下泛着冷芒。守卫验过腰牌，放我通行。我踏过白玉阶，穿过九曲廊，一路无人多语。宫人低首退避，仿佛我身上沾了不该有的气息。
紫宸殿外，内侍低声通报。片刻后，帘幕掀开，我步入大殿。
金砖映光，蟠龙绕柱。天子端坐龙座，冕旒垂珠，面容半隐于光影之间。他未开口，殿内已生威压，如云层低垂，逼人俯首。
我整衣跪拜，叩首三声。
“臣沈清辞，奉召觐见。”
“平身。”天子声音不高，却字字入耳，“你自南岭归来，一路辛苦。”
我起身，垂手立于阶下。“陛下体恤，臣不敢言苦。”
他微微颔首，目光落在我脸上，似在审视，又似在衡量。“你所献之物，朕已亲览。那蛊母确非常物，封印之法亦极精妙。太乙真人果然慧眼识人。”
我低头：“此乃师门职责所在，臣不过奉命行事。”
“是么？”他轻笑一声，语气忽转，“可朕听闻，你在石台之上，亲手斩杀巫师，夺回蛊母。那一战，非勇毅者不能为。”
我未应。他知道多少？又想试探什么？
他不再追问，转而道：“灵汐公主近日身体欠安，朕忧心甚重。她自幼体弱，却有一桩奇处——血脉属火，能克阴寒之毒。你体内寒毒多年难解，若得她心头血相助，或可根除。”
我心头一紧。
来了。
他果然是为此而来。
我缓缓道：“公主金枝玉叶，岂可轻易损血？纵为臣效命，亦不敢承此大恩。”
“你不必推辞。”天子语气淡然，却字字如钉，“她已应允。昨夜亲至御前，言愿以心头血救你性命。”
我抬眼，惊疑难掩。
灵汐公主……主动献血？
她可知此举代价？心头血非寻常精血，取之伤本源，轻则元气大损，重则折寿十年。她一个深居宫中的皇女，为何甘冒此险？
天子似看穿我所思，继续道：“她说，你曾救她于危难，她不愿见你因毒而亡。”
我沉默。我何时救过她？分明是她血脉与我寒毒相克，才被卷入这场旋涡。所谓恩情，不过是皇权编织的借口。
“陛下厚爱，臣感激不尽。”我再次跪下，声音平稳，“然救命之恩，臣愿另寻他法报答，不敢劳烦公主涉险。”
天子终于动容，指尖轻敲龙椅扶手。“你可知朕为何允她献血？”
我未答。
“因为朕要你娶她。”他一字一句，清晰落下，“你为新科状元，才学出众，又立此大功，配得上皇家女婿之位。婚约既成，心头血便无需犹豫。你既是夫君，她为你损血，名正言顺。”
殿内骤静。
原来如此。
不是恩赐，是交易。
以婚姻为锁链，将我与皇室血脉牢牢绑死。从此我命系于公主，公主命系于我，彼此牵制，永不得脱。天子看似宽仁，实则步步为营，借婚约之名，行控制之实。
我跪伏于地，掌心抵着金砖，凉意透骨。
这一刻，南疆密林中的真相再度浮现——二十年前，天子惧凤命现世，命南疆巫族以秘术种蛊入我胎中，使我一生受制于火命血脉。如今，他依旧要我依附皇室，只不过手段更为堂皇：不再是暗中操控，而是光明正大地赐婚。
他要我自愿走进牢笼。
我缓缓抬头，直视龙座。
“陛下。”我声音不高，却清晰传遍大殿，“臣……已有心上人。”
天子眉梢微动。
“两心相许多年，誓不负卿。”我继续道，“若今日为活命而弃情背诺，他日纵登庙堂，位列三公，也不过是个背信之人。活着，又有何意义？”
殿内一片死寂。
连呼吸声都似被压住。
天子缓缓摘下一颗冕旒珠，指尖摩挲其面，良久方问：“所以，你不肯娶？”
“臣不敢欺君。”我双膝未动，脊背挺直，“因为我有心上人，非她不可。”
九字出口，如刀斩绳。
我看见天子眼神变了。不再是帝王的从容，而是一丝冷厉，一闪而逝。
“你可知抗旨是什么罪？”他声音低沉。
“臣知。”我叩首，“然情之一字，非权势所能夺。若连本心都丢了，活着也不过是行尸走肉。”
“好一个行尸走肉。”天子冷笑，“你以为朕是在逼你？朕是在救你。没有心头血，你的寒毒终将复发。届时痛彻骨髓，求生不得，求死不能。你那位心上人，能替你挡一次寒潮，能挡得住十年、二十年？”
我未动。
“你聪明过人，才学冠绝天下。”他语气稍缓，“朕本欲重用你，让你执掌枢机，辅佐太子。可你若执意拒婚，便是自断前程。朕可以不追究，但也不会再管你的死活。”
威胁已至。
官位、权力、性命，全系于这一纸婚约。
我闭目片刻，再睁时，目光如铁。
“陛下所赐，臣感激涕零。然婚姻大事，关乎一生。臣宁可孤身至死，也不愿负所爱之人。”
话音落地，殿内再无声响。
天子久久未语，只盯着我，仿佛要看穿我的魂魄。
我仍跪于中央，双手撑地，指尖微微发麻。袖中银囊冰冷如常，可那股警觉却越来越强——仿佛有什么正在逼近，藏在帝王温和的表象之下。
忽然，殿角传来轻响。
一道身影自侧门缓步而出，宫装素雅，眉目清丽，正是灵汐公主。
她未走近，只立于屏风旁，目光落在我身上，极轻地摇了摇头。
那一刻，我明白——她并非自愿献血。
她是被推出来的棋子。
而这场召见，从头到尾，都是局。
天子终于开口，声音平静得可怕：“沈清辞，你当真以为，你能拒绝朕？”
我仰头，迎上他的视线。
“臣不敢违逆天威。”我一字一顿，“但心之所向，死生不改。”
他眯起眼，指尖猛然收紧，那颗冕旒珠“啪”地裂开一道细纹。
就在此时，我袖中银囊——
再度轻颤。