袖中银囊再度轻颤，如冰针刺入血脉。我指尖微缩，压住那阵异动，额角渗出冷汗，却不敢抬手擦拭。方才九字出口，已将自己推至悬崖边缘，此刻唯有稳住呼吸，任真气在经脉中缓缓流转，压制体内因紧绷而翻涌的寒意。
金殿死寂，连风都似被掐住了咽喉。
天子手中那颗冕旒珠裂开一道细纹，映着殿顶蟠龙眼中的琉璃光，幽幽发亮。他未动怒，也未斥责，只是盯着我，目光沉得像压了千钧重石。我知道他在等——等群臣发声，等礼法之网自行收紧，将我困于“抗旨不忠”的罪名之下。
果然，礼部尚书越众而出，白须微颤：“沈清辞！陛下赐婚，乃天恩浩荡，你竟当殿推拒，置纲常于何地？公主金尊玉贵，愿以心头血救你性命，你却不识好歹，是何居心！”
我仍跪伏于地，脊背挺直，声音平稳：“下官非不识恩，而是不敢负义。婚姻乃人生大伦，若以救命为由强缔姻缘，岂非将情爱作交易？将公主作药引？此非敬爱，实为亵渎。”
殿中一阵骚动。
兵部侍郎站在班列中，忽然开口：“沈状元所言，亦有道理。情义二字，非权势可夺。她高中榜首，南岭斩巫，皆凭一身才智胆识，儿女私情，未必损其忠节。”
“荒唐！”礼部尚书怒喝，“匹夫尚知报君恩，尔一介臣子，竟敢以私情违圣意？今日你拒婚，明日谁不可违令？朝廷威严何在！”
“威严不再逼人成婚。”我终于抬头，直视那排怒目而视的老臣，“而在守信重诺。若臣今日为活命而弃所爱，他日能否为保命而卖国？忠君之道，岂在俯首听命，而在心中有节、行中有义。”
这话落下，殿中一时无人应声。
几位年轻官员低头交换眼神，有人微微颔首。老臣们则面色铁青，却一时寻不到驳斥之词。天子依旧不动，指尖摩挲着那颗裂珠，似在衡量分寸。
就在此时，我眼角余光瞥见屏风侧的身影微微一动。
灵汐公主仍立在那里，素色宫装衬得她身形单薄。她低垂着眼，手指却悄然蜷起，指甲嵌入掌心。那一瞬，我忽然明白——她并未自愿献血。她是被推出来的人证，用来证明天子仁慈、婚约正当。可她不愿，却又无力反抗。
我心头一震，随即冷静下来。
这场局，从来不是为了成全我，而是为了试探我。
天子要的不是一个顺从的驸马，而是一个看清代价后，仍敢直言底线的人。他借婚约为刃，剖开我的忠诚与本心。若我贪生应下，便不过是个可操控的棋子；若我执意拒婚，便值得再看一眼。
所以，我不能只讲情。
我还得讲理，讲忠，讲不可动摇的立场。
我再次叩首，声音清晰：“陛下，臣愿以功赎情。边关烽火未熄，地脉邪气未清，臣愿赴险地，代公主献血之劳。若陛下允臣戴罪立功，臣必竭尽全力，不负君恩。唯独婚姻一事……恕臣不能从命。”
话音刚落，兵部侍郎猛然抬头，眼中闪过一丝震动。
紧接着，一名年轻的御史出列：“沈状元三载苦读，一朝夺魁，又深入南疆破蛊阵，救百姓于水火。如此栋梁，岂能因拒婚而贬？若因此获罪，恐寒天下士子之心！”
“正是！”另一人附和，“情之所钟，人皆有之。若连真心都不能护，何谈治国平天下？”
反对声浪渐起，老臣们脸色愈发难看。有人怒斥“坏我礼法”，有人冷笑“沽名钓誉”，朝堂瞬间分裂为两派，争论声此起彼伏，几乎盖过殿外更鼓。
天子始终未语。
他静静看着这一切，仿佛在欣赏一场精心编排的戏。直到争执达到顶峰，他忽然笑了。
笑声不高，却如惊雷炸开，震得梁柱微颤。
“好！”他拍案而起，声如洪钟，“好一个‘只娶心爱之人’！好一个‘宁死不负本心’！”
满殿骤静。
他站起身，冕旒垂珠晃动，映出他眼中一闪而过的锐光：“朕准了。沈清辞，朕准你不娶公主！”
众人愕然。
礼部尚书踉跄一步，几乎站不稳：“陛下！这……这不合礼制！祖宗家法……”
“祖宗家法，也为人心留一线。”天子挥手打断，“她敢说真话，便值得这一线。退下。”
老臣张口欲言，却被两名内侍悄然架住臂膀，不得不退回班列。
我仍跪在地上，掌心抵着冰冷金砖，心跳如鼓。
赢了？
不，不是赢。
是落入了更深的局。
我太了解帝王心思——他不会因一句“情义”而宽容，只会因确认了我的价值与底线，才愿意暂时放手。他放我一马，不是成全，而是标记。从此我不再是单纯的功臣，而是他眼中“可用却需控”的人。
我缓缓叩首，额头触地：“谢陛下成全。”
“起来吧。”天子语气忽缓，“你既不愿为驸马，那心头血之事，便作罢。但你的寒毒……朕不会再管。”
“臣明白。”我起身，双膝微麻，却站得笔直。
他凝视我片刻，忽然道：“你知道为何朕今日会准你？”
我未答。
“因为你没求饶。”他淡淡道，“也没哭诉。你站在那里，像一把不肯弯的刀。这样的人，要么毁掉，要么……留下。”
我垂眸：“臣只是不愿失了自己。”
“很好。”他嘴角微扬，随即转身走向内殿，“退朝。”
百官陆续退去，议论声渐渐远去。我立于原地，未动。
殿角风动，灵汐公主的身影悄然退入侧门。就在她即将消失前，她回头望了我一眼。
那一眼，极轻，极快，却如刀刻入心。
不是怨恨，也不是感激。
是警告。
她的唇形似乎动了动，我没看清，却分明听见风里传来半句低语——
“他让你活着，是因为他还需要你。”
我心头一凛。
正欲细思，袖中银囊忽地剧烈一震，比先前两次更甚，仿佛有什么正在苏醒。与此同时，我腕间一道旧疤隐隐发烫，那是幼年寒潭试炼留下的痕迹，二十年未曾有过反应。
我猛地攥紧袖口，指节泛白。
就在这时，殿外传来脚步声。
不是宫人，也不是侍卫。
那步伐沉稳，带着久居上位者的压迫感，一步一步，踏在金砖之上，如同敲击钟磬。
我缓缓抬头。
紫宸殿门槛外，一道玄色长袍的身影立于光影交界处，腰间佩玉无风自鸣，发出清越一声响。