晨光刚透进窗棂，我正将最后一枚发簪插进发髻，门外便传来脚步声。两名宫人垂首立在檐下，手中捧着朱漆托盘，上覆明黄锦缎。
“沈医女，公主有召。”
我指尖一顿，袖中冰针微颤。昨夜胎记灼热未散，此刻又逢传唤，来得太过凑巧。我抬眼看向那托盘——锦缎一角露出半截玉牌，纹路似火非火，与药王谷主遗留的图样隐隐相合。
“可是灵汐公主亲命？”
宫人不答，只将托盘举高三分。这是催促，也是试探。
我收回手，整了整衣袖，“既然是公主令谕，臣女不敢违逆。”
轿辇行得极缓，穿过三重宫门，最终停在一处偏殿外。此处远离紫宸正院，四周静得出奇，连檐角铜铃都未曾晃动。我自行下了轿，脚踏青砖时，心口冰纹忽地一缩，像是被什么牵引着。
殿内焚着香，气味却不似寻常安神之物，倒像是……烧尽的草木灰混着铁锈。我抬步迈进，只见中央挖出一方池子，池中盛满暗红液体，表面浮着薄薄一层雾气，竟不散。
灵汐公主坐在池畔石凳上，一身绯色长裙拖曳于地，袖口金线绣着飞焰纹。她抬眸看我，目光如刀锋扫过脸颊。
“你来了。”
声音清亮，却带着不容回避的压迫。
我俯身行礼，“臣女沈清辞，奉召觐见。”
她没让我起身，反而伸手探入池中，搅动那血水。一圈涟漪荡开，雾气随之翻涌，竟凝成细丝般的红线，在空中悬停片刻才缓缓消散。
“你知道这是什么？”
我盯着那红线，喉间泛起一丝腥甜。丹田里的冰核微微震颤，仿佛感应到了什么。
“回公主，臣女不知。”
“这池中之血，取自百名火脉童女，炼七日七夜而成。”她收回手，指尖滴落一串血珠，落在池面无声无息，“凡近者，若非火命血脉，必受反噬呕血而退。可你站在这里，呼吸平稳，经脉未乱——甚至，你的寒毒，正在缓解。”
我心头一紧。
果然，她已察觉。
她忽然起身，几步逼近，一手猛地扣住我手腕。肌肤相触刹那，她指腹竟滚烫如炭，而我腕上皮肤却结出一层薄霜。
“你的血……为何能解我体内之毒？”
这话如雷贯耳。
她不是问我能否解毒，而是质问“为何能”。
我猛地抬头，“公主此言差矣。臣女所中乃冰魄散，天下唯火命心头血可解。若说解毒，也该是公主之血于我有用，怎会颠倒因果？”
她瞳孔微缩，手上力道未松，“那你告诉我，为何你靠近血池，寒毒便止？为何你脉象虽寒，却无衰败之象？太乙真人收你为徒时，究竟说过什么？”
最后几句，几乎是逼问。
我冷笑一声，反手拂开她手腕，“公主若信不过臣女，大可另请高明。何必设此血池，行此诡测？”
话音未落，我暗中运起玄火诀残息，借袖摆遮掩，指尖轻弹，一道微不可察的热流射向池面。那血水顿时泛起波澜，雾气骤然升腾，缠绕成扭曲的影状，似有怒吼之声从池底传出。
灵汐公主脸色微变，后退半步。
“你看，”我冷声道，“并非我有何异，而是这池子本就不稳。百名童女强行抽血，怨气积聚，早已失衡。公主以身为引，日日浸泡其中，恐怕伤的不只是外邪，更是自身根基。”
她盯着我，眼神复杂。
就在此时，殿外急促脚步响起，一名小太监跌撞闯入，跪地喘息：“启、启禀公主！御殿急报，陛下突觉心绞，吐血不止，太医院束手无策，正召各方医者入诊！”
殿内一时寂静。
灵汐公主眉头紧锁，目光在我脸上停留片刻，似在权衡利弊。
我顺势退后一步，拱手道：“若陛下有恙，臣愿即刻前往太医院效力。”
她终于开口：“去吧。”
声音平静，却藏不住一丝波动。我转身欲走，忽听她低语一句：“你不必急于证明清白。真正藏得住秘密的人，从不会否认自己拥有秘密。”
我没回头，只应了一声“是”，便迈步而出。
临出门槛时，我眼角余光瞥见她重新坐回池边，右手缓缓浸入血水。那血竟不再沸腾，反而如温顺溪流般缠绕其臂，顺着肌肤向上蔓延，直至肩头，勾勒出一枚火焰形印记。
与苏青鸾左臂上的火纹，位置相同，形态相似，却又更为深沉。
我攥紧袖中冰针，脚步未停。
穿廊过院时，风忽然转冷。我走过一座拱桥，桥下流水幽暗，倒映出我的面容——苍白，瘦削，眉心一道淡青色纹路若隐若现。
那是寒毒深入骨髓的征兆。
可就在那一瞬，倒影中的我，耳后似乎闪过一道金光。极短，极快，像是一只鸟展翅掠过水面。
我停下脚步。
桥下水流依旧，倒影恢复如常。
但我清楚，那不是错觉。
胎记在回应什么。
远处钟声响起，三长两短，是帝王病危的紧急示号。我加快步伐，随引路太监转入御道。沿途宫灯次第点亮，照得汉白玉阶泛出冷光。
拐过一道月洞门，前方便是御殿偏厢。
太监撩开帘子，“沈医女，请。”
我抬脚跨入门槛。
殿内药味浓重，几名太医围在床前低声商议，皇帝面色灰败，唇角尚带血痕。一名老太医正欲施针，手刚抬起，针尖竟结出细小冰晶。
我皱眉上前。
“换金针，九分长，熏艾三遍。”
老太医愕然回头，“你是何人？”
“沈清辞。”我直视他，“现在，听我的。”