神功元年六月，丁卯日后数日，万象神宫。
西市刑场上那场混合着暴雨、鲜血与疯狂复仇的喧嚣已然散去，但那股无形的冲击波，却比任何正式诏令都更迅猛、更彻底地席卷了神都的每一个角落，并重重撞向了帝国权力的心脏——皇宫。
数日来的朝会，气氛都透着一股难以言喻的诡谲。朝臣们按班肃立，山呼礼拜一如往常，奏对陈事也似乎有条不紊。然而，若细察那一张张低垂或恭顺的面孔之下，却能捕捉到某种潜流的涌动。那是惊魂甫定后的余悸，是长期压抑骤然释放后的虚空，更是对风向可能转变的、小心翼翼的窥探与期待。来俊臣的死法太过骇人，也太过“民意汹涌”，这迫使所有人，包括御座上的那位，都必须对刚刚过去的那个时代，做一个公开的、至少是表面上的交代。
今日大朝，百官序立已毕，香炉青烟笔直。武曌高坐御榻，平天冠冕旒低垂，玄衣纁裳庄重肃穆。她似乎并未受到前几日那场血腥风暴的直接影响，面容平静，目光透过珠玉帘幕，缓缓扫视着下方鸦雀无声的臣工。
冗长的常例奏对终于告一段落。就在司礼宦官准备宣布退朝，百官心中那根紧绷的弦即将稍松的刹那，武曌忽然开口了。她的声音不高，却因大殿的空旷与寂静而显得格外清晰，每一个字都像冰珠落入玉盘：
“众卿。”
只此二字，便让所有人心头一跳，刚刚松懈的神经再度绷紧。
武曌略作停顿，仿佛在斟酌词句，又仿佛在观察众人的反应，然后，她以一种近乎探讨的、带着些许困惑不解的语气，缓缓说道：
“朕有一事，存疑于心久矣，今日欲与诸公共析之。”
殿内落针可闻，只有她平缓却重若千钧的声音在回荡：
“顷者，周兴、来俊臣辈，执掌诏狱，推勘案情，多连引朝臣，指其为谋反大逆。彼时案牍如山，供状迭出，朕虽心存不忍，然证据‘确凿’，为社稷计，亦不得不从之。”
她的话语里，听不出明显的喜怒，更像是在冷静地复盘一段历史公案。
“然，自兴伏诛，俊臣授首之后……” 武曌的声音在这里微微拖长，目光似乎有意无意地扫过殿下某些曾深受其害或与之有牵连的官员，“朕观朝野，竟不复闻有谋反者。四海晏然，谤议亦稀。”
她微微前倾身体，珠帘轻晃，那双凤目中的锐利穿透帘幕，直刺人心：
“朕甚惑之。莫非，天佑大周，奸佞一除，叛逆遂绝？还是说……”
她停顿了一下，殿内的空气几乎凝固。
“……前时那些因谋反罪名被诛戮、流放者，其中，竟有冤滥不成？”
最后几个字，她说得极轻，却像一道无声的惊雷，猛然炸响在每一个朝臣的耳畔心间！
冤滥！
陛下竟在正式朝会上，亲口提出了“冤滥”的可能！这无异于对她自己过去十余年所默许、甚至推动的酷吏政治，进行了一次公开的、含蓄的质疑！
殿下顿时起了微微的骚动。有人猛地抬头，眼中闪过激动与悲愤；有人则更深地低下头去，肩膀几不可察地颤抖；更多的人是震惊与茫然，不知陛下此言，究竟是真心反思，还是又一重更深的试探？毕竟，来俊臣虽死，谁又能保证，殿上诸公之中，没有第二个“周兴”、第三个“来俊臣”正在观察，等待新的机会？
武承嗣、武三思等人也是面色微变，互相交换着眼神。陛下此言，意在何为？安抚人心？还是……为下一步可能的政策转向铺路？他们心中飞快计较，却不敢轻易接话。
一片令人窒息的沉默中，文官班列里，一人稳步出列。
此人年约四旬，面容端正，目光清澈而沉稳，正是夏官侍郎姚元崇（姚崇）。他官阶并非最高，但素以干练明达、敢于任事着称，虽未与来俊臣等正面冲突，但其刚直清廉的作风，与酷吏集团格格不入。
“陛下。”姚崇躬身行礼，声音清朗，打破了那致命的寂静，“臣斗胆，愿为陛下析此疑惑。”
所有人的目光瞬间聚焦在他身上。武曌微微颔首：“姚卿但言无妨。”
姚崇直起身，并未急于慷慨陈词，而是以一种冷静到近乎剖析的语调，缓缓陈述：
“陛下明察。自垂拱年以来，凡坐谋反、大逆等罪而死者，其中情状，臣不敢妄断全部。然以常理推之，亦可知其大概。” 他顿了顿，目光扫过同僚，声音提高了几分，“此等大案，率皆周兴、来俊臣、索元礼等罗织而成！彼等揣摩上意，以告密为功，以刑讯为能。凡所推勘，必先设枷锁、定罪名于前，而后广捕株连，酷刑逼供。被囚之人，求生不能，求死不得，往往熬刑不过，只得自诬，并攀引他人，以求暂缓其苦。如此一来，供状自然‘完备’，案情自然‘坐实’。此非真有其事，实乃罗织之网，愈织愈密，终成铁案！”
他言辞清晰，逻辑严密，将酷吏办案的流程与本质揭露无遗。殿中不少曾亲历或目睹其害的官员，已然眼眶微红，强忍悲愤。
姚崇话锋一转，语气变得更加恳切，也更为大胆：
“彼时，朝堂之上，并非无人知其冤滥。然为何无人敢言？陛下试想，当时陛下使近臣（指派酷吏或亲信）按问，近臣自身，亦惴惴不安，唯恐一言不慎，便被卷入网中，自身难保，又何敢动摇已成之案，为他人辩白？”
他抬起头，目光坦然迎向御座方向，说出了最关键、也最刺痛人心的一句话：
“所问者（被派去查案的官员），若有翻覆（推翻原判），惧遭惨毒，不若速死！ 此非臣臆测，实乃当时情势使然，满朝文武，心照不宣！”
“不若速死”四字，如重锤击磬，震得众人耳膜嗡嗡作响。这就是当年恐怖政治的实质！连负有核查职责的官员，都因恐惧而选择沉默甚至顺从，普通朝臣的境遇，可想而知。
姚崇深吸一口气，做出了一个令所有人动容的举动。他再次深深下拜，以头触地，声音铿锵，掷地有声：
“今元凶已殄，巨奸伏法，此乃陛下圣明独断，涤荡乾坤！自今以后，臣愿以阖家百口性命，保举内外百官，再无谋反之人！若此后朝中再有此等逆案发生，请陛下先治臣妄言之罪！”
以全家百口性命担保！
这不是简单的表态，这是将自身与家族的全部命运，押在了对新时代的期待上，也押在了对武曌未来施政方向的信任上！这份胆识，这份决绝，这份将个人安危与朝局稳定彻底绑定的智慧与勇气，让整个大殿为之一静，旋即涌起一片压抑的低叹。
武曌端坐于上，珠帘后的面容看不清表情。只有离得最近的宦官，似乎看到她搭在御座扶手上的手指，极其轻微地动了一下。
良久，武曌的声音再次响起，依旧是平缓的，但其中似乎多了一丝难以言喻的复杂意味，似是感慨，似是释然，又似是一种政治上的如释重负：
“向时宰相，皆顺成其事，陷朕为淫刑之主。”
这句话，轻轻巧巧，却将相当一部分历史责任，推给了以往的宰相们（如那些已故或失势者）。是他们“顺成其事”，才使得她这个皇帝，背负了“淫刑”（滥用刑罚）的名声。
随即，她的语气转为明确的首肯与赞赏：
“闻卿所言，深合朕心。”
她微微抬手，示意姚崇平身。
“姚元崇忠心体国，见识明达，朕心甚慰。赐绢千匹，以示嘉奖。”
“臣，谢陛下隆恩！”姚崇再拜，神色平静，并无太多得色，坦然退回班列。
一场潜在的惊涛骇浪，似乎就这样被姚崇一番有理有据、胆大心细又恰逢其时的奏对平息了下去，并导向了一个对武曌而言颇为有利的结论：她是被“蒙蔽”的，如今“元凶”已除，她“觉悟”了，朝廷即将迎来新的局面。
朝会结束，百官行礼退出。与数日前那死寂中暗藏惊惶的氛围不同，今日退朝的队伍中，虽然依旧沉默居多，但许多人的步履似乎轻快了些，眼神深处也多了一丝微弱的、名为希望的光亮。陛下公开表态，姚崇以全家担保，这至少意味着，那个动辄得咎、朝不保夕的恐怖时代，在名义上，已经正式被最高权力否定和终结了。
至于这“觉悟”有多少是发自内心对冤狱的忏悔，有多少是迫于汹涌民意的压力，又有多少是基于稳固统治、收揽人心的政治权衡，或许连武曌自己，也未必能完全厘清。
重要的是，风向标，已经明确地转动了。
旧时代沾血的帷幕，在一场暴雨般的复仇与一次精巧的朝堂对话后，终于被缓缓拉上。而新时代的序章将如何书写，是继续倚重狄仁杰等务实老臣稳定局面，还是会有新的势力平衡与权力游戏，一切都还是未知之数。
但对此刻的神都而言，“来俊臣已死，陛下有悔”这个消息本身，便足以让无数人，在经历漫长寒夜后，第一次试着抬起头，小心翼翼地，呼出一口带着些许暖意的气息。尽管，他们头顶的天空，依旧被往日的阴云和未来的不确定性所笼罩。那枚墨玉在武曌袖中无声沉默，映照着她复杂难言的思绪，也映照着这个庞大帝国，在血腥清理之后，艰难转向的、依旧模糊的航向。