秦玥被他这句“毛脚女婿”说得瞬间脸颊飞红，又羞又窘，伸手就去拧他胳膊上的软肉，嗔道：
“瞎说什么呢！什么女婿！没名没分的，净会胡说八道！”
刘昌也不躲闪，任由她拧着，还故意龇牙咧嘴地“哎哟哎哟”叫唤起来，装出一副很痛的样子。
秦玥明知他多半是装的，却还是心软松了力道，没好气地瞪他。
谁知刘昌得寸进尺，反而凑近了些，压低声音笑道：
“那我这就回去，让我爹娘赶紧请了媒人上门，把这名分早早定下来，好不好？”
他靠得极近，温热的气息拂过秦玥的耳廓。
秦玥心跳猛地漏了一拍，脸上更热，手下不由得加重了力道，狠狠一拧。
“嗷——！”
这下刘昌是真的痛呼出声，倒抽一口凉气。
秦玥这才满意地松手，哼了一声：
“让你再油嘴滑舌。”
刘昌揉着被拧痛的地方，眼底却满是笑意，目光灼灼地看着秦玥晕红的脸颊，在晨光下像是染了上好的胭脂，娇俏无比。
他只觉得心头滚烫，口干舌燥。
左右飞快地瞟了一眼，确定这僻静角落无人注意，迅速低下头，以迅雷不及掩耳之势，在秦玥温热的脸颊上轻轻啄了一口。
如同蜻蜓点水，一触即分。
“我、我真走啦！”
不等秦玥反应过来，刘昌已是面红耳赤，心跳如鼓擂。
他几乎是手忙脚乱地翻身跃上踏雪，一抖缰绳，头也不敢回地打马而去，背影颇有些落荒而逃的意味。
秦玥彻底愣在原地，一手下意识地捂住刚刚被偷袭的脸颊，那柔软微湿的触感仿佛还残留着。
另一只手抬起来，指着刘昌远去的背影，张了张嘴，想骂他一句“登徒子”，想说他大胆放肆。
可话到嘴边，嘴角却不受控制地高高扬起，怎么也压不下去，最终那些嗔怪的话都化作了一声含羞带恼的轻哼。
她跺了跺脚，终究没真生气，只是觉得脸上烧得厉害。
她心知自己此刻定然是满面红霞，若是这样回酒楼，被长辈瞧见，定然要被调侃一番。
她在原地站了片刻，待脸上的热意稍稍褪去些，才做贼似的，低着头快步溜进了城门，只想赶紧躲回自己房里。
小心翼翼推开自家院门，刚反手将门关上，还没来得及松口气，就听见旁边传来两声刻意的、充满戏谑的“啧啧”声。
秦玥吓了一跳，猛地回头，只见秦熙和阿依不知何时站在廊下，两双亮晶晶的眼睛正一眨不眨地盯着她，脸上充满了不怀好意的笑。
秦熙站起身来，学着城里那些风流书生的样子，摇头晃脑地踱步到秦玥面前，将她上下一打量。
尤其是她那双还沾着泥土和几根草屑的绣花鞋和裙摆，然后捏着嗓子，用一种夸张的咏叹调吟道：
“‘小晕红潮，斜溜鬟心只凤翘’……啧，玥儿，你这满面春色的，是去送人呢，还是去采花了呀？”
她顿了顿，凑近些，压低声音，语气里满是促狭：
“本来呢，我觉得刘昌是个老实正派的君子，如今看来，也不尽然嘛！居然会带着我们玥儿去钻草丛……快从实招来，都做了什么坏事？”
秦玥被她说得满脸通红，尤其是听到“钻草丛”三个字，才惊觉自己裙摆和鞋边的痕迹暴露了行踪。
她又羞又窘，佯怒地瞪了秦熙一眼，伸手要去拧她的嘴：
“好你个读书人！圣贤书都读到哪里去了？满肚子净是不害臊的东西！看我不告诉姨母去！”
阿依在一旁看着两个姐姐拌嘴，笑得直不起腰，赶紧上前打圆场，一把抱住秦玥的胳膊，将她往秦熙的房间方向拖：
“好啦好啦，阿姐快别闹了。熙儿姐姐正烦恼呢，快来帮她瞧瞧衣裳。”
秦玥半推半就地被阿依拖着走，穿过两家之间新辟出的那个小巧精致的花园。
花园里种了些时令花草，还有一架小小的秋千，是屠老三特意为孩子们做的。
两家的新房不久前才彻底落成。
屠老三和苏春意这些年，一个靠时不时走镖和给人当武师，一个靠精湛的绣艺接活，也攒下了一些积蓄。
两家一合计，索性将周边几户邻居闲置的老屋和地皮都买了下来。
原本分隔两家的那堵墙被彻底推倒打通，根据两家人丁多寡，秦阳家人多，盖成了宽敞的两层四合院样式。
苏春意家人少，则盖了一层，更加小巧舒适。
两家之间用这个精致的小花园隔开，既相对独立，又紧密相连。
从外面看是两户门庭，进了里面才知道，实则是血脉相连、亲密无间的一大家人。
穿过回廊，进了秦熙家的小院。
秦熙推开自己的房门，里面陈设简单却整洁，最显眼的是床上铺开的几件衣物。
秦熙走上前，拿起其中一套明显是男子款式的青布长衫，利落地换上了。
她身形高挑，穿上男装倒真有几分清瘦书生的模样。
“玥儿，快来帮我梳头。”秦熙坐到妆台前。
秦玥走过去，拿起梳子，熟练地帮她将长发束起，挽成一个男子的发髻，用一根简单的木簪固定。
收拾停当，秦熙站起身，在房间里来回走了几步，又试着压低嗓音，模仿男子的声调说了几句“之乎者也”。
然而，无论她如何模仿，那过于清秀的眉眼、纤细的骨架以及难以完全掩饰的女儿姿态，依旧让人一眼就能看出这是个女子。
阿依托着下巴，围着她转了两圈，最后诚实地摇摇头：
“熙姐姐，除非那考官是个又瞎又聋的，否则任谁都能一眼瞧出你是个女儿身呀。”
秦熙闻言，顿时泄了气，烦躁地向后一倒，瘫倒在床上，望着帐顶，长长地叹了一口气：
“我就是想去参加科考嘛！”
她猛地坐起身，看着秦玥和阿依，眼中满是不甘和困惑：
“为什么女子就不能参加科考？我读的书不比那些男子少，做的文章连孙知府都夸好，我自觉并不比他们差！为何这世道偏偏就不许呢？为何啊？”
她的感叹，像一块石头投入秦玥心湖，瞬间激起了强烈的共鸣。
她也想起了自己那两本被书肆掌柜屡屡拒之门外的心血之作，一股同样的憋闷和无力感涌上心头。
是啊，为什么？女子不能科考，不能着书，不能做很多很多事情。
仿佛有千万条无形的规矩，编织成一张细密而坚韧的网，将女子紧紧束缚在“相夫教子”这一条狭窄的道路上。
似乎只有伺候好公婆、顺从夫君、养育子女，才是世俗眼中女子唯一的价值和完美的归宿。
阿依看着眼前两位姐姐脸上如出一辙的郁闷与不解，她能感受到她们内心的困顿和挣扎，她自己何尝不觉得这些规矩没道理。
可她年纪尚小，见识有限，也想不出什么话来宽慰或解决，只能跟着一起耷拉着小脑袋，重重地叹了口气。
而在远离石城喧嚣的牡寨，另一场关于女子命运的对话，正以截然不同的方式展开。
阿勇族长的屋内，气氛凝重。
一个陶碗砸在地上，碎裂开来，里面的酒液溅湿了地面。
银花侧身避开飞来的碎片，站得笔直，目光平静地看向暴怒的父亲，那双清澈的眼睛里没有丝毫退缩。
阿勇族长指着女儿，气得手指都在微微颤抖，胸膛剧烈起伏：
“你！你知不知道你自己在说什么混账话？！”
银花的声音依旧平稳，却带着不容置疑的坚定：
“我当然知道我在说什么，阿爸。我比任何时候都清醒。”
她向前走了几步，来到父亲面前，并未因他的暴怒而畏惧，反而蹲下身子，让自己的视线与坐在椅子上的父亲平齐，一字一句，清晰地说道：
“我要凭我的能力、我的意志，成为下一任族长。我要带领牡寨，走一条更富足、更强大的路。”