【浙江杭州督军府】
浙江督军卢永祥面色阴沉地坐在太师椅上，手指不耐烦地敲着桌面，看着下面几位战战兢兢的盐商巨头。
“诸位，”卢永祥的声音带着冷意，“最近这孝敬的数目，可是越来越难看了。怎么？是觉得我卢永祥的枪不够快了，还是觉得这浙江的地界，换人做主了？”
为首的盐商连忙躬身，苦着脸道：“督军息怒！非是我等不肯孝敬，实在是……实在是这生意没法做了啊！”
“哦？”卢永祥挑眉，“怎么说？”
“督军明鉴！都是那东北来的常威、侯杰、宋虎一伙人闹的！”另一个盐商抢着诉苦，“他们不知道从哪弄来大量的低价盐，品质还不差，价格比咱们的官盐低了快一半！现在市面上他们的盐横行，咱们的高价盐根本卖不动了！利润大减，这……这孝敬自然就……”
卢永祥眼神一厉：“低价盐？哪来的？产量这么大，还能运到东北？！”
“肯定是走私！”盐商们异口同声，“只有走私，才能避开重重税卡，把价格压到这么低！整个东北市场的盐价被他们冲击的是一塌糊涂啊督军！”
“走私？哼！”卢永祥猛地一拍桌子，“在我的地盘上搞走私，还抢老子的钱！传令下去！立刻成立缉私营，给我封锁各主要车站、码头，特别是通往北边的货运列车，一辆也不许放过！严查私盐！”
浙江军部闻风而动，荷枪实弹的士兵们如临大敌，封锁了境内几个重要的铁路枢纽站，对所有标称前往东北方向的货运列车进行开逐一箱检查。一时间，铁路运输几近停滞，怨声载道。
然而，几天下来，缉私队累得人仰马翻，查扣了不少杂货，甚至误伤了几家正常商号的买卖，却连一包像样的私盐都没抓到！仿佛那庞大的私盐流量凭空消失了一般。
带队军官垂头丧气地向卢永祥汇报：“督军，弟兄们眼睛都快瞪瞎了，所有北上的车皮都查了，没有！一点私盐的影子都没有！会不会……情报有误？”
卢永祥脸色铁青。
【山海关常威司令部】
与此同时，常威也接到了来自南方的线报。
王雷拿着电报，略带紧张：“旅座，浙江卢永祥动了缉私队，查得很严，咱们通往南边的几条明线暂时断了。”
常威却丝毫不慌，悠闲地品着茶：“卢永祥？他也就只能在自家院里耍耍威风，而且他也蹦跶不了几年了。他查他的，咱们走咱们的。告诉下面的弟兄，南边的货暂时放缓，集中走‘满铁安全通道’。”
浙江缉私局费尽九牛二虎之力，终于得到一条模糊线索——似乎有大量物资通过挂有外国旗的列车运输。他们顺藤摸瓜，最终将目标锁定在几趟运行时刻固定、挂着日本“三井物产”旗帜的货运列车上。
当缉私队在一个小站试图靠近检查一辆三井专列时，列车上的日本押运员立刻蛮横地阻拦，态度极其嚣张。
“八嘎！这是大日本帝国三井商社的专列！运送的是合法商品！你们想干什么？想引发国际纠纷吗？！”日本押运员用生硬的中文呵斥道，甚至亮出了随身携带的短枪。
缉私队的军官看着那刺眼的太阳旗，以及日本人强硬的态度，顿时怂了。他想起上峰的严令，涉及外交问题，尤其是日本人，务必谨慎，绝不能轻易引发冲突。
“呃……误会，误会！”军官连忙赔笑，挥手让手下退后，“我们只是例行巡查，既然是贵国商社的列车，那……那就不打扰了，请，请！”
缉私队员们眼睁睁看着那列可能满载私盐的日本专列，鸣着得意的汽笛，扬长而去，个个憋屈得脸色发青，却无可奈何。在当局对日方的畏惧政策下，他们只能捏着鼻子认了。
【奉天大帅府】
一份关于常威名下产业的详细报告摆在了张作霖的案头。杨宇霆站在一旁，神色凝重。
张作霖翻看着报告，越看眉头皱得越紧：“妈了个巴子的！这常威，也太他娘的能捞钱了！你看看，这保险业务都做到奉天来了，奉天商界现在都喊他‘保险大王’！上回借着抗洪救灾，他一下子扩编了两个什么‘工程团’，六千多人！现在又搞上私盐了，还跟日本人勾勾搭搭，称兄道弟！短短一个月，从日本那儿买了二十门炮，五十条盐船！他想干啥？！”
杨宇霆看出了张作霖的猜忌和不安，上前一步，沉声道：“大帅，盐铁之利，向来是税收根本，政权命脉，不可不防，必须牢牢抓在自己手里才行！”他拿起另一份文件，“我来给您算算，这私盐的利润有多惊人。”
他详细拆解了盐业的成本和利润，从货值、运输成本、杂费到盐税，一笔笔算给张作霖听：我给你算算清楚一吨盐能赚多少钱？先算“货值”，官盐的批发价是约 7～8银元\/担，五十公斤！
一吨有20担，货值大概在 150银元。再算“运输成本，咱们铁路整车盐运价是0.5分\/吨·公里，从山海关运到黑龙，全程约 1 200公里
一吨运费是 6银元
装卸、车皮调度、站台杂费
-约 0.15银元\/吨
再说这盐税
-咱们执行的盐税是每担 3.5银元，一吨是70块
毛利匡算下来，货值 150
减去：运费 6
减去：杂费 1
再减去：盐税 70
毛利还剩 73
基本上是对半赚的买卖
一吨盐里再扣除那些“暗账”
-沿途军人、路局“茶水费”约再扣 5银元；-到批发商手里回扣 2 %，约 3银元；净利还能有个 60银元左右。
整节车皮（40吨）盐从产区循铁路运到咱们东北销售，一节车厢的盐可净赚约 2 500～2 600银元。咱们奉天一个巡警月饷 8块钱，相当于一名普通警察 27年的薪水！”
杨宇霆加重语气：“而这，还只是官盐的利润！常威他们走的是私盐，避开了最重的盐税，成本更低，售价却未必低多少，利润恐怕要比这官盐账面上算出来的，还要翻上几番！据查，他的盐已经通过侯杰、宋虎，卖到了赤峰、热河、东宁、哈尔滨，几乎覆盖了小半个东北！自我们与直系开战以来，江浙盐商卡我们脖子，导致盐价飞涨，一趟下来估摸着能有十来万的利润！如此的暴利，可想而知大半都落入了常威他们的口袋！”
他最后总结道：“大帅，依我看，此人能力极强，但野心也极大。手握精兵，广开财源，结交外邦，长此以往，恐成尾大不掉之势。必须要未雨绸缪，先把他调离山海关这个要害之地，再慢慢收其兵权。最近吉林那边土匪闹得厉害，剿匪不力，正好是个由头。不如，就先让他去吉林剿匪？既可借刀杀人，也能调虎离山。”
张作霖听着杨宇霆的分析，看着报告中常威那迅速膨胀的财富和隐性实力，眼神变得越来越冷。他沉默良久，缓缓吐出一口烟圈：
“嗯……吉林剿匪……也是个办法……就这么办吧。