拂晓的微光尚未完全驱散荆山腹地的浓雾，栖霞谷中已是一片肃杀而有序的忙碌。林凡一声令下，残存的两千余南阳将士，携带着简易的行装与必须的军械，如同一条沉默的灰色长龙，悄然离开了这处给予他们短暂喘息、却也危机四伏的临时栖身之所。队伍沿着崎岖险峻的山道向南逶迤而行，目标直指长江之畔那片芦苇密布、水网纵横的乌林地区。
行军路途并非坦途。虽刻意避开了主要官道与已知的敌军哨卡，但山林间的跋涉依旧耗尽了士卒们本就所剩无几的体力。更要命的是，一种无形的、被窥视的感觉，始终如同附骨之疽，萦绕在队伍周围。斥候数次回报，发现不明身份的快马或身影在远处山脊一闪而过，亦有夜间营地外围警戒哨遭遇冷箭袭击的零星事件发生，虽未造成重大伤亡，却极大地加剧了全军上下的紧张情绪。
“‘鬼影’……他们果然跟来了。”林凡骑在战马上，目光冷峻地扫过两侧幽深的林莽，对身旁并辔而行的石韬低语。这种如影随形的压迫感，印证了他最坏的预料。对方并未因他们离开鹿门山而放弃，反而更像是一群嗅到血腥味的鬣狗，等待着他们露出破绽的时机。
石韬脸色凝重，忧心忡忡：“彼在暗，我在明，长此以往，军心恐生变乱。抵达乌林之前，这段路程最为凶险。”
林凡点了点头，不再多言，只是暗中传令，要求各部将领加倍警惕，将行军阵型收缩得更为紧密，并增派了数支由白波老兵组成的精干小队，游离于大队外围更远的距离，反向侦查与清除可能的跟踪者。
历经五日提心吊胆、风餐露宿的艰难行军，当浩荡东去、浊浪滔滔的长江终于映入眼帘，以及那片广袤无垠、芦花初放的乌林湿地出现在前方时，几乎所有将士都忍不住发出了一声如释重负的叹息。此地地势果然如诸葛亮所言，水泊星罗棋布，港汊纵横交错，茂密的芦苇荡高达数人，形成了一道天然的迷宫与屏障。
早已接到通知的刘备军方面，已派出一名水军裨将领着数十条小船在约定地点等候接应。没有盛大的欢迎仪式，只有高效而沉默的引导。林凡部被安置在了乌林西南侧一处地势稍高、靠近内河码头的区域，这里有几处废弃的渔村和旧水寨遗址，稍加修葺便可驻扎。同时，首批承诺的粮草与部分修缮营寨的物资，也由船只陆续运抵。
站在新营地的了望台上，望着眼前这片陌生而复杂的环境，林凡心中并无多少安顿下来的喜悦，反而更加沉重。乌林并非世外桃源，它位于夏口与江陵之间，是未来曹军南下必然经过的战略要冲。刘备将他们安置于此，既有庇护之意，也未尝没有让他们充当前沿屏障、预警哨探的打算。
安营扎寨，整顿军务，安抚士卒，清点物资……一系列繁琐却必要的工作迅速展开。林凡深知，在这乱世，尤其是在他人地盘之上，唯有自身拳头够硬，方能赢得尊重与生存空间。他几乎是不眠不休，亲自督促各项事务，重新编练队伍，淘汰老弱，整合郭大旧部与南阳老兵，力图在最短时间内恢复这支残军的战斗力与凝聚力。
与此同时，与夏口方面的联络也愈发紧密。诸葛亮似乎对林凡这支“客军”颇为重视，不仅粮草军械供应及时，更时常通过孙乾或密信，传递一些关于曹军、蔡瑁乃至江东孙权方面的最新动向与分析。双方关系处于一种微妙的“盟友未满，客军以上”的状态。
这一日，林凡正在查看乌林周边的详细水文舆图，石韬拿着一封刚收到的密信，面色有些古怪地走了进来。
“军师，夏口来信。孔明先生提及，江东孙权之母吴国太病势似乎有所反复，孙权仍在吴郡侍疾，但其麾下都督周瑜，近日却以‘巡防’为名，频频出现在柴桑，并且……似乎在暗中招募熟悉荆襄水道，尤其是大江与云梦泽水域的船公与向导。”
周瑜？林凡目光一凝。这位江东的“美周郎”，在这个敏感时刻，不坐镇建业，反而跑到前线柴桑，还暗中招募熟悉水道的向导？其意图，绝非简单的巡防那般简单。
“孔明先生有何判断？”林凡问道。
“孔明先生认为，周瑜此举，恐有趁火打劫、火中取栗之念。或欲趁曹、刘、蔡三方于荆北纠缠之际，伺机西进，图谋江夏乃至荆州南部郡县。他提醒我们，乌林地处江夏门户，需对江东方向，亦保持必要警惕。”
江东的视线也投过来了……林凡揉了揉眉心，荆襄这台戏，登场的角色是越来越多了。他走到地图前，手指划过长江，落在柴桑的位置，又缓缓移至乌林。周瑜若想西进，无论走长江水道，还是利用云梦泽复杂水系迂回，乌林这片区域都是无法绕开的节点。
“看来，我们这‘前沿屏障’，要防的，还不止是北面的曹操和襄阳的蔡瑁。”林凡嘴角勾起一丝冷冽的弧度。
就在这时，徐凡一身水汽地从外面快步走入，脸上带着一丝兴奋与疑惑交织的神情。
“军师！有发现！”
林凡精神一振：“讲！”
徐凡抹了把脸上的水珠，语速很快：“遵照您的命令，末将这几日带人沿着营地周边的几条主要水道进行勘察，熟悉环境。今日在探查西南方向那条通往云梦泽深处的废弃河道时，在一处极其隐蔽的芦苇荡里，发现了几艘半沉的小船！”
“半沉的船？可能是废弃的渔船吧。”石韬接口道。
“起初末将也这么以为。”徐凡眼中闪着光，“但仔细查看后发现，那几艘船并非自然废弃或损毁，而是被人刻意凿沉、隐藏在那里的！而且，船体结构颇为奇特，吃水较深，船板加固过，更像是……更像是用来运输重物的货船，而非普通渔船！”
运输重物的货船？还被刻意凿沉隐藏？林凡立刻抓住了关键：“船上可有什么残留之物？周围水域可有异常？”
“船上空空如也，被打扫得很干净。但末将在沉船附近的水底，打捞到了这个！”徐凡说着，从怀中取出一个用油布包裹的物件，小心打开。
那是一片巴掌大小、边缘扭曲、似乎被高温灼烧过的金属碎片，表面黑漆漆的，看不出原本材质，但碎片内侧，却隐约可见一个模糊的、与那黑镖上鬼爪符号风格相近的刻印！
“鬼影”的标记？！林凡和石韬同时色变！这片碎片，与那神秘组织有关？！
“此外，”徐凡继续汇报，语气愈发凝重，“在发现沉船的那条河道更上游方向，约十里处，末将等人还发现了一处疑似临时码头遗迹的痕迹，虽然已被水流和植被破坏得很严重，但岸基的石块垒砌方式，不似民用，而且……在那里，我们也发现了类似的、被焚烧过的痕迹和一些散落的、与这碎片类似的金属渣！”
临时码头？焚烧痕迹？金属渣？
一个惊人的推论在林凡脑中迅速成形！“鬼影”组织，不仅在山腹中经营着庞大工程，他们竟然还利用这乌林地区错综复杂的水道网络，进行着秘密的运输活动！那些被凿沉隐藏的货船，那个废弃的临时码头，还有这些被焚烧过的、带有标记的金属碎片……他们是在通过水路，转运地宫所需的物资？还是……在转运地宫中的“产品”？
这条看似不起眼的废弃河道，很可能是一条连接着荆山地宫与外界的、不为人知的秘密运输线！
“此事还有谁知晓？”林凡立刻追问，语气急促。
“只有随末将前去探查的几名心腹弟兄，都已严令他们守口如瓶。”徐凡答道。
“做得很好！”林凡赞许地点头，眼中闪烁着锐利的光芒，“此事关系重大，绝不可外泄！立刻加派人手，以演练水战、熟悉地形为名，暗中控制那条河道上下游区域，严禁任何无关船只和人员靠近！尤其是那个临时码头遗迹和沉船地点，要派人日夜监视！”
“诺！”徐凡领命，转身欲走。
“等等！”林凡叫住他，沉吟片刻，低声道，“挑选几个绝对可靠、水性极佳、又机灵胆大的弟兄，不要用我们的人，从白波旧部里选。让他们……想办法潜下水去，仔细搜索那几艘沉船的船舱，看看能不能找到更多线索，哪怕是一点泥土、一块不一样的石头，都要给我带回来！”
他要知道，“鬼影”通过这条水道，到底在运什么！这或许，是揭开地宫秘密的另一个突破口！
徐凡领命而去，岩洞（临时充作林凡居所和指挥部的废弃石屋）内只剩下林凡与石韬二人。跳动的油灯火焰，将两人的影子投在斑驳的墙壁上，摇曳不定。
“没想到……真没想到……”石韬抚着胸口，脸上惊容未褪，“这乌林之地，竟也藏着‘鬼影’的触手！他们利用水道运输，当真神不知鬼不觉！若非军师心细，命人勘察周边，只怕我等在此驻扎许久，也难以察觉！”
林凡没有说话，他再次走到那张乌林水文图前，手指沿着那条发现沉船的废弃河道缓缓向上游移动，目光锐利如刀，仿佛要穿透图纸，看清那迷雾背后的真相。
山腹地宫，乌林水道，阴阳双钥，黄祖之死，周瑜异动……还有那始终悬在头顶的曹操大军与襄阳蔡瑁。所有的线索、所有的危机、所有的势力，似乎正以一种他尚未完全明了的方式，向着乌林这片小小的区域汇聚、缠绕。
他感觉自己仿佛正站在一个巨大漩涡的边缘，脚下是看似平静、实则暗流汹涌的水面。
“广元兄，”林凡忽然开口，声音低沉而坚定，“传令下去，从明日起，全军操练，重点演练水战与小股部队湿地作战。另外，以我的名义，再给夏口去一封信。”
“军师要禀报水道发现之事？”石韬问道。
“不，”林凡摇了摇头，眼中闪过一丝深邃的光芒，“此事暂且压下，容我等查明更多再报。这封信，是向孔明先生……借一个人。”
“借人？借谁？”
林凡转过身，看着石韬，一字一句地说道：“一个熟悉江东事务，尤其是……熟悉周瑜周公瑾的人。”