太平兴国五年的初雪覆满汴京宫城时，赵光义正对着北疆舆图出神。炭盆里跳跃的火光映着他鬓角新添的霜色，也映着图上那道刺目的红线——那是高粱河溃败的路线，朱砂犹未干涸。
“陛下。”内侍轻声禀报，“潘美在殿外候旨，带着个北汉降将。”
皇帝漫应一声，目光仍锁在幽州方位。直到听见铠甲铿锵声，他才缓缓转身。来人身高八尺，面如重枣，纵然卸甲素服，眉宇间仍凝着雁门关的风霜。
“罪臣杨业，叩见陛下。”
二
崇政殿的烛火亮至三更。杨业跪在冰冷的金砖上，细说边关形势。当他讲到契丹骑兵常在河冰将融时南下，专掠春耕的农户，赵光义突然拍案而起：
“朕二十万大军溃于高粱河，你区区代州刺史，如何守得住雁门？”
杨业从容抬头：“用兵在精不在多。契丹铁骑利在平原，若诱其入山隘，则如虎落平阳。”
他忽然解下腰间佩剑，双手奉上。剑鞘是普通的牛皮所制，剑柄却磨得温润如玉。
“此剑随臣二十八载，饮过契丹血，也斩过乱军头。陛下若疑臣心，请以此剑试臣肝胆。”
殿外风雪骤急，吹得窗棂作响。赵光义盯着那柄剑，忽然想起太原城下，正是此人临阵倒戈，才让北汉防线土崩瓦解。
三
腊月二十三，禁军校场竖起数十草人，皆覆契丹皮甲。赵光义率文武百官亲临观射。
“请陛下令。”杨业挽弓搭箭，“臣射左目，绝不敢中右目。”
弦响箭出，接连十矢皆贯瞳而入。文臣们尚未喝彩，忽见杨业纵马驰向箭靶，在疾驰中反身拉弓——这一箭竟同时穿透三个草人的咽喉。
赵光义抚掌大笑，笑声未落却转为剧咳。侍从慌忙递上药盏，被他挥手打翻：
“朕的病不在肺腑！”他指着杨业，“在缺了这样的良将！”
当夜晋王府旧臣联名上疏，称降将不可轻信。赵光义在奏疏上朱批：“太祖用兵时，何曾问过将领出身？”
四
太平兴国六年开春，杨业受命督建河北马监。他不要工部图样，亲自带人在拒马河畔观测水草。某个清晨，他牵来匹通体雪白的野马：
“此马产自阴山，能识毒草，避沼泽。若配给哨探，可减三成折损。”
赵光义亲自试骑，白马在河滩上踏出诡异的步法，竟比契丹战马更适应泥泞地形。经过太仆寺查验，方知此马蹄形特殊，每踏一步皆如楔入地面。
“好！好！好！”皇帝连赞三声，突然解下自己的紫貂裘披在杨业肩上，“朕给你三万精兵，你可能为朕练出踏破幽州的铁骑？”
暮春时节，新军初成。杨业别出心裁地将弩手与骑兵混编，首创“轮射阵”。校阅那日，赵光义望着在箭雨中灵活穿梭的骑队，忽然对楚昭辅感叹：
“若早得此人，高粱河何至于...”
话未说完，北方便传来急报：契丹又犯边境。
五
杨业出征那日，汴京百姓看见皇帝亲至汴河相送。赵光义斟满御酒，却先洒入河中：
“这一杯，祭高粱河冤魂。”
第二杯递给杨业时，他低声道：“朕不要捷报，只要将军全师而还。”
白马上的老将躬身接盏，忽然从箭囊取出一支雁翎箭，双手折断：
“此去若不能破敌，有如此箭。”
三日后，边境传来大捷。更令人震惊的是，杨业竟生擒了耶律休哥的副将。捷报末端附着一行小字：“臣请以俘将换回米信将军遗骸。”
赵光义在资圣库独坐整夜。黎明时分，他命人将杨业献上的白马拴在讲武堂前，马鞍旁悬着那柄牛皮剑鞘的佩剑。
从此每日操练，将士们都会看见皇帝在此驻足。有细心人发现，剑鞘上新刻了四个小字：
“国士待之”
而北疆渐渐传出歌谣：“杨无敌，赵官家，白马来，契丹哀...”当这歌谣传回汴京时，赵光义正在新绘的《北伐图》上，用朱笔在幽州位置画了个圈。
圈很小，却像滴血的泪。
【第十九章终】