天圣四年寒露，庐州贡院梧桐飘金。包拯立于\"天地玄黄\"号舍前，粗布襕衫被秋风卷得猎猎作响。他摩挲着腰间青鸾宝镜，冰凉的触感压住丹田翻涌的混元真气——这是云虹师父临别所赠，言可镇心魔。
\"墨破万卷！\"巡考官敲响铜锣时，包拯忽展归义步法。常人需半炷香的研墨功夫，他借腕力旋出太极劲道，松烟墨竟在端砚上凝成八卦图形。策论题\"漕运利弊\"跃入眼帘，霎时想起十二岁那年，随师父在汴河暗渠追查私盐案的雨夜。
腊月汴京，刘筠府邸的暖阁飘着梅香。这位以改革科举闻名的文坛魁首，正凝视着糊名试卷上铁画银钩的字迹：\"...若以金石喻政，当知金畏火炼而石惧酸蚀，为政者须明损益之道...\"
朱笔忽顿，砚中冰片倏然炸裂。刘筠抚掌长叹：\"二十年未见如此洞见！这考生竟将《洗冤录》验尸法用于税赋剖析！\"窗外积雪压断枯枝，惊起寒鸦掠过殿试考题《执政如金石论》的草稿。
三月莺飞日，三百贡士伏拜丹墀。宋仁宗指尖拂过包拯籍贯，瞥见\"庐州\"二字时，袖中缅茄念珠忽滑落——二十年前云虹夜闯大内盗取辽国密档，留的正是庐州暗桩印记。
\"包卿且论《圣有谟训赋》。\"帝王轻叩龙案，声似少室山寒潭坠冰。包拯抬首刹那，额间月牙胎记被晨曦映得通透，竟与殿角獬豸兽目辉光相映。
\"臣闻圣谟不在高阁...\"丹田混元真气随声波震荡，梁间积尘簌簌而落。当论及\"明刑弼教\"时，他忽展归义步第三重身法，广袖带起的风旋将《南风之熏诗》考卷稳稳送至御前。
放榜日暴雨如注。报喜衙役踏响汴河桥头，却见包拯独坐大相国寺碑林。指尖正抚过《平淮西碑》某处刀痕——此乃当年云虹为追查军饷案所留暗记。
\"恭喜包大人高中甲科二十四名！\"
包拯却望向西南少室山方向，雨中隐约传来熟悉的踏雪步声，二十丈外青衫客转身的刹那，他分明看见师父独有的归义步收势。
当包拯接过进士巾服时，暮鼓声中，他恍见师父立于幽州残垣，身后是万千蒙冤者的血色星图。而此刻贡院梧桐新发的嫩芽，正悄悄爬上树梢。
初夏夜，汴河上浮着一艘朱漆画舫。船头悬着的羊角灯在晚风中轻摇，将粼粼波光映在韩琦深紫色的锦袍上。这位二十三岁的新科榜眼正用指尖叩着青瓷酒盏，玉扳指与瓷器的碰撞声清脆如磬。
\"自澶渊之盟至今四十年，国库岁入泰半耗于边事。\"状元王尧臣的声音带着吴地特有的绵软，月白襕衫袖口沾了墨渍，\"去岁西北旱蝗，今春东南水溢，若再兴兵...\"他忽然剧烈咳嗽起来，赵概忙将犀角柄的团扇往他跟前推了推。
文彦博忽然轻笑一声，手中转动的琉璃盏折射出七彩光晕：\"明仲兄怎不说完？莫不是怕我们这些北人听不得江南疾苦？\"他玄色纱袍上的银线云纹随动作流动，\"西夏元昊上月僭号称帝，若此刻不伐...\"
\"伐？拿什么伐？\"吴育猛地拍案，玛瑙纽的犀带扣撞在酸枝木几上铮然作响。这位凤翔府通判从袖中抖出卷宗，\"三司刚呈的札子，河北路厢军冬衣至今欠着七万套！\"几片槐花从船顶飘落，正落在他紫棠色面庞的刀疤上——那是三年前平羌乱留下的。
韩琦霍然起身，腰间金鱼袋扫翻了盛着冰湃荔枝的琉璃盘：\"范文正公在延州整军经武，狄汉臣练兵鄜延路，此时不取灵武，难道等契丹人与西夏勾连？\"他抓起酒壶仰头便饮，琥珀色的酒液顺着脖颈流进交领。
画舫忽然剧烈晃动，包拯挟着卷宗踏进舱来，黑色獬豸补子官服被夜风吹得猎猎作响。\"希文（韩琦字）此言差矣。\"他将卷宗重重搁在案上，露出内页密密麻麻的红批，\"兵部报环庆路今春马料短缺三成，户部说广南东路的铜课又跌了...\"他黧黑的面容在烛光下如铁铸般冷硬，\"但若不行雷霆手段——\"
王尧臣突然剧烈咳嗽，帕子上洇开点点猩红。吴奎忙扶他坐下，转头对包拯冷笑：\"包希仁是要学汉武故事？可知文景之治积攒六十年方有漠北之功？\"他指间转动的和田玉扳指泛着冷光，\"如今东南方田多荒，京西流民...\"
文彦博突然击节而歌，唱的竟是王维的《老将行》：\"少年十五二十时，步行夺得胡马骑...\"歌声里，他玄色纱袖扫过韩琦案前，一枚象牙算筹不知何时已摆在舆图上的兴州位置。
夜渐深了，画舫顺流漂过州桥。两岸瓦子里传来隐约的琵琶声，与舱内激烈的争辩纠缠在汴梁的夜雾中。这场后来被史官称为\"汴水夜对\"的争论，此刻尚未有人料到，十八年后韩琦与文彦博将先后拜相，而他们争论的边防策略，终将以\"庆历新政\"之名震动天下。