方才那番话有何不妥？
分明是劝她莫要妄自菲薄……
等等——
莫非是隐秘被戳穿的羞愤？
苏落恒摩挲着下巴暗忖：
若真如此，她暴怒倒情有可原。这等私密之事被当面揭破，任谁都会恼羞成怒……
嗯，定是这样。
思及此，他投向马小桃的目光愈发怜悯：有此嗜好，想必活得艰难。
“……”
清了清嗓子，他试图缓和气氛：“你所谓的感谢，莫非是指击败你之事？”
“胡扯什么！”
“疯了吗？谁要谢这个！”
马小桃气得胸口剧烈起伏，半晌才咬牙道：“我谢的是你的极致之冰！”
“……”
极致之冰？
苏落恒倏然抬眼，似想到什么般面露讶色：“所以你为此道谢？”
“不然呢！”
她狠狠剜了他一眼。
“……”
苏落恒哑然。
静默良久，终是无奈道：“可方才提及比试时，你为何应承？”
“你比赛没用极致之冰？”她冷声反问。
“用了……”
“那我提比赛有何错？”
“……没错。”
竟是场荒唐误会。
苏落恒扶额苦笑：“抱歉，是我失言。”
“……”
见他态度诚恳，马小桃怒火稍霁。连做几个深呼吸稳住情绪后，终于道明来意。
原来——
比赛结束后，马小桃体内的寒气愈发严重。苏落恒最后一记帝掌将雪舞耀阳领域中的大量寒气打入她体内，这些寒气与她的邪火魂力相互侵蚀，激烈交锋。
当寒气消散时，邪火已被彻底压制。言少哲断定，至少五年内邪火都不会再爆发。邪火一直是马小桃修炼的最大阻碍，当初魂帝时期，苏落恒就曾让她享受过两年正常的修炼时光。如今虽然受伤不轻，但能压制邪火，一切都值得。
因此，她对苏落恒更多的是感激。
马小桃性格直率，恩怨分明。比赛时苏落恒提到“谢礼”，再加上她本就对他充满好奇，更想知道他的极致之冰是否刻意为之。于是，伤势痊愈后，她便登门道谢。
“所以……”她目光深邃，带着探究，“你说谢礼，是因为早就知道极致之冰能压制我的邪火？”
苏落恒沉默片刻，忽然笑了，端起茶杯反问：“如果我说是，你信吗？”
“信。”她毫不犹豫。
“哦？”他挑眉。
“直觉告诉我，你没说谎。”她微微前倾，语气笃定，“所以，为什么帮我？”
“你是我遇到的第一个值得全力一战的对手，那些寒气就当是谢礼。”他靠在沙发上，从容回应。
这并非谎言，只是他未提及另一个原因——双生武魂。
“原来如此……”她点头坐下，对这个解释很满意，毕竟她也享受酣畅淋漓的战斗。
“苏落恒，我马小桃从不欠人情。”她环抱双臂，微微抬颌，“你帮我压制邪火，我欠你一次，只要力所能及，绝不推辞。”
“好，我记下了。”他笑了笑，忽然眸光一闪，“另外，确实有件事需要你帮忙。”
“说。”她爽快挥手，尽显豪迈。
“一周后我会参与你们史莱克监察团的邪魂师清剿行动。经过这次斗魂比赛，估计你们学院的人会给我制造些麻烦。”
“虽然不惧这些，但若真发生这类状况，终究会影响任务进度。”
“你作为内院重点培养对象，在学院应该有些话语权吧？”
稍作停顿，苏落恒望向马小桃。
“要我做什么？”
马小桃微微蹙眉：“我在学院确实有些影响力，但涉及任务安排时未必管用。”
“要求不高。”
苏落恒摆手示意。
“只需在我执行任务期间，帮我挡下那些小动作。这对你来说不难吧？”
“可以，交给我。”
马小桃略作思索，点头应允。
这事说易不易，说难不难。但正如苏落恒所言，确实在她能力范围内。想到先前承诺，她自然不会推脱。
“多谢。”
苏落恒含笑拱手。
这份感谢发自内心。若马小桃真能解决这些麻烦，确实能省去他不少精力。
“此事若成，我们之间......”
苏落恒接道：“两不相欠。”
“嗯。”
马小桃点头，心头忽感空落。
“......”
二人各自执杯。
沉默片刻后。
马小桃忽然想起什么：“来时看到学院公告，奖励了时间属性头部魂骨？”
苏落恒轻笑：“这次你们学院倒是大方。”
“......”
马小桃犹豫道：“那块魂骨......”
苏落恒放下茶盏：“怎么？”
“苏落恒，你——”
马小桃正欲开口，突然头痛欲裂。仿佛有根弦骤然崩断，剧痛如潮水般淹没了所有思绪。她痛苦地蜷缩在沙发上。
感性的声音在呐喊：
他两次助我压制邪火，绝不能看着他因魂骨出事。
必须阻止他吸收魂骨。
但这个念头刚起，一道洪钟般的声响在脑海炸开，瞬间 所有思绪。
到嘴边的警告，终究未能说出口。
【不得背叛史莱克学院】
震耳欲聋的轰鸣在意识深处炸响，刹那间吞噬了马小桃的全部思绪。
【不可背叛史莱克】
这道声音如同魔咒般在脑海中不断回荡。她的眼神逐渐涣散，失去神采，变得空洞而呆滞。仿佛被抽离了灵魂，只剩下机械的服从。
“不能……”
“不能背叛……”
“绝不背叛史莱克……”
每一次重复，她的语调都更加僵硬而坚定。
与此同时——
苏落恒注意到马小桃脸色惨白，目光涣散，额头渗出细密的汗珠，显然陷入了某种异常状态。
“马小桃？醒醒！”
他拍打她的肩膀，呼唤着她的名字，却毫无反应。她只是机械地呢喃着“史莱克”“背叛”之类的词句，对外界毫无知觉。
苏落恒眉头紧锁。
若继续这样下去，恐怕会出问题。常规方法无效，他决定尝试更直接的方式——传说中的“奥特巴掌”。
“得罪了。”
他扶正她的头，抬手就是一记响亮的耳光。
“啪！”
马小桃的脸颊瞬间红肿，浮现出清晰的指印。
“啊！”
她猛然惊醒，眼神从迷茫逐渐恢复清明。环顾四周，看到苏落恒时，仍有些恍惚，似乎还没完全回过神来。
苏落恒犹豫着是否再补一巴掌时，她终于彻底清醒。他默默收回手，递上一杯茶。
“刚才怎么回事？以前有过吗？”
“没事……”马小桃虚弱地摇头。
忽然，她眉头一皱，摸了摸 辣的脸颊。
“我的脸……怎么这么疼？”
她狐疑地看向苏落恒。
苏落恒神色平静道：\"你刚才摔了一跤，可能是被什么东西刮到了。\"
\"......\"
马小桃总觉得哪里不对劲，脸上 辣的疼痛感，完全不像是被刮伤的感觉，反而像是被人狠狠扇了一巴掌。
但想到是苏落恒唤醒了自己，马小桃便不再深究，只当是自己多心了。
\"......\"
苏落恒突然问道：\"你刚才要说什么？\"
马小桃闻言，想起方才要说的魂骨之事，眼中掠过一丝迟疑。
\"马小桃？\"
\"......\"
\"马小桃？马小桃？\"
\"......\"
许久没有回应，苏落恒以为马小桃又陷入了那种异常状态。正要再次施展奥特巴掌时，马小桃突然抬起头。
苏落恒遗憾地放下手臂。
四目相对间，他顺势打量了一番。
这才发现马小桃状态极差，简直与先前判若两人。
她目光涣散，除了脸颊上红肿的巴掌印外，面色惨白如纸，嘴唇也毫无血色，整个人显得异常憔悴虚弱。
很难想象，短短一刻钟前还活力四射的马小桃，竟会变成这般精神萎靡的病态模样。
苏落恒眉头微蹙，忍不住问道：
\"你怎么了？\"
\"......\"
\"那块魂骨...你再看看吧。\"
马小桃没有理会苏落恒的询问，失魂落魄地丢下这句话后，便摇摇晃晃地站起身，浑浑噩噩地离开了。
\"马小桃......\"
苏落恒眉头紧锁。
马小桃此刻的状态实在令人担忧。
\"等一下！\"
就在苏落恒准备上前查看时，突然停住脚步，瞳孔微缩，死死盯着马小桃的背影——确切地说，是盯着她的影子！
不知何时，马小桃脚下的影子如同卡顿的影像般不断变幻，扭曲、变形、错位，最终变得越发模糊。