天启十九年，秋末。
建安港的清晨总是忙碌的。海风裹挟着咸腥味吹过码头，数十艘舰船在港湾中随波轻荡。
其中既有保留中原楼船形制的主力战舰，也有采纳土着独木舟特点的轻型哨船，更有几艘正在建造的巨舰，融合了东西方的造船技艺。
周循像往常一样，天不亮就来到船厂。这位海军统帅如今皮肤黝黑，额角多了几道风浪刻下的皱纹，唯有那双眼睛依然锐利如鹰。
“都督，新舰龙骨昨日已合拢。”船厂大匠指着船坞中初具雏形的巨舰，“全长二十五丈，设五桅，若全部满帆，日行二百里不在话下。”
周循仔细检查榫卯结构，又试了试新研发的麻绳与树皮混纺的缆绳：“不错。不过舵机还要改进，上次飓风，‘破浪号’就是折在这里。”
他说的“破浪号”是三个月前在南方探险时损失的舰船。那场突如其来的风暴让海军损失了两艘战舰、一百三十名熟练水手，也暴露了现有船只远洋能力的不足。
回到都督府，周循立即召集将领议事。
“王爷有令，明年开春要探索整个西海岸，最南要到冰原，最北要找通往东海的航道。”周循展开一幅巨大的海图，上面已经标注了许多新地名，“我们需要更大的船，更熟练的水手，更重要的是——”
他指向海图上一片空白区域：“我们需要了解这片海洋。”
这时，亲兵通报：“都督，夷洲来的使者求见。”
来人自称林弘，闽越口音浓重，却是地道的汉人打扮。他呈上的礼单令人咋舌：珍珠十斛、珊瑚五树、香料二十箱，还有一卷珍贵的南海海图。
“家祖本是东吴水师校尉，后避祸夷洲。”林弘解释道，“闻唐汉王开辟新土，特来投效。”
周循不动声色：“夷洲距此万里，使者如何找到这里？”
林弘微笑：“循着季风，跟着鱼群，更重要的是——我们一直在寻找海外汉邦。”
接下来的会谈持续到深夜。林弘不仅提供了珍贵的航海经验，还透露了一个重要情报：在北方海域，存在一支强大的船队，船帆上绘有蛇形图案，与汉军此前遭遇的北方船队相似。
送走使者后，周循立即求见曹植。
“夷洲林氏，可信否？”曹植听完汇报，沉吟道。
“臣已试其才学，确系水师世家。其所献海图，与我们的勘探多处吻合。”周循答道，“更重要的是，他们熟悉南海至东海的航路，若真能归附，我们与中原的联系就可能恢复。”
曹植起身走到窗前，望着港口的灯火：“与中原恢复联系……是福是祸，犹未可知。”
他转身下令：“可先授林弘航海参军之职，令其训练水手。至于夷洲林氏，待其展现诚意，再行封赏。”
水师的扩建计划随即全面展开。建安港的船厂日夜赶工，新式战舰陆续下水。林弘带来的航海技术很快得到应用：星盘定位、季风利用、甚至一种利用信鸽传递消息的方法。
然而挑战接踵而至。
十月深秋，一支北上探险的船队在距离建安城八百里的海域遭遇强敌。对方船只不大，但速度极快，船首雕刻着狰狞的蛇头。交战仅半个时辰，汉军一死三伤，被迫撤退。
“他们的弩炮射程更远，使用的是一种黑色油脂，遇水不灭。”负伤回来的舰长心有余悸。
周循意识到，这已不是土着级别的对手。
他亲自率领新建的“镇海”、“平波”两舰，配属精锐水师五百人，北上寻敌。同行的还有林弘，这位老水手对北方海域似乎格外熟悉。
船队在陌生海域航行了七天，终于在一个晨雾弥漫的早晨发现了敌踪。
那是一个建在悬崖上的城邦，石质建筑层层叠叠，港口停泊着数十艘蛇首战船。更令人震惊的是，城中央矗立着巨大的金字塔，与中原和印加的建筑风格都迥然不同。
“这是玛雅人的城邦。”林弘低声道，“他们在百年前就开始向海外扩张。”
周循没有贸然进攻，而是派使者前往交涉。使者带回的答复强硬无比：“异邦人立即离开神圣海域，否则将被海神吞噬。”
谈判破裂的当夜，周循做出了一个大胆的决定：突袭港口。
子时刚过，趁着涨潮，两艘汉舰悄然驶近港口。水鬼队率先下水，悄无声息地解决了哨兵。接着，主力部队分乘小艇登陆，直扑停泊的战船。
战斗在港口爆发。玛雅战士勇猛异常，但汉军的纪律性和配合更胜一筹。周循亲自率队攻占最大的蛇首战舰，林弘则带人纵火烧毁了船厂。
黎明时分，当玛雅援军从城中杀出时，汉军已经带着俘虏和缴获的舰船撤退。
这场规模不大的海战，却产生了深远影响。
被俘的玛雅舰长透露，他们来自一个叫做“科潘”的城邦联盟，控制着北至墨西哥、南至巴拿马的广阔海域。更关键的是，他们掌握着通往“东海”（大西洋）的航道信息。
消息传回建安城，曹植连夜召集重臣议事。
“玛雅、印加、还有我们……这片大陆比想象中更加复杂。”曹植看着缴获的玛雅海图，上面标注的城邦星罗棋布，“水师需要进一步壮大。”
刘晔提议：“可建立常备远洋舰队，定期巡航四海。”
曹仁从军事角度分析：“应在北方建立海军基地，与建安港形成犄角之势。”
最终决议很快形成：成立“靖海”、“镇远”、“扬威”三支舰队，分别负责南、北、中三段海域；在北方八百里的天然良港修建“镇北港”；授周循全权处理海上事务。
接下来的两个月，水师进入快速发展期。新式战舰不断下水，水手训练日益精进。林弘因其功绩被正式任命为水师副都督，负责远洋探险。
腊月里，一支由五艘战舰组成的远航船队从建安港启程。他们的任务是探索最南端的海峡，寻找通往东海的航道。送行那天，曹植亲自到港口饯行。
“记住，”他对周循和林弘说，“你们带去的不仅是唐汉的旗帜，更是华夏文明的目光。”
船队在晨雾中缓缓驶出港湾，白帆渐渐融入海天之交。
港口的望楼上，曹植久久伫立。海风拂动他的袍袖，带来远方的气息。他知道，当这支船队归来时，唐汉王国面对的就不仅是安第斯山脉，而是整个新大陆。
而在遥远的海平面上，初升的太阳正将万道金光洒向无垠的蔚蓝。