钟楼的台阶还残留着晨霜，沈知微走下最后一级时，女官已在城门口候了许久。她没说话，只将一封火漆密信递上。信封角印着水师独有的浪纹标记。
沈知微拆开扫了一眼，转身就往马车走。
“娘娘不去换衣？”女官问。
“不必。”她掀开车帘，“回宫。”
马车一路未停。进城后绕过朱雀门直入内廷偏殿，裴砚已在等她。他刚从大营回来，甲胄未卸，肩头还沾着关外的沙尘。
地图铺在案上，红笔圈出东南沿海三处港口。沈知微把密信放在他手边：“东瀛扣了我们三艘商船，南洋七国使节昨夜齐聚东瀛馆。”
裴砚抬眼：“他们想联手？”
“不止是想。”她指尖点在琉球海峡位置，“谍报说他们正议定共拒我海船入港，若成行，沿海十六州盐、铁、布货都将滞销。”
殿内一时安静。
裴砚盯着地图看了很久，忽然道：“你说过，海禁不是为断贸易，是为清倭患。”
“正是。”她站直身子，“可他们怕的不是清倭，是断利。谁先扛不住，谁就会倒向我们。”
他明白了她的意思：“你要分化他们？”
“不单分盟。”她拿起朱笔，在南洋两个小国上画圈，“这两国靠转运活命，最怕封锁。我们可以暗许他们免税通商，只要他们不签盟约。”
裴砚沉吟片刻：“但若他们转头泄密呢？”
“不会。”她说得肯定，“利益够大，人心就会动。他们若敢说出去，东瀛第一个灭他们。”
裴砚缓缓点头：“那你打算怎么让他们知道这个‘利’？”
“派人去谈。”她语气平静，“但不能以朝廷名义。用商会的壳，带密函走私路。事成之前，不留痕迹。”
裴砚盯着她看了几息，终于开口：“你什么时候安排人？”
“已经派了。”她从袖中取出一张名单，“三个商人，都是老江湖，懂南洋话，走过黑市。今晚就出城。”
他没再问，只是提笔在地图另一侧写下几字：水师巡弋，琉球列阵。
“你要演一场戏？”
“让所有人看见我们的船有多快，炮有多准。”他说，“他们不敢打明仗，就得看实力说话。”
她点头：“声势要大，但别越界。我们不出海峡，只练兵。”
两人又商议半晌，定了细节。传令兵进来取令箭时，天已近午。
裴砚送她出殿，路上问：“朝中有人主张立刻夺港，你知道吗？”
“听说了。”她脚步未停，“兵部侍郎周元庆今早就在御前吵着要开战。”
裴砚皱眉：“他不懂海事，为何这么急？”
沈知微没答。
到了宫门，她停下：“陛下今晚可还会来议事？”
“戌时左右。”他说，“有新报必须当面讲。”
她颔首，上了马车。
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夜里风紧，偏殿烛火摇了几下。
沈知微坐在案前翻看户部呈上的关税旧档。裴砚准时来了，身后跟着两名虎卫，带来一份刚到的军情简报。
“水师今日已在琉球外海列阵。”他坐下，“四艘主力舰带队，炮口朝外，绕岛三圈。南洋使团有人登高看了半天。”
“反应如何？”
“东瀛使馆闭门不出。其余六国都有人悄悄离馆，去了城西客栈。”
她眼神一动：“私下接触？”
“应该是。”他递过一张纸条，“这是其中一个商人传回来的消息——占城国参事愿见我方密使，时间定在明晚子时，地点在码头旧仓。”
她接过纸条看了会儿，轻轻放回桌上。
“看来利字当头，没人能坐得住。”
裴砚看着她：“你信他们？”
“不信。”她摇头，“但他们更不信彼此。只要有一国动摇，联盟就撑不住。”
他沉默一会，忽然道：“周元庆又在催战报，说若再不动手，民心将失。”
沈知微垂眸片刻，起身走到他身边，借整理奏折之机，悄然触碰耳后玉坠。
系统提示音响起：【冷却完毕，剩余使用次数：九次】
她默念：“探查周元庆内心。”
三秒静默。
机械音浮现：【打起来才好……裴昭余党还藏在船坞，乱了才有机会翻身】
她眼神骤冷。
收回手，她低声对裴砚说：“别信他的话。”
“怎么？”
“他不是为国策争，是有人在背后推。”她声音压低，“刚才我用了那法子，听到了一句——‘乱了才有机会翻身’。他和残党有关联。”
裴砚脸色沉下：“证据呢？”
“现在没有。但他急于开战，不合常理。而且他昨天私下见过工部一名船匠，那人曾是裴昭私船监造。”
裴砚当即起身：“我去查船坞名册。”
“别动。”她拦住他，“现在抓人，只会打草惊蛇。不如顺着他来——放出风声，就说户部正在拟定‘开放两港试点’的章程。”
“让他以为我们要退？”
“对。”她嘴角微动，“等他们放松警惕，自然会露出破绽。”
裴砚盯着她看了很久，终是重新坐下：“你总是比我稳。”
她没接这话，只问：“水师那边还能撑几天？”
“七日。”他说，“粮弹充足，随时可战。”
“那就再演三天。”她站起身，“等南洋人自己谈崩。”
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三天后，密报接连传来。
占城与真腊两国已暗中与商会签约，允其船只自由进出本国港口，条件是每年分红三成。东瀛震怒，宣布断绝与两国往来。其余四国当场分裂，爪哇欲跟进合作，暹罗则坚持封锁。
沈知微在偏殿看完战报，递给裴砚。
“成了。”她说。
他看完，冷笑一声：“一群墙头草，风往哪吹，人往哪倒。”
“人性如此。”她淡淡道，“我们不用打败他们，只要让他们互相猜忌就够了。”
裴砚抬头：“接下来？”
“收网。”她提笔写下两道命令，“一道给水师，令其即日起巡航至海峡中线，保持威慑；另一道送户部，准备开港试点，先放渔船出海，再试商船。”
他接过看了看：“就这么放？不怕他们反扑？”
“他们已经输了。”她合上卷宗，“联盟散了，军心乱了，再打就是孤军深入。东瀛没那个胆。”
裴砚久久未语，最后只说了一句：“你比我想得远。”
她没回应，只唤来女官：“把这些折子都归档，明日早朝要用。”
女官领命而去。
殿内只剩他们两人。
裴砚忽然问：“你一夜没睡？”
“快天亮时眯了会。”她揉了揉眉心。
他起身走到外间，片刻后端来一碗热羹：“喝了再写。”
她接过，喝了几口。
暖意顺着喉咙滑下去，手指渐渐有了知觉。
裴砚站在窗前，看着外面渐亮的天色：“海上的事，算告一段落了。”
“嗯。”她放下碗，“接下来，该办点实事了。”
他回头：“什么？”
她提起笔，蘸了墨，在纸上写下五个字——《海疆安民疏》。
窗外，第一缕阳光照进偏殿，落在她握笔的手上。
笔尖落下，墨迹未干。