骑兵校场上，尘土在蹄铁翻飞间不断扬起，如同在操练队伍上方的薄雾。
李庭芝凝视着那些尚显生涩的身影，眼底不禁泛起一丝难以掩饰的忧虑。
他转向赵昺，直言不讳道：“官家，蒙古铁骑之强，非一日之功。”
“其部族孩童，三四岁便与马匹相伴，所乘之马亦多放养于草原，经物竞天择，体质强健，耐苦劳，擅跋涉。此其一也。”
“待其年岁稍长，不仅需日日操练弓弩之术，如长枪、短弯刀、套索等诸多兵器亦需娴熟掌握下马搏杀之术。此其二也。”
“待其气力渐成，则需于奔马之上开十石硬弓，且箭出必求精准，更需谙熟奔袭中急速转向、回身驰射之技。此其三也。”
说到此处，李庭芝语气愈发凝重，“至于其军中精锐，如那闻名天下的怯薛军……”
“每年则需自大都奔袭至上都，一百八十里路途，三个时辰内必须抵达，其耐力与速度，堪称恐怖。”
言罢，他略带迟疑地看向赵昺，终是将心中埋藏已久的疑问和盘托出。
“故而，老臣始终有一事不明……”
“您昔日于东南之地，究竟是如何全歼忽必烈遣予完者都麾下的那两千怯薛精锐呢？”
他怕赵昺误会，又急忙补充道：“官家莫怪，老臣绝无他意！”
“实是想……若官家确有克制蒙古铁骑之良策，不如明示。”
“老臣也好将此等战法融入日常操练，以期早日练就能与鞑虏一较高下的骑射本领。”
赵昺闻言，略显无奈地笑了笑，斟酌片刻方才开口：“老将军，此事倒也并非有何不传之秘。”
“朕当时所倚仗的，乃是缴获自蒲寿庚的一批番邦火铳。”
“此物以铜铁为管，耐热且杀伤惊人，于战场上出其不意，算是给了完者都一个意外之喜。”
李庭芝闻言，浑浊的眼眸顿时一亮。
追问道：“番邦火铳？老臣倒是有所耳闻，然其装填颇为费时，如何能抵挡骑兵雷霆冲锋之势？”
“此法说难也不难。”
赵昺对此毫无避讳，直言道：“朕不过是当机取巧，令火铳手分段轮番射击，形成持续火力，并以铁盾步卒于侧翼护卫，阻滞骑兵冲势，方得从容应对。”
听到是此法，李庭芝眼底难免泛起一丝钦佩之意。
不是谁都懂得这些兵法调度，他才这般年龄却深谙兵法，实乃帅才之资。
随即，他的嘴角泛起一丝冷嘲，“那蒲寿庚倒是豪富，竟能将部曲装备得如此精良。可惜，空有宝山而不善用，终是让官家您捡了这天大的便宜。”
“哈哈！”赵昺轻笑一声，“老将军所言不差，蒲贼确是个只知聚敛、不通军略的守财奴，活该朕得其资财以资大业。”
李庭芝像是忽然想到什么……
心头一动，脱口问道：“官家前几日埋首转运司，可是在与王石等匠户钻研此等火器之利？不知……可有进展？”
赵昺摆了摆手，语气中带着几分唏嘘：“唉……尚无建树。那等精巧的番外之物，岂是闭门造车便能轻易仿制的？”
李庭芝闻言，也不禁跟着叹了口气。
旋即，他猛然意识到，自己似乎已在不知不觉间，将这少年官家视作了无所不能的存在。
正当他暗自感慨自己竟对这位少年官家生出几分不切实际的期待时，赵昺的声音再次响起，将他从思绪中拉回。
“李将军，朕也有一事不明，盘桓心中许久，不知您是否能替朕解惑一二？”
李庭芝收敛心神，面露诧异，拱手道：
“官家但说无妨，老臣必定知无不言，言无不尽。”
赵昺神色转为凝重，问道：“昔年忽必烈挥师漠北，平定宗王之乱，其间麾下汉人世侯兵马与蒙古本族精锐交手，竟鲜有败绩。”
“朕甚为好奇，这些汉人世侯其家族私兵，战力究竟几何？”
“更关键的是，他们是如何被‘放养’至如今这般雄厚的实力？这岂非养虎为患？”
李庭芝闻言微微一怔，抬眼仔细看了看赵昺，心知以他的年龄，对那段北地纷争的往事自然不甚了了。
他略作斟酌，整理了一下脉络，方才缓缓道来：“官家，彼时中原之地的汉人世侯，大小约有百余家之多，其中势力强盛者不下数十家。”
“他们据地往往二三千里，能聚合的兵力多达数万，其实力之强，已堪比春秋战国时的齐、晋、燕、赵、吴、楚等诸侯国。”
略微停顿，他点出了其中最显赫者：“其中尤以真定史天泽、顺天张柔、东平严实、济南张荣四家最为有名，号称‘四大诸侯’。”
接着，李庭芝深入剖析根源：
“之所以形成如此尾大不掉之势，乃是源于早年成吉思汗西征及攻打金朝时，采取‘召集豪杰，勘定未下城邑’之策。”
“凡是率众归顺的汉人豪强，一概允许他们管辖原有地盘，并授予世袭之权，甚至鼓励他们自行攻掠、扩展势力，争夺州县。”
“金朝见势不妙，也只得依样画葫芦，在黄河以北地区，一口气封了九位地方实力派为‘公’，这便是‘九公封建’一事的由来。”
“这九公权力极大，可总揽本路兵马，自行署置官吏，征敛赋税，赏罚号令皆可便宜行事。金廷甚至许诺，若能收复临近州县，亦归其管辖。”
“然而，金廷此举为时已晚。蒙古早已在此地分封了大量汉人豪强为诸侯。”
“于是，金国所封之‘公’与蒙古所立之‘侯’之间，为争夺地盘人口，征战不可避免。”
“双方竞相拉拢之下，河北、山东及山西一带，形成了无数割据州县的汉人世侯，皆是‘世其官，父死子继、兄终弟及’，俨然国中之国。”
“后来金国灭亡，这些曾受金朝册封的‘公’们也顺势归附蒙古，依然维持着这种高度自治的优厚局面。”
“啧啧！”赵昺听得咂舌不已，摇头轻笑道，“听老将军这么一说，我大宋当年不敌，倒也在情理之中了。”
“人家在北地是厉兵秣马，不断扩张实力，而我宋廷却还在一味防范武将，内耗不止。”
他随即联想到李庭芝的出身，莞尔一笑，“这么说，陇西汪家也是借此起家，方能割据秦、巩二十余州，皆听其裁决，乃至节制秦蜀两地，连忽必烈一时也奈何不得喽？”
李庭芝神色略显复杂，微微颔首：“确如官家所言。昔年老臣先父，正是追随汪家脚步投诚蒙古，故而……家族亦得以享有此等殊荣。”
话至此处，虽语气平淡，却也不乏一丝对往事的唏嘘。
赵昺心知再细问人家族史未免失礼，便转而问道：“那后来忽必烈与阿里不哥兄弟阋墙，争夺汗位。按蒙古传统，法理上似是阿里不哥更占优势。”
“这些汉人世侯，为何会选择支持理亏的忽必烈，并助他登上大汗宝座，甚至出兵为其平定漠北之乱呢？”
这些关乎天下归属的前尘往事，显然深深触动了李庭芝的内心。
他长长吐出一口浊气，仿佛要吐出那段波谲云诡岁月带来的压抑，缓缓道：
“原因在于，忽必烈善用汉人，深知欲得天下，必先得汉地人心。”
“这一点，他比那位更遵循蒙古旧俗、轻视汉法的阿里不哥，强上太多。”
“其祖成吉思汗便已懂得要借助汉人力量方能平定天下，阿里不哥却败在太过自傲，未能领悟此点。”
“彼时，忽必烈麾下不止有南下伐宋的蒙古本族兵马。”
“河北、河南、山东的汉人世侯兵马，皆已兵强马壮，其总兵力不容小觑。单是真定史天泽一家，关键时刻便能出动万余精兵助战。”
“而且，相比阿里不哥，忽必烈早年在对汉人世侯及其治下百姓的策略上，确实多有‘善举’。”
言及此处，李庭芝特意强调了这两个字，继续言道：
“他曾严令禁止大军扰民、侵占良田改为牧地，又设立‘劝农司’鼓励耕织，禁止擅兴劳役、妨夺农时。”
“这些举措，让北地诸侯及其子民觉得他能带来秩序与安定，故而‘民翕然归心’，最终选择倾力助他登上汗位。”
“说到底，对他们而言，谁能保障其利益与安宁，他们便支持谁。”
听到这里，赵昺冷冷冒出一句，“兔死势必狗烹，忽必烈把大宋这只兔子吞掉之后，自然要对你们这些手握重兵的世候下手。”