第一节 武昌城的颓势与辽国公的湖广方略
江汉平原的暮春，湿气裹着长江的水汽，沉甸甸地压在武昌城上空。城北的粮库外围，几个饥肠辘辘的百姓蜷缩在墙角，眼巴巴望着紧闭的库门，而库内值守的士兵却斜靠在粮囤上，偷偷将袋中粮食倒给自己带来的家仆；城南的校场上，稀稀拉拉的士兵拿着生锈的长矛，有气无力地比划着，队列歪歪扭扭，甚至有人趁着操练间隙溜到一旁的树荫下打牌赌钱；长江码头边，几艘破旧的战船搁浅在滩涂，船底长满青苔，甲板上散落着腐烂的绳索——这是刘良佐抵达武昌的第三天，眼前的景象，比他在南京辽国公府领命时，王磊用红笔在《湖广舆图》上圈出的“军疲、粮缺、政乱”三个词，还要触目惊心。
刘良佐身着玄色织金武官袍，腰间悬着王磊亲授的“湖广总兵”鎏金令牌，令牌上雕刻的“镇楚安邦”四字，在灰蒙蒙的天光下仍透着威严。他年近四十，身形魁梧，脸上带着几分久经沙场的沧桑，右脸颊一道浅浅的疤痕，是早年在安徽与流寇作战时留下的印记。此刻，他站在武昌总兵府的露台前，目光扫过城中乱象，眉头紧紧蹙起——三天前，他刚到武昌时，不仅看到军队涣散、粮库空虚，还发现地方官与将领相互勾结，虚报兵额、克扣军饷，甚至有将领暗中与湖南的流寇残余往来，企图倒卖军械牟利。
三天前，南京辽国公府的书房里，檀香袅袅，王磊站在巨大的舆图前，手指落在湖广的版图上，沉声道：“明辅（刘良佐字），湖广是大明的‘腹心粮仓’，东连江西、安徽，西接四川、贵州，北邻河南，南抵广东，长江横贯其中，既是南北物资转运的枢纽，也是北伐军最重要的粮源地。如今湖广有三大症结，你需逐一破解。”
说着，王磊用三根手指依次点在舆图上的三个红点：“其一，军备废弛。原湖广卫所军队号称十万，实则能战之兵不足四万，且多为老弱病残，武器多为崇祯初年的旧制刀枪，燧发枪不足千支，战船更是年久失修，连长江航道的巡逻都难以维持。更严重的是，将领们各自为战，武昌的左梦庚部（左良玉之子）与长沙的陈泰部互不统属，甚至为争夺粮饷多次发生摩擦，根本无法形成合力。其二，粮食短缺。去年江汉平原遭遇洪涝，大片稻田被淹，粮食减产近四成，而地方官与豪强勾结，囤积居奇，将粮价抬高三倍，导致百姓流离失所，流民遍布武昌、长沙城郊，甚至有饥民铤而走险，加入流寇残余。其三，治理混乱。湖广下辖的荆州、襄阳、常德等地，土司与地方官矛盾尖锐，有的土司甚至截留朝廷赋税，私设关卡，阻碍物资流通，而地方官因忌惮土司势力，往往睁一只眼闭一只眼，任由乱象滋生。”
刘良佐当时单膝跪地，双手接过王磊递来的令牌，沉声道：“国公爷放心，末将定在三个月内整训出精锐之师，半年内稳定粮价、安置流民，一年内理顺湖广治理，让‘湖广熟，天下足’的名号重现，为北伐军提供充足粮饷！”
王磊扶起他，从案上拿起一个锦盒，递给刘良佐：“这里面有三样东西，是你镇抚湖广的根基。第一，五万石粮食、八千支燧发枪、两百门轻型火炮，还有配套的弹药与两千套农具，分三批从江南经漕运入长江，半月内陆续抵达武昌、长沙、荆州三地，用于赈济流民、整训军队；第二，《湖广治要策》，里面详细记载了军队整训的新式操典、江汉平原水利修复方案，以及与左梦庚部的协同防御计划，尤其提到左梦庚虽年轻气盛，但有勇有谋，你需以‘联而不合’的策略与其相处，既借助其部战力，又要通过划定防区、共享粮饷形成制衡，避免其独大；第三，调派三十名情报司暗探、二十名江南农师与十名水利工匠，暗探帮你查清地方官与将领的勾结情况，农师负责推广耐旱稻种与新式农具，水利工匠则指导修复江汉平原的堤坝与水渠。”
王磊顿了顿，又指着舆图上的江汉平原，补充道：“湖广的核心是‘粮’，江汉平原与洞庭湖平原是产粮重地，必须优先修复受损的水利设施，尤其是荆江大堤与汉江下游的排水渠，这两处若再溃决，今年秋收恐难保障。另外，左梦庚部驻守武昌，你可将长沙、荆州划为自己的防区，重点整训当地军队，同时在武昌与长沙之间修建粮道驿站，确保粮食能快速转运，既满足本地需求，又能及时支援北伐前线。对流寇残余与不服从的土司，需‘剿抚并用’，对愿意归顺的，可给予安抚，对顽抗者，务必严惩，以儆效尤。”
此刻，刘良佐摩挲着怀里的《湖广治要策》，想起王磊的嘱托，眼神逐渐坚定。他转身走进总兵府，召集湖广的各级将领与地方官议事。议事厅内，气氛压抑，武昌知府赵文渊、长沙副将陈泰、左梦庚部的参军李修等人，要么低头摆弄着衣袖，要么偷偷用眼角余光打量刘良佐，显然对这位新上任的总兵心存戒备。
“诸位，”刘良佐坐在主位上，声音洪亮，“本官奉国公爷之命，镇守湖广，今日召集大家，是要解决眼下的三件大事：整军、稳粮、安境。”他目光扫过众人，“首先说整军，三日内，武昌、长沙、荆州三地的卫所士兵全部到各自校场集合，进行整编。凡年龄超过四十五岁、身体残疾者，一律退伍，发放安家银二十两；年轻力壮者，重新登记造册，编入‘湖广镇楚军’，分驻三地，由本官统一调度。凡虚报兵额、克扣军饷者，一经查实，军法处置！”
话音刚落，左梦庚部的参军李修站了起来，他身材瘦削，眼神狡黠，抱拳道：“李总兵，左将军（左梦庚）的部队驻守武昌，肩负长江防务，若是贸然整编，恐影响江防安全，不如先由左将军自行整训，再向总兵大人报备？”
刘良佐冷笑一声，从怀里掏出情报司暗探送来的密报，扔在李修面前：“李参军，你还是先管好自己吧！情报司查得清清楚楚，左梦庚部虚报兵额五千人，克扣军饷三万两，这些银子，一部分流入左将军的私囊，一部分被你等参军瓜分，甚至有部分军械被你们偷偷卖给湖南的流寇残余，这就是你说的‘肩负江防安全’？”
密报上附着详细的账目与证人名单，甚至有李修与流寇往来的书信。李修脸色瞬间惨白，双腿一软，跪倒在地：“总兵大人饶命！这都是左将军的主意，与属下无关啊！”
刘良佐没有理会他的辩解，朝亲兵挥了挥手：“把李修押入大牢，派人通知左梦庚，让他即刻来武昌总兵府议事，若敢推诿，以抗命论处！”
亲兵们上前，将李修拖了下去。议事厅内的将领与地方官们吓得大气不敢出，再也没人敢提出异议。刘良佐趁机宣布另外两条命令：“赵知府，你负责统计武昌、长沙、荆州三地的流民数量，开放各地粮库，向流民发放粮食，每人每日发粮一斤、杂粮二两，持续十日，同时在城郊搭建临时安置点，防止流民聚集生乱；陈副将，你返回长沙后，立刻查封当地粮商的粮仓，查清囤积粮食的数量，对恶意抬高粮价者，一律没收粮食，平价出售给百姓。”
赵文渊与陈泰连忙领命。散会后，刘良佐立刻派人前往左梦庚的军营。左梦庚得知李修被抓，又看到密报上的证据，知道无法抵赖，只得硬着头皮来到总兵府。见到刘良佐，他单膝跪地：“末将左梦庚，参见总兵大人，属下治军不严，让大人见笑了。”
刘良佐扶起他，语气缓和了几分：“左将军，你父亲左良玉将军曾为大明立下赫赫战功，国公爷也知你有勇有谋，此次之事，若你能主动退回克扣的军饷，配合整训军队，本官可以不追究你的责任，还会向国公爷举荐你，让你继续驻守武昌，负责长江防务。”
左梦庚大喜过望，连忙道：“末将愿退回所有军饷，全力配合大人整训！今后，属下的部队任凭大人调度！”
刘良佐点点头，与左梦庚商定了整训计划：左梦庚部保留三万兵力，编入“湖广镇楚军”，仍驻守武昌，负责长江航道巡逻与武昌城防；刘良佐则亲率五千亲兵，前往长沙，整训当地的两万军队，同时派副将前往荆州，整训一万军队，形成“武昌、长沙、荆州”三足鼎立的防务格局。
当天下午，王磊派来的首批物资抵达武昌，包括两万石粮食、三千支燧发枪与五十门火炮。刘良佐立刻下令，将粮食分发给武昌、长沙、荆州三地的流民，燧发枪与火炮则优先发放给左梦庚部与长沙的军队。百姓们领到粮食，纷纷对这位新上任的总兵赞不绝口，军队的士气也随之高涨。
三天后，各地军队整编正式开始。刘良佐亲自前往长沙校场，看着士兵们逐一登记造册，淘汰老弱，选拔精壮。对于那些因担心被淘汰而心存不满的士兵，他亲自上前安抚：“兄弟们，退伍不是抛弃你们，安家银足够你们回家置办薄田、养家糊口；留下的，只要好好训练，不仅能拿足额军饷，还能凭战功晋升，为家人争光！”
士兵们听了，情绪逐渐稳定。经过五天的整编，最终组建起八万“湖广镇楚军”，其中武昌三万（左梦庚部）、长沙三万（刘良佐亲率）、荆州两万（副将统领）。刘良佐按照《湖广治要策》中的新式操典，将军队分为步兵、骑兵与水师，每日操练四个时辰：步兵练习队列与燧发枪射击，骑兵练习马上劈刺与机动战术，水师则前往长江与洞庭湖，修复战船，练习水战。
期间，王磊派来的使者抵达武昌，带来了一封书信与一套《江汉水利图》。书信中写道：“明辅，闻你已处置李修，与左梦庚达成协同，整训军队初见成效，甚慰。湖广粮食增产的关键在水利，随信附上的《江汉水利图》，标注了荆江大堤的受损段落与汉江下游排水渠的修复方案，可优先组织流民与士兵修复这两处，既能解决水利问题，又能给流民提供生计。另外，已从江南调运耐旱稻种‘江南早’三万斤、新式曲辕犁两千具，派十名农师前来指导种植，这些稻种成熟期短、耐旱性强，适合江汉平原的土壤，可在水淹后的稻田里推广，确保今年秋收能有收成。左梦庚部虽已归顺，但需派监军入驻，防止其再次生乱，同时在武昌与长沙之间修建十座粮道驿站，每座驿站派驻百人，负责粮食转运与安全，确保粮道畅通。”
刘良佐看着图纸上详细的水利规划与稻种介绍，心里充满了感激。他立刻召集水利工匠与农师，商议水利修复与作物推广计划：“派五千士兵与两万流民，前往荆江大堤与汉江下游，分两段同时修复水利设施，务必在一个月内完成；农师分赴武昌、长沙、荆州三地，指导百姓种植‘江南早’稻种，免费发放种子与曲辕犁，鼓励大家开垦荒地。”
工匠与农师领命而去。刘良佐则亲自前往荆江大堤查看，只见大堤多处出现裂缝，部分堤段甚至有坍塌的迹象，江水不时从裂缝中渗出。他立刻下令，让士兵与流民先用沙袋堵住裂缝，再用水泥与石块加固堤身——王磊特意从江南调运了一千吨水泥，专门用于水利修复。
在刘良佐的指挥下，士兵与流民们干劲十足，每天从清晨忙碌到傍晚。刘良佐也与大家同吃同住，亲自搬运沙袋、搅拌水泥，丝毫没有总兵的架子。流民们见总兵如此亲民，更是卖力，原本预计一个月的工程，二十五天就顺利完成。荆江大堤重新变得坚固，汉江下游的排水渠也畅通无阻，江汉平原的农田终于摆脱了洪涝的威胁。
与此同时，农师们在各地推广“江南早”稻种与曲辕犁，百姓们很快掌握了种植技巧。看着田地里冒出的嫩绿稻苗，农民们脸上露出了久违的笑容。刘良佐知道，只要后续风调雨顺，今年湖广的粮食产量定能大幅提升，而这一切，都离不开王磊的运筹帷幄与朝廷的支持。
第二节 两湖粮仓的复兴与湖广的防务新局
洞庭湖平原的初夏，阳光透过稻苗的缝隙，在田埂上洒下斑驳的光影。刘良佐站在一片稻田旁，看着农民们用新式曲辕犁耕地，动作比用旧式犁具快了一倍，田里的“江南早”稻苗已长到半尺高，绿油油的一片，长势喜人。农师老张走到他身边，笑着说：“总兵大人，这‘江南早’果然名不虚传，耐旱又早熟，按这长势，今年秋收时，每亩能比往年多收两石粮！”
刘良佐点点头，心里十分欣慰。这是他抵达湖广的第四个月，经过四个月的治理，湖广的局面已焕然一新：军队整编完成，八万“湖广镇楚军”战力初显；荆江大堤与汉江排水渠修复完毕，江汉平原与洞庭湖平原的农田得到有效灌溉；“江南早”稻种推广顺利，各地荒地被大量开垦，粮价逐渐回落，流民基本得到安置；武昌与长沙之间的十座粮道驿站也已建成，粮食转运效率大幅提升。
“老张，还要辛苦你，多教农民们一些田间管理的技巧，确保稻苗能顺利成熟。”刘良佐拍了拍老张的肩膀，“另外，让农师们去荆州一趟，那边的土壤更适合种棉花，教百姓们种些棉花，既能自己织布做衣，多余的还能卖钱，增加收入。”
老张领命而去。刘良佐则骑马前往长沙城内的粮道驿站，查看粮食转运情况。驿站内，数十辆马车装满粮食，正准备运往武昌，再通过长江漕运送往北伐前线。驿站驿丞见到刘良佐，连忙上前汇报：“总兵大人，目前长沙、荆州两地的粮库已储粮三十万石，每日向武昌转运两万石，预计一个月后，可向北方输送五十万石粮食，完全能满足北伐军的需求！”
刘良佐满意地点点头：“好！继续保持这个速度，同时要确保粮食运输安全，派士兵护送每一支粮队，防止流寇或土匪劫掠。”
就在这时，亲兵匆匆赶来，递上一封密报：“大人，情报司探得消息，湖南西部的辰州土司杨应龙，勾结贵州的流寇残余，聚众一万，占据辰州城外的天门山，劫掠过往粮队，甚至扬言要攻打辰州城！”
刘良佐脸色一沉，想起王磊在《湖广治要策》中提到的“对顽抗土司，务必严惩”。他立刻召集将领们议事，决定亲率五千士兵，前往辰州平定叛乱。临行前，他派人通知左梦庚：“左将军，辰州土司杨应龙叛乱，我率部前往平叛，武昌的防务与粮食转运，就交给你了，务必确保万无一失！”
左梦庚接到消息后，立刻回信表示会全力配合，同时派五千水师沿长江而上，支援辰州平叛。
刘良佐率领大军抵达辰州后，并没有立刻进攻天门山。他先派人前往辰州城内，了解杨应龙的情况。当地百姓告诉刘良佐，杨应龙原本只是个小土司，因不满地方官征税过重，才聚众叛乱，但其手下的流寇残余却烧杀抢掠，无恶不作，百姓们对其又怕又恨。
刘良佐心里有了主意。他派使者前往天门山，面见杨应龙，说：“总兵大人知道你是因赋税过重才叛乱，若你能交出流寇残余，解散部众，朝廷可免你叛乱之罪，还会减免辰州三年赋税，派农师教你部民种植水稻与棉花，改善生活。”
杨应龙得知后，犹豫不决。他手下的流寇首领却怕被交出处死，极力劝说杨应龙抵抗：“土司大人，刘良佐只是想骗你投降，一旦你解散部众，他定会翻脸不认人！咱们占据天门山天险，他奈何不了咱们！”
杨应龙被说动，拒绝了刘良佐的招降，还杀了使者。刘良佐大怒，下令进攻天门山。天门山地势险要，山路崎岖，杨应龙的部众凭借险要地形，多次打退明军的进攻。刘良佐见状，改变战术，派两千士兵从正面佯攻，吸引杨应龙的注意力，自己则率领三千士兵，在当地百姓的指引下，从一条隐蔽的小路绕到天门山后方，突袭杨应龙的大营。
战斗打响后，正面的明军与杨应龙的部众展开激烈厮杀。杨应龙亲自坐镇大营，指挥作战，却没想到明军会从后方突袭。当刘良佐率领士兵冲进大营时，杨应龙的部众顿时乱作一团，流寇残余更是争相逃跑。杨应龙见大势已去，想要自刎，却被明军士兵拦下。
平定叛乱后，刘良佐下令，将流寇残余全部斩首示众，杨应龙则被押往武昌，交由朝廷处置。随后，他兑现承诺，减免辰州三年赋税，派农师前往辰州，教当地百姓种植“江南早”稻种与棉花，还在辰州修建了一座粮仓，用于储存当地的粮食。
辰州平叛的消息传回武昌与长沙，百姓们纷纷拍手称快，对刘良佐的敬畏又多了几分。左梦庚也对刘良佐更加佩服，主动派人前往长沙，表示愿意加强与长沙、荆州两地军队的协同训练，共同守护湖广防务。
接下来的几个月，刘良佐全力推动湖广的农业生产与防务建设。在农业方面，江汉平原与洞庭湖平原的“江南早”稻种获得丰收，每亩产量比往年增加两石，湖广各地的粮库很快被装满，不仅满足了本地需求，还能向北方输送粮食。刘良佐按照王磊的指示，开始组织粮食转运，通过长江漕运与粮道驿站，将粮食源源不断地运往北伐前线，仅半年时间，就输送粮食二百万石，超额完成了王磊下达的任务。
在防务方面，刘良佐与左梦庚定期举行联合军演，武昌的水师与长沙、荆州的陆军协同作战，演练水陆军配合、粮道保卫等战术，军队的战斗力大幅提升。同时，他还派人前往湖广各地的土司驻地，宣谕朝廷新政，对愿意归顺的土司给予安抚，对不服从的则进行威慑，很快就理顺了土司与地方官的关系，湖广的治理逐渐走上正轨。
期间，王磊派来的使者再次抵达武昌，带来了朝廷的嘉奖令：“刘良佐镇守湖广，整训军队八万精锐，平定辰州土司叛乱，修复水利设施，推广新式作物，年输粮二百万石支援北伐，功勋卓着，特封为‘楚侯’，赏白银万两，绸缎千匹！”
刘良佐接过嘉奖令，心里充满了感激。他知道，这一切成就的取得，离不开王磊的运筹帷幄与朝廷的支持，也离不开左梦庚部的配合与湖广百姓的努力。他站在武昌的长江码头上，望着往来穿梭的粮船与训练有素的水师战船，心里暗暗发誓：“国公爷，朝廷，百姓，我刘良佐定当继续努力，守护好这片‘湖广熟，天下足’的沃土，为北伐的胜利、为大明的复兴，贡献自己的全部力量！”
此时的湖广，已不再是当初那个军疲、粮缺、政乱的地方。长江航道上，水师战船巡逻有序；田地里，稻浪翻滚，棉花遍野；城镇里，市集繁荣，百姓安居乐业；军营中，士兵们训练刻苦，士气高昂。这片大明的腹心粮仓，在刘良佐的治理下，正焕发出新的生机，为北伐军提供着源源不断的粮饷支持，成为大明复兴路上最坚实的“粮袋子”。
而在武昌与长沙之间的粮道驿站，每天都有大量的粮食被装上马车与漕船，朝着北方疾驰而去。这些粮食，不仅承载着湖广百姓的希望，更承载着大明复兴的梦想，一路向北，为前线的将士们注入着源源不断的力量。刘良佐知道，只要湖广的粮食不断，北伐的胜利就多一分希望，而他，会用自己的一生，守护好这片孕育希望的土地。