1991年夏末，南州城南菜市场刚散场，地面残留着菜叶与水渍，混杂着潮湿的霉味。林砚带队赶到时，几名摊贩正远远围着角落的储物间，神色惊恐，民警已拉起警戒线，挡住围观人群。
“林队，尸体是收废品的张大爷发现的，藏在储物间最里面，用编织袋裹着，刚运出来。”辖区民警迎上来，声音压低，“储物间平时堆着商贩的杂物，很少有人去，尸体估计放挺久了。”
林砚点头，示意苏晓先勘查现场。储物间狭小昏暗，墙面沾着污垢，地面散落着破旧纸箱与塑料布，角落残留着少量褐色血迹，已干涸结块。苏晓蹲下身，小心翼翼掀开裹尸的编织袋，尸体是女性，年龄约莫三十岁，衣着陈旧但整齐，颈部有明显勒痕，面部因腐败有些变形，无法直接辨认样貌。
“致命伤是颈部机械性窒息，勒痕呈条索状，推测凶器是麻绳类物品，死亡时间大概五到七天。”苏晓仔细检查尸体体表，指尖顿在死者口袋边缘，“死者口袋里有东西，像是几张折叠的纸片。”
林砚递过镊子，苏晓轻轻夹出纸片，展开后是三张泛黄的粮票，面额分别为五斤、三斤、两斤，边缘有些磨损，票面上的字迹清晰，印着“1988年南州粮食局”字样。除此之外，死者身上再无任何能证明身份的物品，既没身份证，也没随身杂物。
“粮票是88年的，现在还能用，但不算稀缺了。”赵伟凑过来，疑惑道，“就凭这三张粮票，怎么查身份啊？”
“粮票上或许有线索。”林砚接过粮票，对着光仔细看，粮票背面角落有一个模糊的红色印记，像是私人戳记，“苏晓，提取粮票上的指纹和残留痕迹，另外检测尸体指甲缝里的残留物，看看能不能找到突破口。”
随后，林砚带队询问周边摊贩。菜市场商贩多是常年在此经营，没人见过死者，储物间钥匙由市场管理处保管，最近一周有三名商贩借过钥匙，分别是卖蔬菜的老李、卖猪肉的王强，还有卖干货的陈姐，均称只是取放杂物，没注意到异常。
“借钥匙的时间呢？有没有登记？”林砚问道。
市场管理员翻出登记本：“有，老李是三天前上午借的，王强两天前下午，陈姐昨天早上，都是当天归还的，钥匙没丢过。”
林砚让赵伟核对三人的不在场证明，自己带着苏晓返回刑侦实验室。检测结果很快出来：粮票上提取到两枚指纹，一枚是死者的，另一枚陌生指纹；死者指甲缝里有少量木屑与棉纤维，木屑材质是杨木，棉纤维为粗棉质地。
“陌生指纹录入档案比对，暂时没匹配到前科人员。”苏晓将检测报告递过来，“杨木木屑很常见，家具、纸箱都可能有，粗棉纤维大概率来自普通衣物。”
线索看似中断，林砚盯着桌上的粮票，目光落在背面的红色戳记上。戳记模糊不清，只能看出是个圆形图案，像是某个店铺的印章。“粮票背面的戳记，会不会是商贩盖的？”他忽然想到，早年有些商贩收粮票时，会盖私人戳记确认真伪，“赵伟，去排查城南菜市场及周边的老店铺，尤其是1988年后就开业的，看看有没有店铺用类似的圆形戳记。”
赵伟立刻动身，林砚则带着粮票去了市粮食局。工作人员查看粮票后，告知这类粮票当年发行量很大，覆盖南州及周边县城，仅凭粮票无法锁定发放区域，但若有私人戳记，大概率是个体商贩留下的，早年做粮油、杂货生意的店铺，常用这种方式标记。
两天过去，赵伟那边有了消息：菜市场附近一条老巷里，有一家开了十年的杂货铺，老板姓孙，早年收粮票时，确实会在背面盖红色圆形戳记，戳记图案与粮票上的模糊印记高度吻合。
林砚当即带队赶往杂货铺。孙老板是个六十多岁的老人，看到粮票后点头：“这是我的戳记，当年怕收到假粮票，特意刻的。”
“你还记得谁用过这几张粮票吗？或者有没有印象深刻的，三十岁左右的女性顾客？”林砚问道。
孙老板皱着眉回忆许久，忽然眼睛一亮：“有个女的，大概半个月前，来我这买东西用粮票付的钱，我就盖了戳记。她看着三十出头，穿得朴素，说话轻声细语，好像是外地来的，说在附近找活干。”
“她有没有说自己叫什么，住在哪？”
“没说名字，只提过住附近的出租屋，好像是跟一个男的一起住，那天买东西时，还跟我抱怨说，男人总跟她吵架，嫌她没本事赚钱。”孙老板补充道，“对了，她买了两斤挂面，还有一瓶酱油，当时付的就是五斤、三斤、两斤的粮票，凑够十斤抵钱，我印象深。”
林砚心头一紧，死者身上的粮票正好是这三张，大概率就是孙老板口中的女顾客。他让赵伟调取杂货铺周边的出租屋登记，重点排查“外地女性，与男性合租”的住户。
半天后，赵伟查到线索：老巷深处一间出租屋，半个月前租给了一对男女，女的叫李娟，三十一岁，外地户籍，男的叫张磊，三十五岁，无固定工作，两人三天前突然搬离，房租都没结清，房东去收房时，屋里乱糟糟的，还发现了几根散落的麻绳。
“张磊有前科，三年前因盗窃入狱，一年前刑满释放。”赵伟递过张磊的资料，“而且我查到，张磊租住在这期间，经常跟李娟吵架，邻居好几次听到两人争执，还摔东西。”
林砚立刻安排警力搜查出租屋。屋内确实杂乱，墙角堆着破旧衣物，其中一件蓝色工装外套上沾着少量褐色污渍，苏晓提取污渍样本，同时捡起地上的麻绳，麻绳粗细与死者颈部勒痕吻合，表面还残留着微量纤维。
“检测外套上的污渍和麻绳纤维。”林砚吩咐道。
结果很快印证猜想：外套上的污渍是血迹，与死者血型一致；麻绳纤维与死者衣物纤维完全匹配，且麻绳上提取到的指纹，正是粮票上的陌生指纹。
“张磊有重大作案嫌疑，立刻排查他的行踪！”林砚下令。
警方通过张磊的社会关系追查，发现他刑满释放后一直游手好闲，欠了不少外债，搬离出租屋后，去了邻市的一个赌场，大概率藏在那里。
林砚带队连夜赶往邻市，在赌场二楼的包间里将张磊抓获。张磊见到警察，脸色瞬间惨白，挣扎着想要逃跑，被赵伟当场按住。
审讯室里，张磊起初百般抵赖，否认认识李娟。直到林砚拿出粮票指纹、麻绳纤维、血迹检测报告等铁证，他的心理防线彻底崩溃，低头交代了作案经过。
张磊与李娟是同乡，一起来南州打工，合租在老巷出租屋。张磊好赌成性，欠了赌场一笔钱，催债的人逼得紧，他就想让李娟出去赚钱还债，李娟不肯，说要回老家踏实过日子，两人为此频繁吵架。
七天前，张磊又跟李娟争执，李娟坚持要走，还说要去派出所举报他赌博欠债的事。张磊一时气急，怕李娟真的举报，就拿起墙角的麻绳，趁李娟不备勒住她的脖子，直到她没了呼吸。
事后，张磊怕被发现，把李娟的身份证扔掉，将尸体裹在编织袋里，趁深夜偷偷运到菜市场的储物间藏匿，只留下死者口袋里的几张粮票没在意。本以为能瞒天过海，没想到还是被警方顺着粮票查到了线索。
“我不该一时冲动杀了她，我错了……”张磊痛哭流涕，悔恨不已，但为时已晚。
案件侦破后，警方联系到李娟的家人，告知其死讯。李娟家人赶来南州，见到遗体后悲痛万分，对林砚等人连连道谢。林砚看着他们难过的模样，心里五味杂陈，一场因赌博引发的悲剧，终究毁了一个家庭。
回到刑侦大队，天色已暗，办公室的灯光亮着，苏晓正在整理案件资料。林砚走过去，刚想说话，传呼机突然“滴滴”响起，屏幕上跳出新的报案信息：“城西废弃工厂发现可疑血迹，疑似命案。”
林砚收起传呼机，眼神瞬间变得锐利，对苏晓和赵伟说：“走，干活去。”警车的引擎声划破夜空，朝着城西方向疾驰而去，守护正义的脚步，从未停歇。