渝州城的夜,因为一场血战的余波而显得格外压抑沉闷。知州衙署的后院灯火通明,空气中弥漫着浓重的血腥与草药混合的气味,苏哲在与死神角力,为伤重的弟兄们争取着一线生机。
而在千里之外的大宋国都,汴梁城,此刻却是一片截然不同的景象。
夜幕下的京师依旧繁华,御街两侧的酒楼茶肆灯火璀璨,喧嚣的人声与丝竹管弦之音交织在一起,构成了一幅盛世繁华的生动画卷。然而,在这片繁华的掩映之下,位于城东的郑国公府,却笼罩在一片森然的寂静之中。
这里,是大宋除却赵氏皇族之外,最为显赫的家族——曹氏的根基所在。
曹氏的先祖,乃是追随太祖皇帝打下这片江山的开国元勋,以赫赫战功封爵。近百年来,曹氏子弟或入朝为官,或执掌兵权,历代皆有重臣名将,与皇室联姻更是常事,当今的曹皇后便是出自这一家。
到了这一代,曹家更是权势滔天,达到了顶峰。兄长曹传,袭爵郑国公,官拜参知政事十数年屹立不倒,位同副相,在文官集团中根基深厚,门生故吏遍布朝堂与地方州府,一言一行,足以影响大宋的政局走向。其弟曹亿,封庆安侯,现任侍卫步军都指挥使,手掌京城禁军的近半军队,性情暴烈,是曹家在军中最为锋利的一把刀。
一门双爵,一文一武,兄弟二人如同大树的两个主干,在军政两界经营多年,其根系早已盘根错节,深入大宋帝国的每一寸土壤,形成了仅次于皇权,甚至在某些方面能够与皇权分庭抗礼的庞大势力。
此刻,郑国公府,那间以名贵紫檀木构建的书房内,气氛凝重得几乎能滴出水来。
“废物!一群废物!”
身形魁梧、面带煞气的庆安侯曹亿,一脚将一个价值千金的前朝青瓷香炉踹翻在地。瓷器碎裂的清脆声响在寂静的夜晚显得格外刺耳,但他似乎仍不解气,一拳狠狠砸在身旁的案几上,发出一声闷响。
“一个苏哲,带着几十个护卫,竟然能从上百名天煞盟杀手和我们死士的围剿中逃脱!还反杀了独眼龙!这简直是奇耻大辱!”曹亿的胸膛剧烈起伏,双目赤红,如同一头被激怒的雄狮,在书房内来回踱步,身上的甲胄随着他的动作发出“咔咔”的摩擦声。
“渝州那边传来的消息,他们已经进了城,躲在知州府里当起了缩头乌龟!大哥!不能再等了!再给我三百死士,我亲自带队去川蜀!我就不信,堆人头还堆不死他一个黄口小儿!我定要将他并那个野种,碎尸万段,把他们的脑袋带回来当夜壶!”
他的声音充满了暴戾与杀意,仿佛空气都被这股煞气冻结了。
然而,与他的暴跳如雷形成鲜明对比的,是书房另一侧的那个人。
郑国公曹传,正端坐于一张宽大的书案之后。他年约六旬,面容儒雅,身着一袭素色常服,鬓角微霜,手中正握着一杆紫毫毛笔,在一张洁白的宣纸上,不疾不徐地挥毫泼墨。
窗外的风灯将他的影子投在墙上,稳定如山。他对弟弟的咆哮和那满地的瓷器碎片恍若未闻,手腕沉稳有力,笔锋流转间,一个遒劲有力的“静”字跃然纸上。
直到写完最后一笔,他才缓缓放下毛笔,抬起头,那双深邃如古井的眼眸看向自己的弟弟,眼神中没有丝毫波澜,一股不怒自威。
“老二,你的心,乱了。”
曹传的声音很轻,却带着一股不容置疑的威严,瞬间便浇熄了曹亿大半的怒火。
“大哥!”曹亿咬着牙,不甘地说道,“那苏哲已经找到了孽种,若是让他们回到京城……”
“越是这个时候,越要冷静,情况虽然不利,但还未到最后时刻,我们切记不可自乱阵脚”曹传打断了他,他伸出手指,轻轻沾了沾砚台里的墨汁,在纸上画了一个圈,将渝州城圈了进去。“你以为,渝州城就是他的安身之所吗?那里,不过是他自投罗网的牢笼罢了。”
他站起身,缓步走到一幅悬挂在墙上的大宋疆域图前,目光从京城汴梁,一路缓缓移向西南的川蜀之地。
“我们曹家,自太祖立国起,便与这大宋的江山社稷血脉相连。近百年来,多少门生,多少故吏,受我曹家恩惠,方才有了今日的官位与前程?”他的手指在地图上缓缓划过,仿佛在抚摸一件属于自己的珍宝,“这张网,我们织了这么多年,早已覆盖了这天下的每一个角落。”
曹亿听着兄长的话,渐渐冷静下来,眼中露出思索之色:“大哥的意思是……”
“不能仅靠暗杀”曹传的眼神变得冰冷而锐利,“苏哲不是蠢货,他身边还有皇城司的人。吃了这次亏,他必然会加倍警惕。再派杀手去知州府强攻,怕是难得手。”
曹传表情严肃,盯着曹亿。
“你即刻传令下去,暗线不能断。”
“继续联络天煞盟的总部,还有我们豢养的那些死士。告诉他们,苏哲的人头,价码再翻十倍!那个孽种,价码翻百倍!让他们不分昼夜地去骚扰、去刺杀!不必追求一击必杀,目的,就是让他们疲于奔命,寝食难安!”
这道命令,正合曹亿的心意,他眼中凶光一闪,重重点头:“是!我这就去办!”
“别急。”曹传抬手制止了他。
他将写好的第一封密信放入一个蜡丸,递给一旁的亲信。
曹传的目光再次投向那张地图,眼神变得无比幽冷:“苏哲既然已入川蜀,想要回京,必经荆襄、河南。你即刻以我的名义,向沿途各路州府的门生故吏下达密令。”
他顿了顿,声音压得更低,每一个字都像是从牙缝里挤出来的:
“让他们以‘剿匪安民’、‘盘查流寇’、‘严防时疫’等各种官面上的由头,阻挠苏哲。”
“告诉他们,不必上报,不必请示。可‘便宜行事’!”
“便宜行事”四个字,他说得极重,其中蕴含的血腥意味,让身为武将的曹亿都忍不住打了个寒颤。