在青山堂明亮的前厅内，何太叔正细细品鉴着一柄通体碧绿的玉如意，指尖轻抚过其上镌刻的繁复符文。
晨光透过雕花窗棂，在法器表面投下斑驳的光影。还未等他看完第三件展品，那名店小二便已匆匆从内院折返。
前辈，店小二快步上前，躬身行礼时额前的汗珠滴落在地，我家掌柜有请。他侧身让出通路，做了个恭敬的的手势。何太叔微微颔首，将玉如意放回锦盒，大步流星地向内院走去。店小二小跑着在前引路，衣袂带起细微的风声。
穿过叮当作响的锻器区时，数十名匠师同时抡锤的景象蔚为壮观。赤红的金属在铁砧上迸溅出耀眼的火星，蒸腾的热浪让视线都为之扭曲。
然而当步入内院，温度却骤然降了下来，仿佛有一道无形的结界将热浪隔绝在外。青石板铺就的院落中，几株青松静静伫立，松针上还挂着晨露。
前辈请在此稍候。店小二深施一礼后悄然退下。何太叔负手而立，忽闻屋内传来一个沙哑的声音：
道友手持堵家拜帖，不知与堵家是何渊源？
声未落，房门一声打开。一位身形精瘦的老者踱步而出，他灰白的发髻高高束起，其间夹杂着几缕醒目的赤红发丝。
上身未着寸缕，古铜色的肌肤下肌肉线条分明，每一道肌理都仿佛蕴含着惊人的爆发力。左手握着一杆紫铜烟袋，随着吧嗒吧嗒的抽吸声，袅袅青烟在他布满皱纹的脸庞前缭绕。
老者眯着被烟熏得微红的眼睛，绕着何太叔缓缓踱步。烟袋锅里的火光忽明忽暗，映照出他左臂上那道狰狞的灼伤疤痕——那是常年与炼器炉火为伴留下的印记。
虽然身形瘦小，但每一步都踏得沉稳有力，精瘦的身躯里仿佛蛰伏着火山般的力量。
何太叔见白掌柜出言询问，当即抱拳一礼，动作干脆利落。晨光透过庭院中的松枝，在他身上投下斑驳的光影。
在下与堵道友乃是至交好友。何太叔的声音沉稳有力，此次特意求得杜家拜帖，想请白掌柜出手，为在下的本命法器升阶。
说罢，他神念微动，背后漆黑的剑匣的一声轻响。一柄通体鎏金的长剑应声而出，剑身在阳光下流转着璀璨的光芒。长剑如有灵性般在空中划出一道优美的弧线，稳稳落在何太叔掌心。他双手托剑，恭敬地呈到白掌柜面前。
白掌柜也不客套，布满老茧的右手一把接过长剑。他眯起被烟熏得发红的眼睛，指尖轻轻抚过剑身上细密的纹路。忽然，他抬起头，语气古怪地问道：你与堵道友...是好友？
何太叔闻言一怔，眉头微不可察地皱了一下。他保持着抱拳的姿势，如实答道：正是。莫非...堵道友在这云净天关城中，素来不与人为友？
白掌柜嗤笑一声，烟袋锅里的火光随着他的呼吸忽明忽暗。他随手将金剑抛还给何太叔，动作看似随意，却精准无比。
堵道友世家出身，眼高于顶。白掌柜吐出一口青烟，声音里带着几分揶揄，他看不上眼的人，连半个字都懒得搭理。你既然能入他的眼...
说到这里，白掌柜突然转身，烟袋在石桌上地一敲：这单生意，老夫接了！他话语刚落又补了一句：所需材料清单稍后给你，自己想办法凑齐！
白掌柜突然伸出布满老茧的手指，在金色剑身上轻轻一弹。铮——一声清越的剑鸣在庭院中回荡，余音袅袅。
这声音入耳，白掌柜的眉头瞬间拧成了疙瘩。他猛地抬头，眼中迸射出锐利的光芒，脸上的皱纹都因愤怒而显得更深了几分：这柄飞剑...可是铁匠居那三个不成器的小子炼的？声音里带着压抑的怒意。
何太叔心头一跳，但仍坦然答道：正是铁匠居三位道友所炼。不知...白掌柜觉得有何不妥？
白掌柜突然将烟袋重重砸在石桌上，震得茶盏都跳了起来。他脸色涨得通红，额角青筋暴起：暴殄天物！简直暴殄天物！愤怒的声音在庭院中炸响，惊飞了松枝上的几只麻雀。
他手指颤抖地指着剑身上几处细微的纹路：看看这里！还有这里！声音因激动而发颤，明明可以淬炼出九道灵纹，他们却只炼出三道！这等上好的玄金铁，就这么被糟蹋了！
白掌柜越说越激动，花白的胡子都跟着颤抖起来。他猛地将剑塞回何太叔手中，转身背对着他，肩膀因愤怒而起伏不定。烟袋里的火光忽明忽暗，映照出他紧绷的侧脸。
过了好一会儿，白掌柜才长叹一声，声音里满是痛惜：可惜啊...可惜...他摇着头，花白的发髻也跟着晃动，若是让老夫来炼，至少能让这柄剑的威力提升三成...
何太叔接过飞剑，神色平静如常。他深知白掌柜的愤怒恰恰证明了其在炼器一道上的造诣之深，反倒让他对此次法器升阶更多了几分信心。
只见他右手在腰间储物袋上一抹，一道银光闪过，那截泛着森然寒气的剑脊鲛头骨便出现在庭院中。
鱼骨甫一现身，整个院落的温度都仿佛下降了几分，骨头上天然形成的剑形鼻骨在阳光下泛着冷冽的金属光泽。
白掌柜的双眼顿时瞪得滚圆，烟袋都差点从手中滑落。他一个箭步上前，几乎是抢一般将鱼头骨夺了过去。
布满老茧的手指小心翼翼地抚过骨头上每一道纹路，口中喃喃自语：筑基期的剑脊鲛...还是最珍贵的剑鼻部位...
突然，他猛地抬头，眼中精光爆射：以你初入筑基的修为，绝无可能猎杀此等深海妖兽！
白掌柜的烟袋在石桌上重重一磕，火星四溅：你该不会...跟青元山签了卖身契吧？声音里满是难以置信。
庭院中一时寂静无声，只有松针落地的细微声响。何太叔沉默的姿态已经说明了一切。
糊涂啊！白掌柜重重地拍了下膝盖，震得烟灰簌簌落下，看你骨龄不过四十出头，怎么就这么...他摇着头，花白的发髻都散乱了几分，再过四五十年，那场大战就要来了，就算是仙门真传也不敢说能全身而退！
何太叔深吸一口气，抱拳郑重道：在下确有不得已的苦衷。正因如此，才更需在五十年后的劫难中多一分自保之力。还望白道友成全。
白掌柜沉默地抽着烟袋，青白色的烟雾在二人之间缭绕。每一口吞吐都让周围的空气灼热几分。良久，他长叹一声：罢了...既然堵家那小子明知你要赴死还帮你，老夫就破例一次。
他烟袋一挥：把你剩下的四柄飞剑都取出来。
何太叔闻言，背后剑匣作响，四道颜色各异的剑光鱼贯而出。木、水、火、土四柄飞剑与先前那柄金剑在空中交织成一道五色光轮，绕着白掌柜缓缓旋转。
白掌柜的瞳孔骤然收缩。他颤抖着伸出手，却不敢触碰这些飞剑，只是难以置信地望向何太叔：五剑同修...这是上一个灵气鼎盛时代的功法！啪嗒一声掉在地上，你这是在...赌命？最后一句话，几乎是喊出来的。
何太叔闻言心头剧震，瞳孔骤然收缩。他没想到白掌柜仅凭五柄飞剑的形制与灵韵，就能一眼看穿自己功法的来历。
他棱角分明的脸庞上浮现出由衷的钦佩之色，双手抱拳郑重道：白道友好眼力。这五柄飞剑确实与在下所修功法相辅相成，唯有五剑齐出，方能发挥功法十成威力。
此时的白掌柜已完全沉浸在炼器宗师的状态中，对何太叔的恭维充耳不闻。他叼着烟袋，眯起被烟熏得发红的眼睛，目光如炬地扫视着悬浮在空中的五柄飞剑。青白色的烟雾在他周身缭绕，将那张布满皱纹的脸庞映衬得愈发深邃。
突然，他仰天大笑，笑声震得屋檐下的风铃叮当作响：哈哈哈！老夫有多少年没炼制过上古形制的法器了！烟袋随手摔在石桌上，既然道友要搏命，老夫就陪你疯这一回！
说罢，他袖袍一挥，五柄飞剑如有灵性般飞回何太叔手中。白掌柜枯瘦的手指在空中一勾，一张雪白的宣纸从内室呼啸而来。他执笔蘸墨，笔走龙蛇间，墨迹在纸上晕染开来，字字力透纸背：
天罡金魄——取自筑基期金系妖兽「裂地兽」脊骨中凝练的金属精魄，通体如流动液态金火
玄晶铁——产自极北寒渊千丈冰层下的异铁，表面天然形成冰霜纹路，百年方能孕育指节大小...
赤炎流金沙——火山地脉喷发时裹挟的金沙，经地火淬炼千年而成，砂粒中蕴含赤金双色光晕...
何太叔接过飘来的宣纸，每念一句，脸色就阴沉一分。当他念完最后一项材料时，握着宣纸的手指已经微微发颤。这些天材地宝不仅珍稀难寻，任何一件都足以掏空一个筑基修士的部分身家。
白掌柜眯着被烟熏得发红的眼睛，嘴角勾起一抹玩味的笑意。他慢悠悠地抽了口烟，看着何太叔阴晴不定的脸色，青白色的烟雾从齿缝间缓缓溢出：怎么？何道友，这就被吓住了？他故意拖长了声调，这才只是一柄剑的材料清单，若是五剑齐炼...
烟袋在石桌上地一敲，余音在寂静的庭院中格外清脆。白掌柜没有继续说下去，但那意味深长的目光已经说明了一切——即便是金丹真人，面对如此惊人的消耗也要肉疼不已。
何太叔此时的面容如同戴上了一张冰冷的面具，所有的情绪都被完美地隐藏起来。他缓缓将宣纸折好，收入袖中，动作一丝不苟。
告辞。
简单的两个字，却仿佛用尽了全身力气。何太叔抱拳一礼，转身时衣袂翻飞，带起一阵微风。
白掌柜望着那道渐行渐远的身影，烟袋里的火光忽明忽暗。直到何太叔的身影消失在回廊尽头，他才深深吸了口烟，吐出的烟雾在晨光中形成一个个消散的烟圈。
有意思...白掌柜喃喃自语，枯瘦的手指摩挲着烟袋上的纹路。忽然，他的身影如同水波般晃动，眨眼间便消失在原地，只余下一缕青烟在石凳上缓缓飘散。
....
栖月楼内，丝竹声声，脂粉香浓。三楼最里间的厢房中，牛慧海正左拥右抱，两位身着轻纱的艳丽女子依偎在他怀中，娇笑声不断。烛光摇曳间，女子们雪白的肌肤若隐若现，纤纤玉指正将晶莹的葡萄送入牛慧海口中。
突然，房门被无声推开。堵主事一袭墨色长衫立于门外，面容冷峻如霜。他周身散发的筑基威压让房内烛火都为之一颤，两位凡人女子顿时花容失色，娇躯瑟瑟发抖，手中的琉璃盏险些跌落。
牛慧海不慌不忙地在二女腰间轻拍，笑道：美人儿先退下吧。待她们仓皇离去后，他执起玉壶，琥珀色的酒液在空中划出一道优美的弧线，稳稳落入青玉杯中。
堵主事当真是分秒不差。牛慧海将酒杯推至对面，眼中带着玩味。
堵主事冷哼一声，袖中飞出一个莹白玉盒，地落在案几上。玉盒开启的瞬间，一枚龙眼大小的筑基丹散发着淡淡灵光，丹纹清晰可见。
牛慧海眼中精光一闪，却不动声色地将一枚玉简推到对方面前。
酒液入喉，堵主事修长的手指拈起玉简贴于眉心。短短五息之间，他额角青筋暴起，猛地睁开的双眼中寒芒四射：这消息从何而来？
牛慧海蘸着酒水，在檀木案几上缓缓写下二字。水迹在烛光下泛着诡异的光泽，仿佛带着不祥的预兆。
灰商...堵主事喃喃念出这两个字，脸色瞬间变得铁青。他闭目良久，再睁眼时已是决然之色：祝牛道友筑基功成。
话音未落，墨色身影已如鬼魅般消失在门外，桌上那杯未饮尽的酒，映照着牛慧海意味深长的笑容。