夕阳的余晖透过洞府窗棂，在石壁上投下斑驳的光影。何太叔盘坐在蒲团上，手中紧攥着那张泛着微光的宣纸，指节因用力而发白。
纸上的三种材料名称在暮色中依然刺目——天罡金魄玄晶铁赤炎流金沙，每一个字都仿佛重若千钧。
洞府内静谧无声，只有石壁上镶嵌的夜明珠散发着柔和的光芒。何太叔的眉头紧锁，深邃的眼眸中倒映着纸上那些触目惊心的字迹。
他清楚地知道，这些材料中的任何一件，都足以让一个筑基修士头疼不已。而他现在需要的，是整整五套这样的天材地宝。
呼——
何太叔长叹一声，气息在寂静的洞府内格外清晰。他猛地将宣纸掷向石桌，纸张在空中划出一道弧线，轻飘飘地落在桌角。
拖着疲惫的身躯，何太叔径直走向起居室的石床。床榻上铺着简单的蒲席，这是他多年来养成的习惯——修士不该贪图享乐。他重重地倒在床上，青衫在石床上铺展开来，如同一片凋零的树叶。
明日再想吧...
他喃喃自语，声音在空旷的洞府内回荡。缓缓闭上双眼，浓密的睫毛在脸上投下两道阴影。洞府外，夜风拂过山间的松林，发出沙沙的声响，石桌上的宣纸被微风掀起一角，又轻轻落下。
二十个日夜如流水般逝去，何太叔踏遍了云净天关城的大街小巷。晨光熹微时，他已在坊市间穿梭；暮色四合时，仍在商铺前驻足。那张记载着珍稀材料的宣纸早已被摩挲得起了毛边，却始终未能换来半点希望。
这日正午，烈日当空。何太叔拖着疲惫的步伐路过城防司，汗水浸透了青衫。
忽然，他注意到城防司朱红色的大门前聚集着黑压压的人群。凡人与修士混杂，对着门楣上悬挂的鎏金牌匾指指点点，窃窃私语声此起彼伏。
没想到堂堂仙人家族，竟与邪道勾结...
听说用活人血祭，真是丧尽天良！
郁家这次算是完了...
二字如惊雷般炸响在何太叔耳边。他脚步一顿，青石板路上扬起细微的尘土。犹豫片刻，他还是拨开人群，挤到了通告前。
烫金的告示在阳光下刺目耀眼：
「郁氏仙族勾结邪道，贩卖凡人，血祭修炼...」
何太叔的瞳孔骤然收缩。告示上的字迹如刀刻斧凿，每一笔都透着森然杀意。郁家修士尽数伏诛，直系血脉或废灵根，或充作魔修材料；旁支族人被逐回凡间，五代不得修仙...
周围的人群爆发出阵阵喝彩。一个拄着拐杖的老者颤巍巍地唾了一口：活该！我孙女就是被他们...话未说完，已是老泪纵横。旁边的修士们更是义愤填膺，有人甚至拔出佩剑，在告示前重重划下一道刻痕，而在一旁的城防司卫兵，见此情形，也只是睁一只眼闭一只眼。
何太叔木然地退出人群。阳光照在他棱角分明的脸上，却照不进那双深不见底的眼眸。记忆中的郁家早已模糊，养父的音容笑貌却愈发清晰。
咎由自取...何太叔低声呢喃，声音消散在喧闹的街市中。他整了整衣襟，转身朝捉刀堂方向大步走去。
...
捉刀堂内，檀香袅袅。
堵主事端坐在紫檀木案几前，修长的手指轻轻摩挲着青瓷茶盏。盏中灵茶泛着琥珀色的光泽，茶香氤氲，在阳光的照射下蒸腾起丝丝缕缕的灵气。他刚刚批阅完最后一卷公文，朱笔搁在砚台边，墨迹未干。
少主，堵管家躬身站在一旁，双手捧着一卷账册，此次郁家之事，我们只分得一条小型灵矿脉、一座三品灵植园，以及青溪坊市的一间铺面。老管家花白的眉毛微微抖动，声音里带着几分不甘，其他家族...分走了大半。
窗外的日光透过雕花窗棂，在青石地面上投下斑驳的光影。堵主事端起茶盏，浅啜一口，温润的茶汤滑入喉中。他抬眼看向老管家满脸的惋惜之色，唇角勾起一抹若有若无的笑意。
堵老，堵主事的声音不疾不徐，如玉磬轻鸣，若是我堵家亲自揭发此事，其他世家会如何作想？他指尖轻叩案几，发出清脆的声响。
堵管家闻言一怔，浑浊的眼中闪过一丝明悟。世家之间盘根错节，既有盟约维系，又有姻亲牵绊。若堵家亲自出手，难免落人口实，日后在世家圈中恐难立足。
老夫明白了。堵管家深深一揖，褶皱的脸上露出钦佩之色，少主高瞻远瞩。让那些寿元将尽的散修出面举报，既能除害，又不损我堵家名声。
堵主事微微颔首，目光投向窗外。庭院中，一株老梅正抽出新芽。虽然未能吞下郁家这块肥肉，但能咬下这一口，已是恰到好处。
茶盏中的灵茶映出他深邃的眼眸——那里没有惋惜，只有深谋远虑的从容。
堵主事正与管家议事间，一阵清脆的敲门声打断了谈话。未等回应，何太叔已推门而入。管家识趣地躬身退下，临走时轻轻带上了雕花木门，将一室静谧留给二人。
何道友不去搜寻材料，怎么有空来我这里？堵主事唇角微扬，指尖轻叩案几上的青瓷茶盏，发出清脆的声响。阳光透过窗棂，在他俊朗的面容上投下斑驳的光影。
何太叔径直走到案前，青衫上还带着风尘的气息。他开门见山地说明来意，声音低沉而坚定。随着他的讲述，堵主事脸上的笑意渐渐凝固，眉头不自觉地皱起，在眉心刻下几道深深的纹路。
此事...堵主事长叹一声，茶盏中的灵茶已经凉了，非我不愿相助。家族中筑基期以上的资源，需族长与诸位长老共同决议才能调动。他的指尖无意识地摩挲着茶盏边缘，目光却不敢与何太叔相接。
室内一时陷入沉默。窗外，一只知更鸟在枝头啼叫，声音清脆却刺耳。何太叔的侧脸在阳光下显得格外坚毅，眼中虽有一闪而过的失望，却很快恢复了平静。
我明白。何太叔的声音很轻，却字字清晰，我只想求证，这些材料...可还有修士私人收藏？
堵主事闻言，眼中闪过一丝怜悯。他放下茶盏，瓷器与檀木相触，发出的一声轻响。
最好的资源在宗门手中，其次是世家...他缓缓道来，声音如同在宣读某种残酷的法则，商会次之，散修...最末。每个字都像一柄重锤，敲在何太叔心头。
何太叔低下头，阴影遮住了他的表情。片刻后，他猛地抬头，抱拳一礼：多谢道友坦言。转身离去时，衣袂带起一阵微风，吹动了案上未干的墨迹。
堵主事望着他离去的背影，重新斟了一杯凉茶。茶汤在阳光下泛着琥珀色的光泽，映出他若有所思的面容。
天真啊...他轻啜一口，凉茶入喉，苦涩回甘，不过，谁不是这样过来的呢？声音消散在空荡的厅堂里，唯有窗外的知更鸟还在不知疲倦地啼叫着，仿佛在嘲笑着什么。
...
接下来的日子里，何太叔的身影频繁出现在云净天关城的各个角落。清晨的薄雾中，他已在城南的百宝阁前等候多时；深夜的月光下，仍与城北玄器轩的掌柜讨价还价。他的足迹遍布各大商铺，甚至连一些筑基修士私下组织的交换会也不放过。
在流云轩的雅间里，一位须发皆白的老修士捋着长须，慢条斯理地取出一个玉盒。盒中盛放的正是一块玄晶铁，在烛光下泛着幽蓝的寒光。老修士眯着眼笑道：道友若能用血灵芝来换，老夫便割爱...
何太叔的指尖在桌下微微发颤。血灵芝？那可是能续命延寿的奇珍！他只能苦笑着摇头告辞。
转而在金鼎商会的议事厅中，胖掌柜摸着滚圆的肚子，小眼睛里闪着精明的光：何道友想要赤炎流金沙？好说好说...只需为我商会效力十年，期间所得收益分你三成...
何太叔的脸色顿时沉了下来。十年？届时黄花菜都凉了！他强压怒火，与商会展开了长达一月的拉锯战。
每日清晨，他都会准时出现在商会门前，与那些精于算计的管事们周旋。商会的人见他是个新晋筑基，开出的条件越来越苛刻——从最初的五年效力期，到后来竟要求他签订灵契，终身不得脱离商会。
这日黄昏，何太叔疲惫地回到洞府。随手将青元山每月派发的丹药倒入口中，这些对练气修士而言梦寐以求的灵丹，在他口中却味同嚼蜡。
丹药入腹，那点微薄的灵气转眼就被丹田吸收殆尽，犹如一滴水落入干涸的沙漠。
唉...
他长叹一声，声音在空旷的洞府内回荡。正要打坐调息，忽然一面灵镜从案几上漂浮而起，镜面泛起涟漪般的波纹。
镜中显现的景象让何太叔瞳孔一缩——洞府外的禁制光幕前，牛慧海正扯着嗓子大喊：何道友！牛某有要事相商！
声音穿透禁制，在洞府内隐隐回荡。何太叔眉头一挑，他正好想找牛慧海。
就在牛慧海深吸一口气，准备再次扯开嗓门大喊时，洞府外的防护法阵突然如水波般荡漾开来，泛起阵阵涟漪。
牛慧海眼前一亮，身形如鹞子翻身般轻盈一跃，瞬间飞掠至洞府外的青石平台上。
伴随着沉重的声，石门缓缓开启。何太叔一袭青衫从阴影中走出，衣袂在微风中轻轻飘动。夕阳的余晖洒在他棱角分明的脸庞上，映出一双略带诧异的眼眸。
牛道友？何太叔的声音中带着几分意外，我此前四处寻你不见，今日你倒主动上门了。
他的目光在牛慧海身上细细打量，注意到对方衣袍上几处尚未修补的破损，以及袖口隐约可见的血迹。
牛慧海嘿嘿一笑，露出两排洁白的牙齿。他大喇喇地走向平台中央的石凳，一屁股坐下，震得石凳都晃了晃。何道友找我的事，我自然知晓。他拍了拍身旁的石凳，示意何太叔也坐下。
二人相对而坐，石桌上落下一片梧桐叶。牛慧海随手把玩着落叶，眼中闪烁着狡黠的光芒：这一个月，我可是在跟郁家的余孽玩捉迷藏呢。
他说得轻描淡写，但何太叔注意到他脖颈处一道尚未痊愈的剑痕，在夕阳下泛着狰狞的红光。
原来，在将情报卖给堵主事后，牛慧海就预见到了可能的报复。他故意放出风声，引蛇出洞。
那些郁家残余的修士果然中计，一路追杀他到黑松林。若非他主修的已臻化境，恐怕早已命丧黄泉。
好在天枢盟的执法队来得及时。牛慧海咧嘴一笑，从怀中掏出一个鼓鼓的储物袋，在手中掂了掂，发出灵石碰撞的清脆声响，这不，还得了笔意外之财。
何太叔闻言，眉头微挑。夕阳将二人的影子拉得很长，在青石板上交织在一起。远处，一只孤雁掠过晚霞，发出清脆的鸣叫。牛慧海收起笑容，突然压低声音：我今日来，是有桩买卖要跟何道友谈...
说着，从怀中取出一个通体莹白的玉盒。玉盒表面流转着淡淡的寒光，在夕阳映照下显得格外清冷。他指尖轻推，玉盒在石桌上滑出一道优美的弧线，稳稳停在何太叔面前。
这些日子，我可是听说了不少何道友的传闻啊。牛慧海眯起眼睛，声音里带着几分揶揄。他那伤痕累累的手指轻轻敲击石桌，发出有节奏的声。
何太叔的目光死死锁定在那个玉盒上，呼吸不自觉地急促起来。他修长的手指微微颤抖着伸向玉盒，指尖触及盒盖时，一股刺骨的寒意顺着指尖直窜上来。他小心翼翼地掀开盒盖——
嘶——
盒中静静躺着一块约莫拇指大小的晶石，通体呈现出冰蓝色，表面布满了天然的霜花纹路。即便隔着一段距离，都能感受到其中散发出的凛冽寒气。这正是他苦寻多日的玄晶铁！
何太叔猛地合上盒盖，胸口剧烈起伏。他深吸一口气，平复着翻涌的心绪。夕阳的余晖在他眼中燃起两簇炽热的火焰，他直视牛慧海，声音低沉而坚定：牛道友有何差遣，但说无妨。何某定当竭尽全力。
牛慧海闻言，眼中精光暴涨。他微微一笑：好！何道友果然爽快！他拍案而起，衣袍带起一阵劲风，实不相瞒，牛某已得筑基丹多时，却苦于无处闭关...
原来，为了从处获取郁家情报，牛慧海几乎散尽家财。如今虽得了天枢盟的赏赐，却已无力租赁安全的洞府筑基。
更令他担忧的是，若在野外筑基，难保不会遭遇劫修。因此他精心设下此局——先以玄晶铁为饵，再借何太叔的洞府与护法之力。
夕阳西沉，最后一缕金光掠过牛慧海满是算计的脸庞。他摩挲着玉盒，轻声道：只要何道友允我在贵府筑基，并为我护法...这玄晶铁，便是酬劳。