那晚过后，乾隆便将邀请夏盈盈的差事，交给了紫薇与小燕子。
众人散去后，含香独自静立窗前，遥望湖面画舫上星星点点的灯火，月光将她的身影勾勒得愈发单薄清瘦。
乾隆正兴致盎然，见此情景，心底不由一软。
他取过一件披风，缓步走过去，轻轻为她披上肩头，温声问道：“怎么独自站在这里？可是江南湿气重，惹得身子不适了？”
含香轻轻摇头，声音像蒙着一层薄雾般缥缈：“我是在想……那位夏姑娘。听紫薇她们说得那般好，定是位世间难得的奇女子，皇上心里，想必很是期待吧？”
乾隆手上微微用力，将她转过身来面对自己，眼底满是戏谑：“朕当是什么烦心事，扰得我的香妃蹙眉。原来是听见朕夸了旁人两句，心里便泛了嘀咕？”
这还是头一回见含香流露这般女儿情态，乾隆心中得意不已。
含香微微垂眸，纤长的睫毛在眼下投出一小片浅浅的阴影。
她没有否认，只低声嗫嚅道：“我只是觉得，江南本就美人如云，才情出众的女子更是不知有多少。皇上此番南巡，见识了这么多新鲜人物，说不定……心就变了。”
乾隆闻言，心中顿时涌起一股交织着得意与怜惜的柔情。
他双手稳稳握住含香的肩膀，目光灼灼地凝视着她，“香妃，你多虑了。朕赏识夏盈盈，就如赏识一幅传世好画、一首绝妙好诗一般，不过是惜其才情罢了。朕是天下之主，更是你的夫君，岂会连这点分寸都拿捏不住？”
“皇上现在自然是这样说。”含香故意别过脸去，“等真见了那位夏姑娘，说不定就情不自禁……没准还要给她封个名分……”
“瞧你这话说的，”乾隆笑着打断她，“朕在你心里，难道就是那般轻重不分、耽于美色的昏聩之人？”
“我哪里敢质疑皇上。”含香的声音软了下来，染上了几分赧然，“是我小性儿了……”
“无妨，无妨。”乾隆心中舒畅不已，将她轻轻揽入怀中，“你有这般心思，才证明你心里有朕。朕心甚慰呀！这还是你头一次为朕吃醋，含香啊含香，朕总算在你心里占了一席之地了！”
他低笑两声，语气愈发缱绻：“只是往后，不可再为这些无谓之事烦忧。朕对你的心意，堪比日月，昭昭可鉴。那些外头的花花草草，纵使再鲜亮夺目，于朕而言，也不过是过眼云烟，如何能与你相提并论？”
含香柔顺地倚在他怀中，轻轻“嗯”了一声，便不再言语。
乾隆此刻满心满眼都是怀中佳人，哪里还顾得上什么奇女子，当即俯身将她打横抱起，眸中盛满深情，缓步朝内舱走去。
待到小燕子与紫薇再度前往翠云阁相邀时，这一次，二人坦然亮明了身份。
夏盈盈听闻眼前二人竟是名满天下的民间格格，震惊之余，眸中绽出难以置信的欣喜：“原来……竟是二位格格驾临！怪不得我总觉得二位气度不凡呢，民女夏盈盈，失敬了。”她说着，便要郑重行礼。
“夏姑娘快别多礼。”紫薇忙上前虚扶，“我们是真心想和你成为朋友，能与你相识，才是我们的荣幸呢。”
“就是就是！”小燕子连连点头，热络地拉住夏盈盈的手，“等见了皇阿玛，我们一定想法子求他帮你赎身！到时候你再也不用担心被欺负了！”
“格格……此话当真？”夏盈盈眼中瞬间蓄满泪水，惊喜与惶惑在眼底交织，“盈盈何德何能，竟蒙两位格格如此厚爱垂怜……”
“这有什么！”小燕子拍拍胸口，“不瞒你说，当初我没进宫前，也是靠卖艺讨生活的！不过我是耍大刀、扛大旗，跟你这才艺实在比不了。不过，我们也算是……‘同是江湖卖艺人，相逢何必曾相识’！对吧？”
紫薇惊讶地看向小燕子，眼底满是笑意：“小燕子，你真是越来越有学问了！”
“嗨，小意思！”小燕子得意地扬了扬下巴。
紫薇与夏盈盈见她这模样，都不由莞尔。
夏盈盈望着眼前这两位身份尊贵却毫无架子的格格，心中暖流汹涌，眼眶终究是湿润了。
之后，夏盈盈主动邀二人同游杭州最热闹的市集。三人一路说说笑笑，互诉过往经历，一份真挚的友谊，便在这两日的朝夕相伴中悄然生根。
这天傍晚，西湖的龙舟之上，一场别开生面的琴艺品鉴会，正悄然拉开帷幕。
夏盈盈如约而至。她一袭月白衣裙，怀抱古琴，缓步登船。
乾隆初见，眼中欣赏之色便浓了几分。
夏盈盈行完礼，并不多言，径自于琴案前端坐。指尖轻拂，琴音如流水淙淙泻出，歌声随之而起，悠远缠绵，正是那曲熟悉的《长相思》：
“天茫茫，水茫茫，望断天涯，人在何方？记得当初，芳草斜阳，雨后新荷，初吐芬芳！缘定三生，多少痴狂！自君别后，山高水长！魂兮梦兮，不曾相忘，天上人间，无限思量……”
歌声辗转缠绵，唱得如泣如诉。琴声清脆悦耳，弹得荡气回肠。
乾隆不由自主地随着那歌词的每一个字，陷进极大的震动里，听得如醉如痴。
一曲终了，满船寂静。
乾隆从乐声中缓缓回神，目光深沉地落在夏盈盈身上，“这首歌，词是你写的？”
“回皇上，是民女拙作，粗鄙浅陋，让皇上见笑了。”夏盈盈的声音依旧平静无波，目光清湛，不卑不亢。
乾隆凝视着她，若有所思，终究问出了那句盘旋于心的话：“你也姓夏，你的老家是不是山东？你的爹娘在哪儿？”
此言一出，旁观的紫薇与小燕子心头微微一紧。
夏盈盈垂眸答道：“民女自幼父母双亡，是干爹干娘养大的……并非山东人氏，一直长在杭州。”
乾隆听罢，目光在她与紫薇之间流转，忽然轻叹：“紫薇，你可觉得……她眉宇之间，与你娘亲颇有几分神似？”
紫薇适时上前，柔声道：“皇阿玛，夏姑娘，确实与我娘有几分相像。初见时，我也与皇阿玛有过同样的疑惑。但这些时日与夏姑娘相处下来，我才发觉，她们虽在才情上略有相通之处，性子却截然不同。我娘性子柔弱温婉，夏姑娘外柔内刚。我与夏姑娘性情相投，真心希望她能得偿所愿，觅得幸福，不要像我娘那般，一生都在遗憾与等待中度过。”
乾隆听完这番话，心头顿时如遭重锤，紫薇的话恰似一记警钟，重重撞在了他的心上，震得他久久无言。
“皇阿玛！”小燕子看准时机，跳到夏盈盈身边，“盈盈跟我们年纪差不多，一个人靠着卖艺养活一大家子，太不容易了，我和紫薇已经跟她结为姐妹！皇阿玛，您帮她赎身，还她自由身好不好？”
她眼珠一转，又说：“要不……您也收她做个义女？这样她就有跟我们一样，有皇阿玛这座靠山了！”
“胡闹！”乾隆闻言一怔，随即蹙眉瞪了小燕子一眼，“这成何体统？”