沈醉站在护城河对岸的老槐树下，望着那道横亘在暮色里的朱红宫墙。墙头上的琉璃瓦沾着残阳，像一块块凝固的血，映得护城河的水都泛着铁锈般的红。他指尖转着枚青铜哨子，哨身上刻着的“镇北”二字已被摩挲得发亮——那是当年镇北将军萧策送他的信物，如今将军坟头的草该有三尺高了。
“客官，进城吗？”车夫甩着鞭子，骡车的木轮碾过青石板，发出吱呀的哀鸣。这老汉脸上堆着讨好的笑，眼角的皱纹里却藏着几分警惕，“今儿个城门关得早，说是宫里要查奸细。”
沈醉将一锭碎银子扔过去，银锭撞在车板上的脆响让老汉眼睛亮了亮。“去城南的‘忘尘客栈’。”他掀开车帘时，玄色衣袍扫过车辕上挂着的褪色酒旗，“不该问的别问，银子少不了你的。”
老汉麻利地收了银子，赶着骡车混入进城的人流。沈醉靠在车壁上，听着外面卫兵盘查的呵斥声，忽然想起三年前萧策在狱中托人带给他的话：“皇城是个镀金牢笼，进去容易，出来时骨头都得被啃干净。”当时他只当是危言耸听，如今隔着层车帘闻着那宫墙里飘来的脂粉气，竟觉得那香气里裹着尸臭。
骡车刚过吊桥，就被两个佩刀卫兵拦住。“车上装的什么？”领头的卫兵眼神像鹰隼，目光扫过沈醉时顿了顿，“这汉子面生得很，哪来的？”
老汉连忙堆笑：“回官爷，是南边来的药材商，来给太医院送批新采的雪莲。”他说着递过一张通关文牒，沈醉瞥见牒上的名字——“沈九”，是他一早备好的身份。
卫兵翻着文牒，指尖在“药材商”三个字上敲了敲：“打开箱子看看。”
沈醉慢悠悠地掀起车后的帆布，露出里面码得整整齐齐的药箱。最上面的箱子敞着口，雪白的雪莲躺在碎冰里，寒气混着药香扑面而来。他忽然“哎呀”一声，像是不小心碰倒了旁边的小木箱，里面的银针撒了一地。
“晦气！”卫兵骂了句，却被那些泛着银光的针吓得后退半步——谁都知道，南疆来的药材商总爱带些淬了毒的玩意儿。
“官爷恕罪，这是给太医院王院判备的银针，都是消过毒的。”沈醉弯腰拾针，指尖不经意间在卫兵靴底划了道浅痕。那卫兵只觉脚踝一麻，再看时沈醉已将银针收好，脸上笑得比雪莲还干净。
“滚吧滚吧。”卫兵挥挥手，目光又被后面的马车吸引过去。沈醉看着他转身时，靴底那道浅痕正渗出细密的黑汗，嘴角勾起抹冷笑——“蚀骨散”无色无味，三个时辰后才会发作，足够他找到落脚地了。
忘尘客栈藏在城南的巷子里，门脸不大，挂着的灯笼却比别处亮堂。沈醉刚踏进门，掌柜的就从柜台后探出头来，这人左眼蒙着块黑布，右眼像只老狐狸般转了转：“客官打尖还是住店？”
“住店。”沈醉将青铜哨子放在柜台上，“要间靠窗的上房，再备壶‘烧刀子’。”
掌柜的盯着哨子看了半晌，忽然用袖子擦了擦柜台：“三楼最东头，钥匙在门楣上。”他声音压得极低，“昨夜有只‘猫头鹰’来过，问起过带哨子的人。”
沈醉挑眉。“猫头鹰”是宫里密探的暗语，看来萧策的旧部果然被盯得紧。他提着药箱上楼时，听见楼下传来算盘声，噼啪打得比更夫的梆子还急，倒像是在数着谁的死期。
房间的窗正对着条窄巷，巷尾就是皇城的角门。沈醉推开窗，晚风带着脂粉气灌进来，其中还混着丝极淡的血腥味。他从药箱底层摸出张人皮面具，往脸上一贴，原本棱角分明的脸顿时变得平庸无奇，倒像个随处可见的账房先生。
二更梆子响时，沈醉已换了身灰布短打，背着个布包出了客栈。巷子里的巡逻兵打着哈欠走过，腰间的佩刀撞在石墙上，发出沉闷的响。他像只猫般贴着墙根走，指尖沾着的“隐息粉”让周身灵力都敛了去——这玩意儿是当年从个魔教妖女那抢来的，没想到今日倒派上了用场。
转过街角，忽见前方影壁后闪过个黑影。沈醉猛地矮身，躲在棵老榆树下。只见那黑影翻墙而入，动作轻盈得像片落叶，落地时带起的风里，飘来缕极特别的香气——是“凝露膏”，只有宫里的娘娘才用得起的玩意儿。
他犹豫片刻，也跟着翻了过去。墙那头是座荒废的花园，假山石上爬满了枯藤，像老太太脸上的皱纹。月光透过残破的窗棂照进来，落在满院的荒草上，倒像是铺了层碎银。
“谁？”
女子的声音带着惊惶，像被风吹动的玉磬。沈醉循声望去，只见假山下缩着个穿宫装的女子，她发髻散乱，半边脸埋在袖子里，露出来的眼睛亮得像寒星。
“路过的。”沈醉声音放低，“姑娘深夜在此，不怕被巡逻兵撞见？”
女子忽然抬起头，脸上泪痕未干，却倔强地仰着下巴：“撞见了又如何？左右不过是个失宠的废人，死了也没人问。”她打量着沈醉，忽然冷笑，“你不是宫里的人，身上有药味，却不是太医院的方子。”
沈醉心头一凛。这女子看着不过二十出头，眼力却比客栈掌柜的还毒。他正想开口，忽然听见墙外传来脚步声，还有人在低声说话：“……那贱人定是躲在这附近，找着了直接勒死，扔到乱葬岗去……”
女子脸色骤变，抓住沈醉的袖子：“救我！”她指尖冰凉，指甲几乎嵌进他肉里，“我知道你要找什么，我能帮你！”
沈醉盯着她那双写满恐惧却又藏着算计的眼睛，忽然想起萧策说过的另一句话：“皇城根下的人，嘴里没几句真话，可每句假话里，都裹着能救命的真东西。”
他拽着女子躲到假山石后，刚藏好，就见两个黑衣人提着刀走了进来。月光照在他们脸上，能看见耳后都有块青记——那是奸臣李嵩豢养的死士“青面獠牙”的标记。
“搜仔细点，李大人说了，天亮前必须找到淑妃的尸体。”其中一人踢着脚下的瓦砾，“听说这娘们手里有大人贪墨军饷的账本，要是落到御史台手里，咱们都得掉脑袋。”
另一人嗤笑：“掉脑袋算好的，没见前阵子那个姓萧的将军？被剥了皮挂在城楼上，风吹了三天三夜……”
话没说完，就被沈醉甩出的银针钉在了喉咙里。那死士眼睛瞪得滚圆，嗬嗬地发不出声，倒在地上时，手里的刀还在抽搐。
另一人见状要喊，沈醉已欺身上前，掌风劈在他后颈。那人软倒在地时，沈醉忽然瞥见他腰间的令牌，上面刻着个“嵩”字，边缘还沾着点暗红的东西，闻着像人血。
“多谢壮士。”淑妃从假山后走出来，声音还在发颤，眼神却亮了，“我就知道，老天爷不会让李嵩那奸贼一手遮天。”
沈醉踢了踢地上的尸体：“账本在哪？”
淑妃却从发髻里摸出支金簪，簪头刻着朵海棠花：“账本被我藏在安全的地方。你若想拿，得先帮我个忙。”她忽然凑近，声音压得像耳语，“李嵩今晚要在御书房见个人，那人戴着青铜面具，说要跟他谈笔‘江山买卖’。”
沈醉的目光落在金簪的花蕊上，那里有个极小的“萧”字。他忽然明白过来，这淑妃怕是早就知道他的身份，刚才的惊慌失措，不过是场演给死士看的戏。
“成交。”他将死士的尸体拖到假山洞里，用碎石掩好，“带路。”
淑妃提着裙摆走在前面，宫装的下摆扫过荒草，惊起几只飞蛾。沈醉跟在后面，忽然觉得这花园里的血腥味比别处重些，低头时，看见草叶上沾着的不是露水，而是未干的血珠。
转过回廊时，淑妃忽然停住脚步，指着前方那片灯火通明的宫殿：“前面就是养心殿，御书房在东边的偏殿。”她转身时，脸上忽然露出诡异的笑，“对了，忘了告诉你，李嵩今晚约的人，也带着枚刻着‘镇北’的哨子。”
沈醉猛地抬头，只见淑妃手里不知何时多了把匕首，刀尖正对着他的胸口。而远处的宫墙上，忽然亮起数十盏灯笼，照得这片夜空亮如白昼。
“你是谁？”沈醉的声音冷得像冰，周身灵力骤然爆发，震得回廊的柱子都在颤。
淑妃笑得更欢了，匕首上的寒光映在她眼里：“我是谁不重要。重要的是，沈壮士，你这趟帝王城，怕是来对了地方——”
话音未落，远处忽然传来一阵急促的钟声，那是皇城遇袭时才会敲响的“惊天钟”。淑妃脸上的笑瞬间僵住，匕首“当啷”掉在地上。
沈醉望向钟声传来的方向，只见西北角的宫墙上火光冲天，隐约还能听见厮杀声。他忽然明白，自己从踏入这帝王城开始，就掉进了一个比李嵩的阴谋大得多的局。
而那声惊天钟，像一道惊雷，劈开了皇城看似平静的夜幕，也将他卷入了更深的漩涡里。