沈醉的靴底碾过第三具尸体的衣角时，腐臭正顺着暮色爬进鼻腔。
残阳如血，泼在青阳城的断壁上。本该是秋收时节的喧闹街巷，此刻只剩下鸦雀啄食腐肉的聒噪，还有风卷着枯黄落叶掠过空荡酒旗的呜咽。他指尖捻起死者唇边凝固的黑血，指甲缝里立刻染上铁锈般的腥气，那气味里藏着一丝极淡的杏仁苦，像极了西域传来的“牵机引”，却又比寻常毒药多了几分阴柔的缠绵。
“沈公子，城西第三口井也验出了异状。”
身后传来的声音带着压抑的颤抖。随他同来的药童阿竹正举着盏油灯，光晕在少年苍白的脸上明明灭灭，映得他眼下的青黑愈发浓重。这已经是他们发现的第七处异常水源，井水表面浮着层不易察觉的油光，沉底的青苔都泛着诡异的紫。
沈醉转过身，玄色披风扫过地上的瓦砾，发出细碎的声响。他望着远处被封死的城门，那里还插着昨夜守军的箭，箭头却结着层薄薄的冰晶——九月的江南，本不该有这样的寒气。
“牵机引遇水则化，遇寒则凝。”他忽然开口，声音冷得像淬了冰，“寻常瘟疫只会让尸体发臭，不会让血变成墨。”
阿竹猛地打了个寒颤，手里的油灯晃了晃，照亮了街角蜷缩的身影。那是个抱着孩子的妇人，早已没了气息，可双眼还圆睁着，瞳孔里映着半边被烧黑的屋檐。三天前，这里还是青阳最大的绸缎庄，如今只剩下焦黑的木梁，和梁上挂着的半片残破幌子。
“烧不掉的。”沈醉的目光落在那幌子上，“这东西比火更顽固。”
他蹲下身，指尖划过妇人手腕上的淤痕。那不是病死的模样，倒像是被人强行灌了什么东西，指节的力道甚至捏碎了腕骨。可奇怪的是，她怀里的孩子却完好无损，只是小脸青得吓人，嘴角挂着点乳白的沫——那是城西药铺独有的安神散，寻常百姓根本买不到。
“有意思。”沈醉低笑一声，笑声里带着说不出的寒意，“杀了娘，却给孩子喂了药。”
阿竹凑过来，看清那孩子衣襟上绣的兰花时，忽然“呀”了一声：“这是……林掌柜家的小孙子！林掌柜是城里的善人，前几日还开仓放粮来着。”
沈醉挑眉，指尖挑起孩子的衣领。布料内侧绣着个极小的“苏”字，针脚细密，不像是市井绣娘的手艺。他忽然想起今早城门口发现的那具兵尸，铠甲内衬也有个同样的字，只是被血浸得模糊了。
“去药铺。”他站起身，披风在风中翻卷如墨蝶，“看看安神散的药方。”
城西的药铺早已人去楼空，柜台被砸得粉碎，药罐碎了一地，空气中弥漫着当归与黄连的苦涩，却独独少了本该有的艾草香。沈醉走到后堂，推开积灰的药柜，最底层的抽屉锁着，锁眼上还插着把精致的银钥匙——这锁是京城“巧匠阁”的样式，寻常药铺绝不会用。
他拔出钥匙，打开抽屉，里面却不是药材，而是一叠泛黄的纸。最上面那张画着个古怪的阵图，七个红点围着个黑色的圈，红点旁标着地名，青阳正好处在最中间。下面压着的是张药方，除了安神散的几味药，还多了味“寒石散”，旁边用朱砂写着：“七日一轮，量增三分”。
“寒石散配牵机引，”沈醉指尖敲着药方，“既能让人状似瘟疫，又能让尸身不腐。好手段。”
阿竹忽然指着墙角的地窖门，声音发颤：“沈公子，那里……有血。”
地窖里一片漆黑，弥漫着浓重的腥甜。沈醉点燃火折子，火光下，赫然躺着七具尸体，都穿着药铺伙计的衣裳，可脖颈处的伤口却整整齐齐，像是被同一把刀划开的。最里面的那人手里还攥着半张纸，上面写着：“苏大人令，清场，勿留活口”。
“苏……”阿竹的声音抖得不成样子，“是当朝御史苏明哲？他上个月还来青阳巡查过，说要严查贪腐呢！”
沈醉没说话，火折子的光映在他脸上，一半明一半暗。他想起三年前那场秋闱，苏明哲弹劾了十七个考官，一时风光无两，被百姓称作“青天大老爷”。可去年冬天，他却忽然转任兵部，紧接着，边境就起了战事，粮草屡屡延误，死了不少将士。
“青天大老爷。”沈醉低笑，指尖捻碎了那张纸，“也做屠夫的勾当。”
他转身要走，脚却踢到了个硬物。弯腰拾起，发现是个青铜令牌，上面刻着只展翅的鹰，鹰嘴叼着枚铜钱——那是禁军的腰牌，寻常官员根本不可能有。
就在这时，地窖外忽然传来脚步声，紧接着是金属碰撞的脆响。沈醉吹灭火折子，拽着阿竹躲进阴影里，只见几个穿着黑衣的人走了进来，手里提着桶黑漆漆的东西，一股刺鼻的气味立刻散开。
“都处理干净了？”为首的人问，声音嘶哑。
“回大人，药铺的人都杀了，井水也加了料，再过三天，青阳就没人能喘气了。”
“苏大人说了，这地方是块绊脚石，必须除掉。尤其是那个姓林的，竟敢私藏账本，活腻了。”
黑衣人说着，将桶里的东西倒在尸体上，刺鼻的气味更浓了。沈醉在黑暗中眯起眼，那气味他认得，是硫磺与硝石的混合体，遇火就炸。
“走。”他低声对阿竹说，指尖扣住腰间的匕首。
两人刚摸到地窖门口，就听身后有人喊：“谁在那儿？！”
火把瞬间亮起，照亮了沈醉冰冷的脸。为首的黑衣人看清他的样貌，忽然脸色大变：“是沈醉！快，杀了他！”
刀锋破空而来的瞬间，沈醉拽着阿竹侧身避开，披风扫过墙角的油灯，灯油泼在地上，被火星点燃，立刻腾起窜天的火苗。他反手甩出匕首，正中最前面那人的咽喉，鲜血喷溅在火光里，像极了开败的红梅。
“跑！”他对阿竹吼道，自己则冲向另一侧的窗口。
身后传来爆炸声，地窖顶塌了半边，碎石砸在背上，疼得他闷哼一声。浓烟呛得他睁不开眼，只能凭着记忆撞开窗户，落在后院的柴草堆上。
阿竹已经跑远了，手里还举着那叠药方，远远地对他挥手。沈醉刚要起身，却看见墙头上站着个身影，白衣胜雪，手里拿着把折扇，月光照在他脸上，正是苏明哲。
“沈公子好本事。”苏明哲轻笑，扇尖指向他，“可惜，知道得太多了。”
沈醉抹去嘴角的血，缓缓站起身。他忽然注意到苏明哲的靴底沾着些黄色的粉末，和今早城门边那具兵尸指甲缝里的东西一模一样。
“这瘟疫，是你造的。”他说，声音平静得可怕。
苏明哲收起折扇，笑容里带着残忍：“是又如何？青阳挡了丞相的路，自然该绝。沈公子，你若识相，就该明白，有些事，不该管。”
“丞相？”沈醉挑眉，“秦相？”
话音未落，苏明哲忽然脸色一变，转身就走。沈醉正想追，却听见身后传来微弱的呻吟。他回头，看见柴草堆里爬出个孩子，正是刚才那妇人怀里的婴孩，不知何时被带到了这里。
孩子睁着乌溜溜的眼睛，抓住了他的衣角，嘴里含糊地吐出两个字：“爹……娘……”
沈醉的心猛地一沉。他忽然想起那具兵尸的脸，依稀与这孩子有几分相似。
就在这时，远处忽然传来马蹄声，火把的光映红了半边天。苏明哲的声音远远传来，带着得意的笑：“沈醉，你杀了朝廷命官，还敢勾结反贼，今日就是你的死期！”
沈醉低头看着怀里的孩子，又望向越来越近的火光，忽然低笑出声。玄色披风在夜风中猎猎作响，他的眼神冷得像冰，却又带着种近乎疯狂的炽热。
“好啊。”他轻声说，像是在对自己，又像是在对这天地，“那就看看，谁先死。”
孩子忽然抓住他的手，小手指向药铺的方向。那里的火光中，似乎有个影子正缓缓站起，穿着破烂的药童衣裳，手里举着的，却是那枚刻着鹰的青铜令牌——那本该是阿竹拿着的东西。
沈醉的瞳孔骤然收缩。
那影子抬起头，露出一张与阿竹一模一样的脸，只是嘴角咧开个诡异的弧度，声音尖锐得不像人声：“沈公子，你跑不掉了哦。”
火把的光越来越近，苏明哲的笑声在夜空中回荡。沈醉抱着怀里的孩子，望着那张熟悉又陌生的脸，忽然明白，这青阳城里，早就没有活人了。或者说，活下来的，都不是人。