车马粼粼，旌旗微扬。离了襄州地界，官道渐渐平坦开阔，路旁稻田阡陌纵横，水网渐密，已是一派江汉平原的初冬景象。虽寒意渐浓，但比起山区的萧瑟，倒多了几分平野的开阔与湿润。
狄仁杰一行人不急不缓地向南行进。李元芳的伤势在精心调养下已大好，此刻依旧精神抖擞地骑马在前开道。如燕则多陪在狄仁杰车驾内，时而照料起居，时而谈论沿途风物见闻，倒也冲淡了不少旅途的枯燥。张环、李朗、范铸、齐虎等卫士前后扈从，队伍整齐肃然。
这一日，行至午后，前方探路的范铸回报：“大人，再往前三十里便是南津渡口，乃沔水（今汉江）重要津渡，对岸便是江陵府（今荆州）地界。今日恐难在天黑前渡河，是否在南津镇歇宿一夜，明日一早渡河？”
狄仁杰撩开车帘望了望天色，冬日的太阳已偏西，云层渐厚，确有几分暮气。他点点头：“就依你所言，在南津镇寻一洁净客栈歇下。顺便看看这沔水津渡景象，听闻此地乃南北要冲，商旅云集，或有不同于襄州的风情。”
“是！”
车队加快了些许速度，赶在申时末刻抵达了南津镇。镇子果然繁华，虽不如襄州城宏大，但依渡口而建，街道两旁店铺林立，酒旗招展，码头上舟楫往来，装卸货物的号子声、商贩的叫卖声、车马的喧哗声交织一片，充满勃勃生气。空气中混杂着河水腥气、货物尘土以及各种食物香料的味道，俨然一个热闹的水陆码头。
范铸早已先行一步，在镇中寻了一家名为“悦来”的客栈。客栈位置稍离码头喧嚣，庭院宽敞，屋舍整洁，店主是个五十来岁的精明老汉，见狄仁杰一行气度不凡，连忙亲自迎出，殷勤安排上房，照料马匹车驾。
安顿妥当，天色尚未全黑。狄仁杰略作梳洗，便带着李元芳、如燕和两名亲卫，信步走出客栈，想看看这南津镇的市井风貌。
街道上人流如织，南腔北调不绝于耳。有操着北方口音的驼队商人，有穿着南方短褐的船工脚夫，还有本地摆摊售卖鱼鲜、竹器、草药的贩夫走卒。临街的食肆酒铺里，更是人声鼎沸，猜拳行令，煞是热闹。
“此地果然繁盛，沔水漕运之利，可见一斑。”狄仁杰边走边观察，微微颔首。
“是啊，听说从巴蜀、汉中下来的货物，多由此转运至江陵，再分送江南、岭南。朝廷的漕粮盐铁，也常经此道。”李元芳对军事交通颇为熟悉，接口道。
正行走间，忽见前方一处较为宽阔的街角，围着一大群人，人群中隐约传来呜咽的胡琴声和一个苍凉嘶哑的唱曲声，唱的似乎是本地的民间小调，但词句悲切，调子也沉郁，与周围热闹的氛围颇不协调。
“过去看看。”狄仁杰示意。
走近人群，只见圈内空地上，坐着一位须发花白、衣衫褴褛的盲眼老者，怀抱一把破旧的胡琴，正闭目摇头晃脑地拉着，口中唱道：
“……沔水滔滔向南流，流不尽那离人愁。去年今日渡口别，郎君一去不回头。都说江陵繁华地，为何音讯全如钩？夜夜梦见魂归来，醒来看见月如钩……月如钩，照空楼，照得奴家心儿揪……呜呼哀哉，郎君啊，你是生来还是死？是做了他乡客，还是沉了这沔水底？……”
歌声凄楚，盲眼老者唱到动情处，老泪纵横，周围听众多有叹息抹泪者，也有听得不耐烦丢下几个铜钱匆匆离去的。
一曲唱罢，盲眼老者摸索着放下胡琴，向四周作揖：“多谢各位老爷太太赏听……老朽献丑，只求换口饭食……若哪位善人知晓去年腊月、从这南津渡搭‘顺风号’客船去江陵的、一位名叫周焕成的年轻书生下落……万望告知……老朽是他家中老仆，寻他一年有余了……”说着，又哽咽起来。
“周焕成？”人群中有人摇头，“没听过。去年腊月过河的船多了，哪记得清。”
“是啊，老丈，这兵荒马乱的年头，出门在外，生死难料，你还是看开些吧。”有人劝道。
盲眼老者只是垂泪，不再言语，又摸索着拿起胡琴，准备再唱。
狄仁杰心中一动。去年腊月，南津渡，客船，失踪书生……他使了个眼色，李元芳会意，上前几步，掏出些散碎银钱放入盲眼老者面前的破碗中，温声道：“老丈，方才听你唱曲寻人，我家主人想问几句。”
盲眼老者听到银钱落碗的清脆声响，又听李元芳语气温和，连忙放下胡琴，朝声音方向拱手：“多谢贵人！老朽周福，贵人有何垂询，但问无妨，只求……只求若有我家少爷消息，告知一二……”
狄仁杰走上前，问道：“周老丈，你方才说，你家少爷周焕成，是去年腊月从此地搭‘顺风号’客船去江陵的？他是何方人氏？去江陵所为何事？你又是如何寻到此地的？”
周福听到狄仁杰声音沉稳威严，知非寻常人，更加恭敬，抹了把泪道：“回贵人的话，我家少爷是襄阳西边谷城县人，本是县学廪生，颇有才名。去年秋闱失利，心中郁郁，便说想外出游学散心，顺便拜访江陵的一位同窗好友，约定腊月前归家。他于去年腊月初三从谷城出发，初五到的这南津镇，初六一早搭了‘顺风号’客船渡河去江陵。临行前还托镇上一家相熟的货栈捎了口信回家，说一切安好，过河便到。可谁知，这一去，便再也没了音讯！”
他顿了顿，继续道：“家中老爷夫人起初以为他在江陵友人家多住几日，后至年关未归，才觉不妙，派人去江陵那位友人家询问，对方却说根本未曾见到少爷，也未收到任何书信！家中这才慌了，四处寻找。老朽是周家老仆，看着少爷长大，自告奋勇出来寻访。这一年多，沿着少爷可能走的路线，从谷城到南津，再到江陵，沿途村镇码头都问遍了，却毫无头绪。有人说可能在渡河时出了意外，可问遍渡口的船家和常客，去年腊月初六那日，‘顺风号’客船平安抵达对岸，并无事故发生，船上客人也都下了船，各自散去，无人记得一个年轻书生。少爷他……他就好像过了河，便凭空消失了一般！”说到此处，周福又忍不住老泪纵横。
“凭空消失？”如燕秀眉微蹙，“会不会是到了江陵后，遭遇了其他不测？或是改了行程，去了别处？”
周福摇头：“江陵那边也细细查访过，城门守卒、客栈、车马行，凡可能留下踪迹的地方都问了，毫无少爷入城的记录。那位同窗友人也发动关系寻找，同样一无所获。少爷身上带的盘缠不算多，但也不至于让他远走他乡隐姓埋名。他性子温和，与人为善，更无仇家。老朽实在想不通，好好一个人，怎么过了河就不见了呢？这才流落在此，每日唱曲，盼着有过往客商或许能提供一丝半点的线索……”他声音越来越低，满是绝望。
狄仁杰沉吟片刻，问道：“那‘顺风号’客船，如今可还在摆渡？船家何人？”
“还在的。”周福道，“‘顺风号’是南津渡最大的客船之一，船主姓吴，人称吴老大，在此摆渡十几年了，口碑尚可。老朽也多次找过他询问，他咬定那日少爷确实上了船，也到了对岸下船，之后便不知去向。”
“周老丈，你可还记得你家少爷那日的具体穿着、携带何物？有无特别之处？”
周福努力回忆：“少爷那日穿着件半旧的青色棉袍，头戴方巾，背着个蓝布书囊，里面除了书籍笔墨和几件换洗衣物，还有一方家传的旧砚台，少爷很是珍爱。特别之处……少爷左眉上方有颗不大不小的黑痣，说话略带谷城口音，嗯……他随身还带着一块我给他求的、刻着‘平安’二字的桃木符牌，用红绳系在腰间。”
桃木符牌？狄仁杰心中微微一动，面上却不动声色：“老丈寻人辛苦，天色已晚，先随我们回客栈，用些饭食，安顿下来。此事容我慢慢打听。”
周福闻言，又要下拜道谢，被李元芳扶住。
回到悦来客栈，狄仁杰让店家给周福安排了一个下房住下，又吩咐准备些热汤饭食。安顿好周福，狄仁杰回到自己房中，李元芳、如燕跟了进来。
“大人，这周福所言，您觉得可信吗？一个书生过河后失踪，确实蹊跷。”李元芳道。
“观其情状，不似作伪。且细节具体，尤其是那桃木符牌……让我想起安安。”狄仁杰若有所思，“不过，仅凭一面之词，尚难断定。元芳，明日一早，你带两人，先去渡口找到那‘顺风号’的船主吴老大，详细问问去年腊月初六那日情形，特别是周焕成下船后的去向，当时同船还有何人，有无异常。顺便打听一下，近来南津渡或江陵一带，可还有其他类似失踪传闻。”
“是！”
“如燕，你心思细，去镇上货栈、脚行、茶馆等人流混杂之处，听听风声。重点留意有无关于渡口、客船、失踪人口的闲谈碎语，尤其是时间在去年底到今年初的。”
“明白，叔父。”
“我们原计划明日渡河，看来需在此多停留一两日了。”狄仁杰望着窗外渐浓的夜色，“若周焕成失踪确有其事，且非孤例，那这看似繁华太平的南津渡，水下恐怕也藏着不为人知的暗流。”
夜色渐深，客栈外码头的喧嚣渐渐平息，唯有沔水涛声阵阵，拍打着堤岸。南津镇的灯火在寒夜中明明灭灭，仿佛无数双眼睛，注视着这片熙攘之下可能隐藏的秘密。一个书生的失踪，如同一颗投入水中的石子，虽未激起滔天巨浪，却已漾开了涟漪。狄仁杰知道，他的南行之路，或许将从这座渡口小镇，开始揭开新的篇章。而这一次，又会牵扯出怎样的人物与阴谋？他轻轻摩挲着袖中的那枚从安安处得来的桃木符牌，目光沉静而深远。平安……这寻常百姓最朴素的愿望，有时却显得如此奢侈。而他所能做的，便是尽己所能，为这浑浊世道，多扫清一些障目的迷雾。