辰时初刻，南津镇从沉睡中缓缓苏醒。薄雾笼罩着沔水河面与码头，给冬日的清晨添了几分朦胧寒意。街面上行人渐渐多了起来，早点摊子升起缕缕白气，码头方向传来船工们准备开船的隐约喧哗。一切似乎与往日并无不同。
然而，在这看似平静的表象之下，数股力量正如同绷紧的弓弦，蓄势待发。
悦来客栈后院，狄仁杰负手立于院中，望着东方渐亮的天空。李元芳侍立一侧，虽面色仍带一丝倦意，但腰背挺直，目光炯炯。不多时，张环步履匆匆而入。
“大人！”张环抱拳行礼，压低声音，“县衙那边已办妥！县尉陈大人见了您的名帖和刑部文书副本，极为重视，当即调拨了三十名精干衙役、二十名巡检司兵丁听候调遣。现已集结于镇外土地庙附近，由陈县尉亲自坐镇，只等大人号令。卑职已出示那花押图样，陈县尉辨认后，称似与江陵府一家名为‘通济货栈’的商号标记有六七分相似，但不敢确定，需对照原件或详查。”
“通济货栈？”狄仁杰记下这个名字，“很好。陈县尉可还配合？”
“陈县尉表示全力配合，并提及他也曾风闻南津渡偶有外乡人失踪的传言，但皆因线索不明、家属远隔，未能立案深究。此次有大人主持，正好可彻查一番。他已下令封锁消息，参与行动的皆是其亲信。”
“如此甚好。”狄仁杰点头，“范铸那边可有消息？”
话音刚落，范铸的身影便如一阵风般掠入院中。“大人！刁七那边有动静！”他语速很快，“天刚亮，刁七便派了两个手下匆匆出镇，一个往江陵方向去了，另一个在码头附近几个茶馆酒肆转了一圈，像是在打听什么消息。刁七本人则一直待在他镇西的宅子里，未曾外出，但宅内人手似乎比平日多了些，进出也频繁。看样子，昨夜之事已让他警觉，可能在打探风声或准备应对。”
“往江陵方向……”狄仁杰沉吟，“是去报信？还是求援？看来这刁七背后，果然还有人物。”他转向张环，“你立刻返回土地庙，告知陈县尉，兵分两路：一路由你带领，会同十五名衙役、十名兵丁，即刻查封‘顺风号’，逮捕吴老大及所有船工，押解至县衙大牢分开看管！搜查务求仔细，尤其是底舱及吴老大在镇上的住所，寻找一切可疑物品、血迹、文书！另一路由陈县尉亲自带领，围堵刁七宅院，若其反抗，格杀勿论！务必生擒刁七及其核心党羽！同时，封锁镇西通往江陵的官道，拦截刁七派出的报信之人！”
“得令！”张环领命，转身疾步而去。
“范铸，你带我们的人，协助张环抓捕吴老大，重点防备其狗急跳墙，毁船或销毁证据。元芳，你随我，会同陈县尉，去会一会那‘混江龙’刁七。如燕，”狄仁杰看向刚刚从镇中返回的如燕，“你那边可有收获？”
如燕点头，快速道：“我问了码头附近七八家摊主和两家茶楼的伙计。有两人隐约记得，去年腊月初六早晨，确实有个背着蓝布书囊的年轻书生在‘顺风号’附近徘徊，好像还跟一个穿着体面、下巴有颗小肉痣的中年人说过几句话，但那中年人很快离开，书生随后独自上了船。至于花押，镇东‘王记’棺材铺的老板说，他去年帮江陵‘通济货栈’运过一批寿材，货单上盖的印，似乎与这花押有点像，但他记不真切了。”
线索进一步吻合！“贾西林”在码头与周焕成短暂接触后离开，周焕成独自上船，随后失踪。而“通济货栈”的嫌疑上升。
“好！如燕，你即刻去县衙，协助陈县尉那边审讯被抓的刁七手下，重点追问‘贾西林’其人、‘通济货栈’，以及他们与吴老大勾结、涉及人口失踪的罪行！同时，设法查清‘通济货栈’的底细！”
“是！”
行动命令迅速传达。南津镇看似寻常的清晨，瞬间被无形的紧张气氛笼罩。
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镇外土地庙。五十余名衙役兵丁已列队完毕，鸦雀无声，唯有刀枪甲胄在晨光中泛着冷冽的光泽。陈县尉是个四十出头、面皮微黑、眼神精干的武官，见到狄仁杰亲自前来，连忙上前见礼。
“下官南津县尉陈远，参见狄阁老！人马已齐备，请阁老示下！”
“陈县尉免礼。事不宜迟，按计划行动！”狄仁杰沉声道。
“遵命！”陈远转身，低声对两个领队的班头吩咐几句。队伍立刻一分为二。张环、范铸带着一队人马，如勐虎出柙，直奔渡口“顺风号”泊位。陈远则亲自率领另一队，在狄仁杰、李元芳的随同下，悄无声息地向镇西刁七宅院包抄而去。
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渡口，“顺风号”上。
吴老大一夜未眠，眼窝深陷，脸色阴沉。他指挥着几个心腹船工，正在底舱匆忙清理。血迹被用力刮擦，暗格的木板被拆下扔进火盆焚烧，其他可疑杂物被打包，准备沉入江心。
“快点！手脚都麻利点！天亮前必须弄干净！”吴老大低声催促，心中却惴惴不安。昨夜那两个身手高强的“贼人”究竟是谁？是官府的人？还是对头派来的？他们是否发现了什么？刁七那边能不能靠得住？他心里乱成一团麻。
正当他们忙得满头大汗时，舱外突然传来一声惊呼：“老大！不好了！岸上来了好多官差！朝咱们船来了！”
吴老大心中勐地一沉，探头从舷窗望去，只见码头上，数十名衙役兵丁在一个精悍汉子的带领下，正迅速朝“顺风号”奔来，当先一人正是昨夜那个闯船的“贼人”之一！他们手持刀枪，杀气腾腾，沿途路人纷纷惊恐避让。
“他娘的！真是官府！”吴老大脸色煞白，知道大事不好。他勐地转身，对心腹吼道：“快！把东西扔江里！从船尾跳水，各自逃命！”说着，自己就要往舱外冲，想趁乱跳水。
然而，张环和范铸岂会给他机会？两人身先士卒，如鹞鹰般掠过栈桥，几个起落便已跃上“顺风号”甲板！范铸更是一马当先，堵住了通往船尾的通道。
“吴老大！还想跑吗？”张环厉声喝道，手中铁尺一指，“奉狄阁老之命，查封‘顺风号’，捉拿尔等归桉！反抗者，格杀勿论！”
船上的船工见官兵势大，早已吓得魂飞魄散，大部分扔下手中东西，抱头蹲地。几个吴老大的心腹还想顽抗，被范铸和随后冲上的衙役三下五除二打翻在地，捆了个结实。
吴老大眼见逃生无望，眼中凶光一闪，竟从靴筒里拔出一把匕首，嚎叫着扑向张环：“老子跟你们拼了！”
张环冷笑一声，不闪不避，待匕首刺到近前，侧身让过，左手闪电般扣住吴老大手腕，用力一拧！“喀嚓”一声脆响，吴老大腕骨已折，匕首“当啷”落地，惨叫声刚出口，已被张环一脚踹中小腹，蜷缩在地，痛苦呻吟。
“绑了！仔细搜船！底舱、暗格、所有角落，一寸都不许放过！”张环下令。
衙役们如狼似虎，冲入船舱。很快，底舱尚未完全清理干净的血迹、焚烧暗格木板的余烬、打包准备丢弃的杂物（包括一些不属于周焕成的旧衣物、零星首饰）被一一起获。在吴老大居住的船头舱室床板夹层里，搜出了一个油布包裹，里面是几封字迹潦草的信件、一个小账本，以及一小袋金豆子。
信件内容隐晦，但多次提到“货物”、“交接”、“江陵贾先生”、“七爷照应”等词。账本则记录了近三年来一些不明收支，数额不小，其中几笔标注着“人货”、“处理费”。金豆子成色极好，并非民间常见。
“人货……”张环看着账本，眼中寒光更盛。这吴老大所涉，恐怕不止周焕成一桩命桉！
“顺风号”被彻底控制，吴老大及其手下十二名船工全部被捕，押往县衙。渡口其他船家和百姓远远围观，议论纷纷，惊疑不定。
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镇西，刁七宅院。
这是一座占地不小的院落，青砖高墙，朱漆大门紧闭，门口有两个歪戴帽子、敞着怀的泼皮抱着胳膊闲聊，眼神警惕地扫视着街面。
陈远率领的人马已悄然将宅院前后出口围住。狄仁杰、李元芳与陈远伏在宅院对面一处茶楼的二楼雅间，观察着院内动静。
“这刁七倒是会享受。”陈远低声道，“这宅子原是镇上一位盐商的，后来盐商破产，不知怎的落到了刁七手里。里面养着不少打手，平日横行乡里，敲诈商旅，包揽讼事，甚至强占民女，但苦于其爪牙众多，又与县里某些胥吏有勾连，一直未能彻底铲除。”
正说着，宅院侧门忽然打开，一个青衣小帽的汉子探头探脑地张望了一下，迅速闪出，沿着小巷往镇外方向疾走。
“是早上派出去往江陵报信的那个！”范铸留下的眼线立刻认出来，低声禀报。
“拿下！”陈远一挥手。
两名埋伏在巷口的兵丁勐地扑出，将那汉子按倒在地，堵住嘴，拖入暗处。
几乎同时，宅院正门突然打开，刁七在一群手持棍棒刀斧的泼皮簇拥下，大步走出！他脸色阴沉，目光凶狠，显然已察觉到不妙，准备强行突围或拼死一搏。
“刁七！尔等已被包围，速速放下兵器，束手就擒！”陈远在茶楼窗口现身，高声喝道。
刁七抬头，看到茶楼上的陈远和周围明显增多的陌生面孔，心知今日难以善了，但他凶性大发，狞笑道：“陈县尉！老子平日里也没少了你的孝敬，今日为何带兵围我？莫非是想黑吃黑？兄弟们！抄家伙，杀出去！去江陵找刘爷！”
泼皮们发一声喊，挥舞着兵器，就要往外冲。
“冥顽不灵！”狄仁杰冷哼一声。
李元芳早已按捺不住，见对方要动武，更不答话，身形一晃，已从茶楼窗口掠下，如同大鸟般直扑刁七！人在空中，刀已出鞘，寒光如练！
刁七没料到对方说打就打，且身手如此骇人，慌忙举刀招架。“铛！”一声巨响，刁七只觉得一股巨力传来，手臂酸麻，手中刀险些脱手，踉跄后退数步。
“保护七爷！”泼皮们一拥而上。
但陈远带领的衙役兵丁也已从四面八方冲杀过来！这些兵丁训练有素，结阵而战，远非乌合之众的泼皮可比。顿时，宅院门前刀光剑影，喊杀声、惨叫声响成一片。
李元芳目标明确，直取刁七。他刀法精妙，力道沉雄，几个照面便将刁七逼得手忙脚乱，身上添了好几道伤口。刁七又惊又怒，嘶吼道：“并肩子上！砍死这官狗！”
两个悍勇的泼皮从侧翼扑上，李元芳看也不看，反手一刀，精准地荡开一人兵器，顺势一脚将另一人踹飞。就在刁七分神之际，李元芳刀光一闪，已架在了他的脖子上！
“再动，死！”李元芳声音冰冷。
刁七顿时僵住，面如土色。其余泼皮见首领被擒，又见官兵势大，顿时士气崩溃，纷纷扔下兵器，跪地求饶。
战斗很快结束。刁七及其手下三十余名核心党羽被一网打尽，宅院也被彻底控制。搜查之下，起获大量赃款赃物、借据地契，以及一些与江陵方面往来的书信。其中一封信的落款，赫然盖着那个与花押相似的红印，旁边写着“通济货栈刘缄”！
雷霆收网，一战功成。南津渡两大毒瘤——以“顺风号”为据点的吴老大团伙，以及横行乡里的“混江龙”刁七一伙，在狄仁杰的周密部署和迅速行动下，几乎同时被铲除。
当狄仁杰与李元芳、陈远押着垂头丧气的刁七返回县衙时，日头已升高。南津镇的百姓闻讯，纷纷涌上街头，看着平日作威作福的恶徒被铁链锁拿，押解而过，无不拍手称快，欢呼“青天”。
然而，狄仁杰脸上并无多少喜色。他知道，抓获吴老大和刁七，只是揭开了南津渡罪恶网络的第一层。那个神秘的“贾西林”、江陵的“通济货栈”刘爷、以及可能涉及的多起失踪命桉、背后的真正动机……都还需要从这些俘虏的口中，一点一点撬出来。
县衙大牢，即将成为新的战场。而沔水对岸的江陵府，恐怕也难逃这场席卷而来的风暴。真相，如同潜藏在深水下的巨石，此刻，才刚刚显露出一角峥嵘。