西山矿脉位于器宗山门西侧五十余里处，是一片连绵的丘陵地带。这里盛产“赤铜矿”和“青铁石”，是器宗炼制基础法器的材料来源之一。然而经过数百年的开采，表层富矿早已采尽，如今只有少数几个深井矿洞还在作业，产量大不如前，平日里只有一些外门弟子或杂役轮值驻守，监督凡人矿工劳作。
林修按照地图指引，驾驭着一柄最基础的宗门制式飞剑——这是外门弟子的标配，速度不快，但胜在稳当花了小半个时辰才抵达矿脉区域边缘。
刚落地，一股混杂着矿石粉尘、潮湿土壤和淡淡锈蚀气味的空气便扑面而来。举目望去，丘陵起伏，植被稀疏，裸露的岩土呈现暗红与青灰交杂的颜色。几处明显的矿洞入口黑黢黢地张着口，像大地上的疮疤。远处隐约能听到矿洞深处传来的、沉闷的凿击声，那是凡人矿工在劳作。
按照巡逻路线图，他需要从矿脉东侧的“老鹰嘴”开始，向西经过三个主要矿洞（甲字三号、乙字七号、丙字五号），再向南折入“黑风坳”边缘林地，检查沿途布设的警戒符箓，最后绕回起点，完成一次巡逻。全程约三十里，对筑基修士而言不算远，但路线崎岖，且需仔细检查，一趟下来也要近两个时辰。
“这地方灵气稀薄驳杂，确实不是什么好去处。”林修感受着周遭环境，体内功法自然运转，过滤着吸入的杂质灵气。他先是装模作样地检查了“老鹰嘴”附近岩壁上贴着的几张警戒符箓都是最低阶的“预警符”，感应到强烈妖气或法力波动会自动燃烧示警。符箓看上去有些陈旧，但符文完整，灵力流转正常。
他留了个心眼，没有完全按照路线图走直线，而是稍微偏离，沿着矿脉边缘的高处行进，同时将神识尽可能铺开，观察着下方矿区的动静。
甲字三号矿洞外，搭建着几排简陋的木屋，是矿工歇息和监工弟子居住的地方。此时正值上午，监工的是一名炼气六层的外门弟子，正懒洋洋地躺在藤椅上晒太阳，几个凡人矿工推着满载矿石的小车从洞内出来，将矿石倒入指定的分类石坑。
一切看似正常。
但林修的目光落在了矿洞旁堆积的废弃矿石渣上。那些矿渣颜色深暗，隐隐泛着一丝不正常的紫黑色光泽。他心中一动，从高处悄然滑下，趁那监工弟子打哈欠闭眼的瞬间，掠到矿渣堆旁，捡起一小块碎片。
入手微沉，碎片断面除了赤铜矿的红色和青铁石的青灰色，果然夹杂着几缕细如发丝的紫黑色纹路。他用指甲轻轻刮下一点粉末，放在鼻尖嗅了嗅，一股极淡的、带着阴冷与腥甜的气味传来。
“蚀心草残留的气息？”林修眼神一凝。楚灵说过，周元和赵清需要蚀心草。蚀心草本身并非矿石，但这气味像是蚀心草汁液浸润或煅烧后残留的。难道有人在这里用矿渣掩盖蚀心草处理过的痕迹？还是说，这矿脉深处，本身就混杂了某种伴生矿物，带有类似气息？
他不动声色地丢掉碎片，继续前行。在靠近乙字七号矿洞时，他特意绕到矿洞后方一处背阴的陡坡。这里乱石堆积，杂草丛生，地图上并未标注，但根据地形，容易形成视觉死角。
果然，在几块巨石形成的夹缝底部，林修发现了异常那里的泥土颜色与周围略有不同，更显新鲜，似乎被翻动过不久。他蹲下身，拨开表层的浮土和碎石，下面露出了几片破碎的黑色瓦罐碎片，还有少量灰烬。
捡起一片瓦罐碎片，内壁沾着一层暗红色的、已经干涸的黏稠物质。林修用手指捻了捻，又闻了闻，眉头皱得更紧。
“血混合了某种矿粉，还有幽冥铁特有的阴寒煞气。”他想起楚灵提到的另一种材料。幽冥铁通常需要以精血为引进行初步祭炼，去除其过于狂暴的凶煞之气，才能用于炼器。但正统炼器术用的是灵兽血或自愿献出的少许修行者精血，而眼前这残留物，散发着一股淡淡的、属于人类的血腥怨气。
“用活人血祭炼幽冥铁？”一个可怕的猜想浮现在脑海。林修立刻将碎片和灰烬小心地收集了一点，装入专门的玉盒收好。他又仔细查看了周围，在更隐蔽的石缝里，发现了一小截被踩断的枯枝，断口很新，不超过三天。枯枝旁，还有一个浅浅的、不太完整的脚印，尺码不大，像是女子或少年的。
“有人在这里秘密处理过东西，而且不久前来过。”林修记下这个位置。
就在这时，他丹田内那沉寂的混沌之种，忽然极其轻微地颤动了一下。非常微弱，仿佛一颗石子投入深潭泛起的几乎看不见的涟漪。但林修全神贯注于自身状态，立刻捕捉到了这丝异动。
几乎同时，他感到一丝极淡的、若有若无的阴冷气息，从乙字七号矿洞深处飘散出来，与混沌之种的颤动产生了某种难以言喻的共鸣。那气息与瓦罐碎片上的幽冥铁煞气同源，但更加精纯、也更加邪恶。
“矿洞里有东西。”林修望向那黑黢黢的洞口。洞口处有简单的禁制光芒闪烁，防止凡人矿工误入废弃或危险区域。乙字七号矿洞据地图标注，属于半废弃状态，只有边缘区域还在小规模开采。
他正犹豫是否要靠近探查，系统提示音突兀响起：
【警告：检测到轻微空间异常波动及高浓度阴性能量聚集，源头位于乙字七号矿洞深处约一百五十丈方位。】
【触发临时抉择：】
【选项一：无视异常，继续按路线巡逻。（奖励：窝囊值+100，安全系数高，但可能错过重要线索）】
【选项二：立即深入矿洞探查。（奖励：勇气值+200，可能发现关键证据，但遭遇未知危险概率70%，可能触发禁制或惊动潜伏者）】
【选项三：在外围布置简易监控标记（消耗少量灵力制作感应符），记录异常波动特征，今日先完成巡逻，摸清周边环境后再做打算。（奖励：机智值+150，获得异常波动样本，降低打草惊蛇风险，线索获取进度放缓）】
林修几乎没怎么犹豫。初来乍到，情况不明，贸然深入敌巢是莽夫行为。【选项三】最符合他“稳妥中推进”的风格。
他迅速从储物袋中取出几张空白符纸和一支特制的“留影灵笔”——这是他用之前机智值兑换的小玩意儿，可以短时间内记录灵力波动影像。他注入灵力，笔尖轻点符纸，快速绘制了一个简易的“灵踪符”，并将其贴在矿洞入口侧上方一块凸起的岩石背面，角度正好能“看”向洞内一段距离。
绘制过程中，他刻意模拟了周围环境中赤铜矿的微弱火属性波动，将灵踪符的痕迹完美隐藏。除非专门用神识一寸寸扫描，否则很难发现。
符成瞬间，微微一亮，随即隐没。林修感应到符箓与自己的神识建立了微弱的联系，能够在一定距离内感知其是否被触发，并回收记录的信息。
做完这些，他若无其事地离开，继续前往丙字五号矿洞。
丙字五号矿洞看起来更加冷清，洞口堆放的矿石很少，监工的木屋里也没人。地图标注此洞已基本废弃，只偶尔有弟子前来检查是否有塌方风险。
林修照例检查了洞口的警戒符箓，发现其中一张符箓的符文似乎有细微的改动——原本应该感应妖气的核心符文，被巧妙地添加了两笔，变成了对“阴煞之气”感应减弱，但对“阳气”或“生命波动”增强感应的变种。
“这是防止洞内的阴煞之气外泄触发警报？还是说，是为了感应是否有生命体靠近洞口？”林修心中一凛。改动符箓，这绝非普通弟子能做到，至少需要对符箓有相当造诣，并且有权接触或更换这里的符箓。
他假装没发现异常，记下了这张符箓的具体位置和改动细节。就在他准备离开时，耳朵微动，听到矿洞深处极深的地方，隐约传来了一声极其短促、仿佛被捂住口的闷哼，随即是重物拖拽的声音，很快又恢复了死寂。
声音非常轻，距离极远，若非林修筑基后五感敏锐远超常人，且一直在凝神倾听，根本不可能察觉。
有人！在废弃矿洞深处！
林修瞬间绷紧了神经。他强行按捺住立刻冲进去的冲动，神识小心翼翼地探向洞内。洞内黑暗深沉，他的神识延伸到三十丈左右就被浓郁的土石杂气和一股淡淡的、令人不适的阴冷感阻挡，难以深入。
不能打草惊蛇。他迅速退开，在远离洞口的一处岩脊后隐匿身形，同时将一丝极淡的混沌之气附在神识上，再次悄然探向矿洞。
这一次，那股阴冷感对混沌之气似乎有所“避让”，神识得以多深入了十余丈。就在达到近五十丈深度时，他“看”到了异常洞壁一侧，原本应该是实心岩层的地方，有一道极其隐蔽的、与周围岩石色泽纹理完全融合的“门”的痕迹。痕迹处有微弱的阵法波动，若非混沌之气带来的特殊感知，几乎无法察觉。
“暗门！矿洞深处另有乾坤！”林修心中震动。他收回神识，没有尝试触动那阵法。能在这种地方设立如此隐蔽的暗门和阵法，背后之人绝非等闲。
他默默记下暗门的大致方位和阵法的能量特征，悄然离开丙字五号矿洞区域，朝着最后的巡逻路段，黑风坳边缘林地行去。
黑风坳是一片常年刮着怪异旋风的洼地，林地茂密，光线昏暗。这里据说偶尔有低阶妖兽“影鼠”和“腐毒藤”出没，但很少主动攻击修士。
林修提高了警惕，按照路线检查林间布置的警戒符箓。大部分符箓完好，但在穿过一片格外茂密的荆棘丛时，他发现地上有新鲜的打斗痕迹几棵碗口粗的树木被拦腰斩断，断面光滑，残留着锋锐的金灵力气息；地面上有焦黑的痕迹和散落的、已经失去活性的腐毒藤碎片；还有一些深褐色的、已经干涸的血迹，散发出淡淡的妖气。
“战斗发生在一天内。一方用的是金属性功法，剑气锋利；另一方是腐毒藤，但看这碎片的数量和大小，不像普通野生的，倒像是被人操控聚集起来的。”林修蹲下身仔细检查。腐毒藤通常单独生长，攻击范围有限。而这里的碎片分布，显示当时有大量腐毒藤同时发动了攻击。
“人为布置的陷阱？还是说，有人在这里被伏击了？”他扩大搜索范围，在十几步外的一棵古树树干上，发现了一道浅浅的剑痕，剑痕旁，有一个模糊的、用血迹画出的箭头标记，指向黑风坳更深处。
箭头画得很匆忙，血迹已经发黑。林修凑近，从血迹中感受到一丝极其微弱的、熟悉的灵力波动是楚灵！
“她来过这里？遇到了袭击？这箭头是留给我的？”林修心中一紧。楚灵昨天才给他报信，今天就出现在这偏远的巡逻路线上，还留下血迹标记，显然是发现了什么紧急情况，甚至可能受伤了。
箭头指向黑风坳深处，那里已经偏离了巡逻路线，地图标注为“未探明区域，常有瘴气，谨慎进入”。
去，还是不去？
林修只犹豫了一瞬。楚灵现在是重要的信息源和潜在盟友，不能见死不救。而且她冒险留下的标记，很可能指向更关键的线索。
他立刻沿着箭头方向，收敛气息，快速向黑风坳深处潜行。同时，系统界面在眼前展开：
【触发紧急抉择：追踪血迹箭头。】
【选项一：立刻追击，救援楚灵并探查真相。（奖励：楚灵好感度+30，可能获得关键情报，遭遇埋伏或强敌概率60%）】
【选项二：先返回宗门求援。（奖励：安全系数高，但楚灵可能遇险或线索中断，时机延误）】
【选项三：在原地留下暗号，自己小心追踪，并同时激活之前布置的灵踪符，尝试获取矿洞异常信息。（奖励：机智值+200，兼顾多方线索，但心力分散，风险依然存在）】
【“选三。”】林修当机立断。他迅速用灵石粉末在附近不起眼的树根处画了一个只有他和楚灵约定过的简易符号，然后毫不犹豫地朝着箭头所指方向，没入了黑风坳深处愈发昏暗的林地之中。
手中，悄然握住了得自秘境的那柄短刃“晦明”，虽然不如叶璃的“璃光”犀利，但胜在隐蔽，附带破隐和疾行效果。
丹田内，混沌之种依旧沉寂，但林修能感觉到，随着他深入这片阴森林地，那种微弱的、对阴邪能量的共鸣感，似乎在缓慢增强。
前方的雾气开始变得浓重，带着一股淡淡的甜腥味。
林修屏住呼吸，将一枚清心丹含在舌下，身影如同鬼魅，消失在雾气与树影之间。