次日清晨，一纸领主令，如同一块巨石砸入温尔顿城这潭深水，激起千层浪。
奴隶市场被永久关闭的消息，让整座城市的空气都变得躁动起来。
“疯了！新领主大人一定是疯了！”
一个肥得流油的奴隶商人，脖子上的金链子随着他剧烈的喘息而晃动，他指着市场门口那张盖着领主印章的布告，脸上的肥肉都在颤抖。
一排城卫兵面无表情，手中的长戟组成了一道拒绝一切的钢铁之墙。
“这是凯尔·克兰大人的命令。”
卫兵队长的声音冰冷的没有一丝温度，他此行的目的只是通知。
“命令？他懂什么叫生意吗！他不知道奴隶贸易每年能给血枫领带来多少额外税收吗？！”
奴隶商人几乎是尖叫出声，怨毒的目光死死盯着布告。
“这是在要我们的命！”
周围的商贩和管事们，再也无法维持表面的平静，愤怒的声浪汇聚在一起。
但他们根本不敢冲击卫兵，更不敢大声咒骂那位新来的领主大人。
因为所有人都记得，那头从天而降的霜龙，那被震成齑粉的广场，以及那个男人将传说中的人鱼女王像垃圾一样踩在脚下的画面。
恐惧，暂时压制了贪婪。
混乱中，无人察觉。
那些被锁在铁笼里、眼神早已如一潭死水的奴隶们，在听到“永久关闭”这四个字时，眼里流露出向往的光芒。
……
城堡，主卧。
温暖的阳光透过落地窗，在地毯上投下明亮的光斑。
克兰一觉睡到了自然醒。
他睁开眼，第一眼看到的，就是莉雅恬静的睡颜。
她依旧像往常那样蜷缩在自己怀里，银色长发铺满了枕头，呼吸均匀而绵长。
虽然莉雅没有开口，但先前不顾一切的展开领域，强行与达芙妮硬碰硬后，她实在是太累了。
克兰没有动，只是静静地感受着这份独属于他的安宁。
城堡外的喧嚣，他听得一清二楚。
塔伦的执行力无可挑剔，但克兰更清楚：
一纸禁令，堵得住市场的大门，却堵不住人心的暗流。
想把这台生锈的战争机器改造成高效的工业引擎，光靠暴力是最愚蠢的办法。
“唔……”
莉雅的睫毛颤了颤，睁开了惺忪的睡眼，本能地向克兰温暖的怀里又蹭了蹭。
“天亮了？”
她的声音软糯，带着一丝慵懒。
“嗯，睡得好吗？”
克兰低头，在她的额头上印下一吻。
“好。”
莉雅点了点头，随即秀眉微蹙，“就是感觉外面……好吵。”
“一群还没睡醒的家伙在说梦话而已。”
克兰笑了笑，“很快他们就会被现实叫醒的。”
他轻抚着莉雅的后背。
“你再睡会儿，我去处理一下。”
克兰起身穿衣，刚走出卧室，塔伦便迎了上来，这位前任伯爵的眼眶深陷，显然一夜未眠。
“凯尔大人。”他躬身行礼。
“书房谈。”
克兰领着他进入书房，在宽大的领主书桌后坐下，目光平静。
“说吧，情况如何。”
“和您预想的一样。”
塔伦的声音沙哑而沉重，“阻力，超乎想象的大。”
塔伦的语气颇为沉重，“城里超过三成的商人，生意都与奴隶贸易直接或间接相关。关闭市场，等于动了他们的根本。
至于竞技场那边……更是怨声载道。我已经按照您的吩咐，宣布竞技场将在三个月后永久关闭，期间不再进行任何奴隶角斗。
那些靠这个吃饭的角斗士和赌徒，现在恐怕想生吞了我们。”
他顿了顿，终于问出了憋了一晚上的问题：“领主大人，我实在不明白。血枫领的传统便是如此，力量至上，强者拥有一切。
奴隶制和竞技场，是这套法则的基石。您为什么要……”
“为什么要亲手砸了自己的根基，对吗？”
克兰打断了他，身体微微前倾。
他没有直接回答，而是抛出了一个问题。
“塔伦，我问你，一个需要被看管、被鞭打，只求混口饭吃的奴隶，和一个拥有自己家庭与土地，渴望通过劳动换取更好生活的自由民，谁，能为这片领地创造更多的价值？”
塔伦一怔，这个问题他从未思考过，但答案却显而易见。
“……是自由民。他会为了守护自己的财产而拼命，会为了让家人吃饱而努力，他会……缴纳赋税。”
“那么，一个被锁在笼子里，只为取悦观众而进行野蛮厮杀的角斗士，和一个纪律严明，为荣誉与领土而战的士兵，谁，对这片领地的意义更大？”
“……还是士兵。角斗士的武勇是廉价的表演，而士兵的忠诚，才是保卫一切的基石。”
“这不就结了。”
克兰摊了摊手，靠回椅背。
“一个你本该一眼看穿的问题，却让你纠结了一整晚。我不是在摧毁血枫领的根基，塔伦，我是在给它打上更坚固的地基。”
塔伦的嘴唇翕动着，他感觉自己的世界观正在崩塌。
但理智又告诉他，克兰说的每一个字都对。
克兰看着他那副备受冲击的样子，知道必须下最猛的药。
“血枫领的奴隶，无非三类。”
克兰伸出一根手指，敲了敲桌面。
“第一，债务奴隶。一群被高利贷压垮的可怜虫。
直接释放他们，债主们会第一个跳出来反对，因为我们动了他们的‘私人财产’。”
克兰从抽屉里取出一份文件，推到塔伦面前。
《债务奴隶解放与劳动契约法》。
塔伦看着这个闻所未闻的标题，每一个字都认识，但组合在一起却摸不着头脑。
“从今天起，血枫领没有‘债务奴隶’，只有‘契约劳工’。”
克兰的声音带着一种不容置喙的力量。
“我会成立领主府直属的法务部，核算所有债务，砍掉所有不合法的利息。
然后，以债务为基础，为他们制定一份有时限的劳动合同。
合同期内，他们是为债主工作的‘雇员’，合同期满后他们就是自由人。”
“最关键的是，”
克兰的指节再次敲响桌面，“当他们成为自由民，他们就要缴税！塔伦，你明白这其中的差别吗？
我们损失了一笔肮脏的奴隶交易税，却换来了成千上万个，在未来几十年里源源不断为我们创造财富的纳税人！”
塔伦的呼吸骤然急促。
契约劳工、法务部、劳动合同、纳税人……
这些词汇像一把把烧红的烙铁，烫在他的脑海里，将他固有的认知烧得千疮百孔。
他终于明白了，这根本不是什么仁慈！
这是一种他闻所未闻，却无比精密、无比恐怖的“投资”！
“第二，犯罪奴隶。”
克兰竖起第二根手指，“把他们丢进竞技场，让他们流干血，我认为这是一种巨大的浪费。”
“这座城市需要拓宽的街道，需要挖掘的下水道，需要加固的城墙，都需要人！
从今天起，罪犯不再是奴隶，而是根据罪行，判处固定刑期的‘劳役犯’！让他们用汗水为城市添砖加瓦，为自己的罪行赎罪！”
塔伦已经说不出话来。
他仿佛看到了一座全新的，充满着无穷活力的温尔顿城，正在克兰的描述中拔地而起。
“至于最麻烦的第三种，”克兰的语气冷了下来，“战俘。尤其是那些兽人。”
塔伦的心脏猛地一紧。
这才是真正的核心矛盾，是贵族们最值钱的“货物”。
“直接释放，等于公开抢劫。”
克兰的眼神锐利如刀，“所以，竞技场必须关闭。那里是仇恨的漩涡，也是力量的浪费。比如阿什顿，对吧？”
塔伦艰难地点头。
“一头能成为将军的猛虎，却为了几句欢呼和赌徒的金币，在竞技场里像野狗一样撕咬？”
克兰发出一声冷笑，那笑声里满是轻蔑。
“真是暴殄天物。至于那些女兽人……”
克兰的语气里透出毫不掩饰的厌恶，“她们的价值，除了满足某些人渣扭曲的欲望，让这座城市散发腐臭之外，还有什么？
它只会滋生仇恨，化做一块随时可能恶化的顽疾。”
他站起身，走到窗边，俯瞰着这座匍匐在脚下的巨城。
“我会在这座城里建立新的秩序，让血枫领再次伟大！”
克兰转过身，黑色的眸子如星辰般深邃，牢牢锁定了塔伦。
“而你，将是这一切的执行者。
三个月，我要看到成效，你能做到吗？”
塔伦缓缓站起，他看着眼前的年轻人，这个他曾经不屑一顾的侄子。
这一刻，对方的身影在他眼中，竟比身后的城堡，比远方的山脉，更加巍峨。
他那挺直了半生的脊梁，心甘情愿地深深地弯了下去。
那是一种被彻底碾碎了所有认知与骄傲后，发自灵魂的臣服。
“是，凯尔大人。”
塔伦的声音沙哑，却带着一种前所未有的决然。
“塔伦·克兰，愿为您……扫清一切阻碍。”