紫禁城的秋日，天高得发青，却透着一股子钻心刺骨的凉意。
连着三日，圆姐都赶往永和宫探望桑宁。那朱红的宫门紧闭着，像一张沉默而冰冷的巨口。王嬷嬷那张刻板的脸，如同门神般杵在门槛内，每一次都带着无可挑剔的恭敬，却又寸步不让。
“我家主子身子实在不爽利，太医吩咐了，需得静养，谢绝一切探视。格格的心意，老奴定当转达。”王嬷嬷的声音平板无波。
她带来的精巧点心、时令鲜果，甚至亲手绣的安神香囊，王嬷嬷都一一收下，道着谢，转身便递给了身后低眉顺眼的小宫女。东西递得进去，可那扇门，连同门内的消息，却似被浇筑了铜汁铁水，严丝合缝，透不出一丝风来。
圆姐站在宫门外，望着那高耸的檐角在秋阳下拉出的长长阴影，心头的不安如同藤蔓般疯长。桑宁不是寻常的“不爽利”，她性子刚烈，若非天大的事，断不会将自己封闭至此，连她这个最亲近的姐姐也拒之门外。永和宫，仿佛一夜之间变成了孤悬于紫禁城中的一座冰冷囚笼。
直至第四日午后，那份几乎将她吞噬的焦灼，才在婉仪那间暖香萦绕的偏殿里，得到了一个晴天霹雳般的答案。
她本是强撑着精神，想在婉仪这里寻些慰藉，或是旁敲侧击些永和宫的消息。两人正说着些无关痛痒的针线闲话，婉仪手中绣绷上的蝶翅才绣了一半，便似不经意地提起：“你可听说了？遏必隆大人，前几日殁了。”
“咣当”一声脆响，圆姐手中的青瓷茶盏失手跌落，滚烫的茶水泼洒在猩红的地毯上。
婉仪略带疑惑地抬眸看她，放下绣绷：“遏大人是你表姐夫，府上竟无人来向你报丧？”
圆姐只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，四肢百骸都僵住了。她勉强牵动嘴角，露出一个比哭还难看的笑容：“姐姐是满洲贵女，门第显赫，自然不同。妹妹不过是个汉军旗出身的微末庶妃，困在这九重宫阙之中，外头的消息，若无贵人提点，哪能轻易递到我跟前来？姐姐今日不说，妹妹…妹妹还浑然不知，竟出了这等大事！”
难以置信的颤抖席卷全身，她脸色瞬间褪得比糊窗的纸更白。难怪…难怪永和宫成了铁桶！桑宁她…此刻该是何等肝肠寸断！
婉仪放下手中的活计，面色也凝重起来：“我也是刚知晓，说是急病，去得极快。圣心震悼，痛失股肱，已着礼部议恤了。”她顿了顿，看着圆姐失魂落魄的模样，下意识地压低了声音，“说来也奇，遏大人素来体魄强健，弓马娴熟，辽东的差事虽重，以他的根基，也不至于…唉，真是天有不测风云。桑宁丫头，可怜见的。”
圆姐只觉耳边嗡鸣，婉仪后面的话语模糊不清，唯有“急病”二字在脑中盘旋，冰冷刺骨。前些时日还英姿勃发的国之柱石，转眼就成了议恤的亡魂？这深宫里的“急病”，她听得还少么？
“姐姐！”圆姐猛地从椅子上弹起，几乎是扑过去，反手死死攥住了婉仪的手腕！那力道之大，让猝不及防的婉仪痛得倒抽一口冷气。她眼中是惊惧，是愤怒，更有一股被愚弄的急迫，“桑宁她…被困在永和宫里了！王嬷嬷那个老虔婆，连着三日将我挡在门外，翻来覆去就是一句‘身子不爽需静养’！若真是哀毁过甚，悲痛过度，她最需要亲人安慰，何至于连我这个至亲姨母都不见？！何至于将外头的消息封得如同铁桶一般，密不透风？！”她气息急促，胸口起伏，“这分明…分明是有人不想让她知晓！不想让她出来！”
婉仪手腕吃痛，秀眉紧蹙，却并未立刻甩开。圆姐的话，戳破了她心头那层隐约的不安。王嬷嬷是永和宫掌事，是伺候过上头几位主子的老人，资历深厚，行事向来沉稳有度，滴水不漏。但如此反常地严防死守，近乎粗暴地将桑宁的至亲骨肉拒之千里，这绝非静养二字能解释的。再思及遏必隆这蹊跷的急病……
“你是说…”婉仪声音低了下去，带着一丝审慎的寒意，“有人在捂盖子？”
圆姐用力点头，眼中噙泪，强忍着不让落下：“姐姐，我人微言轻，汉军旗出身，在这宫里无根无基。可桑宁…桑宁如今就是那砧板上的鱼肉啊！骤然失怙，又被隔绝内外，身边只有王嬷嬷那些人…谁知她们安的什么心？遏大人的急病，当真就无一丝可疑之处？我…我怕啊！”最后三字带着哭腔，是她最深的恐惧。
婉仪沉默了。殿内陷入一片死寂，唯有墙角那座鎏金珐琅西洋座钟，发出规律而冰冷的“滴答”声，一声声敲在人心上，更显空气沉滞得令人窒息。圆姐的恐慌如石投死水，在她心中激荡起层层涟漪。
她虽是满洲贵胄，家世显赫，父兄皆在朝中身居要职，但宫闱倾轧的漩涡，一旦被卷入核心，其凶险程度远超外廷。
遏必隆，那是何等人物？先帝托孤的辅政重臣，权柄煊赫，门生故旧遍布朝野。他的死若真藏着不可告人的隐情，那背后牵扯的力量，思之令人不寒而栗。圆姐的莽撞求助，无异于将她推向了这个深不见底的漩涡边缘。帮，还是不帮？这抉择，重若千钧。
良久，久到圆姐几乎要被这沉重的寂静压垮，婉仪终于再次开口“你先别慌。王嬷嬷拦着，代表的是永和宫的规矩，甚至可能是更上头的授意。硬闯，是下下之策，不仅徒劳无功，反会打草惊蛇，甚至将自己也陷进去。但……”她话锋一转，眼中闪过一丝不易察觉的精芒，“紫禁城虽大，宫规虽严，却并非铁板一块。宫里的消息，传递的路子，也并非只有永和宫那一道正门。”
圆姐猛地抬起头，泪眼婆娑中燃起一丝微弱却炽热的希望：“姐姐的意思是…？求姐姐救我！求姐姐救桑宁！”她几乎要跪下去。
婉仪没有直接回答，也没有阻止她下拜的意图。她只是再次端起那杯早已凉透的茶，姿态优雅地送到唇边，却没有喝，只是轻轻撇了撇上面早已不存在的浮沫。
她的目光越过圆姐的头顶，若有所思地投向窗外，聚焦在宫墙一角飞檐上蹲踞的脊兽：“紫禁城，是个巨大的活物，时时刻刻都需要运转。太医院每日要往各宫请脉送药，这是定例；御膳房的采买处，每日寅时便有宫人持牌进出，运送新鲜菜蔬；还有内务府，每日的用度档、人事档、器物档，总要经过几个固定的地方誊抄、分发、归档。这些地方，人来人往，消息如同流水，总会在不经意间留下痕迹。”
她顿了顿，收回目光，重新落在圆姐那张写满急切与希冀的脸上，意有所指，字斟句酌：“桑宁丫头既病着，总要用药吧？这药方子总得有人开，有人抓，有人送。永和宫的正门消息是铜墙铁壁，王嬷嬷看得严实。可这些看似不起眼的旁门左道，这些水流经的沟渠未必就真的能做到滴水不漏，毫无破绽可寻。”
“水过，总会留痕。”
圆姐瞬间明白了婉仪的暗示。不能从正门进，就从侧翼打听！太医院的记录、采买处宫人的口风、甚至是内务府流转的日常档册…这些看似不起眼的角落，或许便是撬开铁桶的缝隙！尤其是药！桑宁若真“哀毁过甚”，太医必开方用药，这药从何来，何人经手？王嬷嬷就算手眼通天，也不可能将每一个经手人的嘴巴都封死！她能把永和宫守成铁桶，难道还能将整个紫禁城成千上万的宫人都变成哑巴和瞎子不成？
“姐姐…我…” 圆姐的声音带着孤注一掷的决绝，又有一丝寻求依靠的脆弱。
婉仪看着她，轻叹一口：“此事非同小可，牵一发而动全身。遏大人身份特殊，他的身后事牵连着朝局，也牵连着宫闱。你需得万分谨慎，切不可操之过急。更不能让人察觉到你的意图，否则…不仅救不了桑宁，反会害了她，也害了你自己。”
“先从最不易引人注目的地方开始。设法探探太医院那边，永和宫这几日领了什么药？药材种类、分量如何？最重要的是，领药的人是谁？是永和宫常见的面孔，还是生人？还有，开方子的太医是哪一位？记住，只打听，莫深究，更莫让人察觉是你在打听。一切等有了眉目再说。”
圆姐用力点头，将婉仪的每一个字都刻在心里。她知道，从这一刻起，她不再是那个只会在深宫里绣花闲聊的庶妃福晋。为了桑宁，为了在冰冷宫墙内她唯一的骨肉至亲，为了那可能存在的可怕真相，她必须踏入这深不见底的棋局。
“妹妹…明白。”圆姐深吸一口气，强抑心神，眼中泪意被坚毅取代。她起身，向婉仪深深一福，“多谢姐姐指点迷津。”
婉仪看着她，眼神复杂，终是轻轻颔首：“去吧，万事小心。”
圆姐转身离去，步履不复来时虚浮焦虑，反添了几分沉甸甸的凝重。宫道阳光刺眼，四周空气却粘稠冰冷。永和宫方向，仿佛笼罩着不祥阴霾，如同蛰伏的凶兽，正无声地吞噬着她最牵挂的人。
袖中的双手悄然紧握成拳，心中所有的纷乱念头都沉淀下去，唯余一个清晰无比、炽热如烙铁般的念头在疯狂呐喊：
桑宁，等着我！无论那扇门后是刀山火海，还是万丈深渊，我定要撕开这重重迷雾，知晓你正经历着什么！等着姐姐！