第八卷
清晨的尘暴预警解除后，基地外围一片狼藉。
张明站在气闸舱外，密封服的面罩上还沾着细小的红色沙尘。他抬手擦了擦，视野清晰了些，眼前的景象让他忍不住咂嘴。临时温室的加固斜撑在昨夜的风暴中撑住了，但覆盖的透明材料表面布满了细密的划痕，像被砂纸打磨过。更远处，太阳能板阵列虽然加了防尘罩，但边缘处依然堆积起一指厚的红色尘土。
“清扫这些就得花半天。”他对着通讯频道说。
耳机里传来赵刚的声音，带着工程负责人特有的冷静：“先别管清扫。你到西南角看看，昨晚的强风把外围防护墙的基座吹松动了。”
张明转身，深灰色的密封服在橙红色天空下像移动的影子。他走到基地西南角，那里的防护墙是用从地球带来的模块化合金板搭建的，高三米，围出一片相对安全的作业区。现在，靠近底部的一排固定桩明显歪斜了，连接处的土壤被掏空，露出下面暗红色的岩层。
他蹲下身，手指敲了敲合金板。沉闷的回响，说明后面已经松脱。
“看到了。”张明汇报，“至少五块板子的基础不稳。需要重新打桩固定。”
“问题是桩不够了。”赵刚说。控制室里，他正盯着库存清单，“我们带来的标准固定桩只剩下十二根，按计划要留到扩建地下避难所时用。如果用在这里——”
“扩建就得延期。”张明接话。
“至少三天。”
两人在通讯频道里沉默了几秒。风声在密封服外呼啸，卷起细小的沙尘，打在面罩上发出窸窣的声响。
“能不能用别的东西代替？”张明问，“本地材料什么的。”
“需要强度，需要耐腐蚀，需要能在这种土壤里保持稳定。”赵刚语速很快，“我们试过用固化剂处理红土，但强度只达到要求的百分之六十，而且遇水容易软化。”
“那怎么办？总不能看着墙倒了吧？”
赵刚没回答。张明能想象他在控制室里皱眉的样子——工程师遇到材料短缺时的经典表情。
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上午的例会上，这个问题被正式提出来。
生活舱中央，十个人围坐。桌上摊开着防护墙的结构图，赵刚用笔尖点着西南角的区域：“……目前的情况就是这样。如果不用标准桩，我们有两个选择：一是拆除这段墙，缩小防护范围；二是尝试用替代材料，但风险是可能撑不过下一次尘暴。”
穆罕默德俯身仔细看图纸：“拆除的话，我们会损失大约百分之十五的作业面积。安娜的温室扩建计划就得推迟。”
“不止。”安娜立刻说，“我本来打算在下个月在西南角试种第二批本地谷物，如果墙没了，那里就直接暴露在风沙里，种子活不下来。”
李静推了推眼镜：“固化剂处理的土壤强度真的不够吗？我昨天分析了样品，硅酸盐含量很高，理论上经过适当处理可以达到——”
“理论上。”赵刚打断她，语气没带情绪，只是陈述事实，“实际上我们没时间做系统性的配方优化。下一次尘暴可能三天后就来，也可能十天后，但‘星瞳’给出的概率模型显示，七天内再次发生的可能性是百分之六十八。”
“所以我们需要一个现在就能用的方案。”林长青开口。他坐在苏雨晴旁边，手轻轻搭在她椅背上，“本地材料……除了红土，还有什么？”
田中点开平板：“过去两周的勘探数据显示，基地周边三公里内，主要地表物质就是这种富含铁氧化物的红色岩土。深层有黏土质沉积层，但开采需要设备，我们暂时没有。”
“那就用红土。”林长青说，“但不是简单固化。赵刚，如果我们把红土和现有的合金废料混合呢？那些损坏的零件，边角料。”
赵刚眼睛亮了一下，但很快又暗下去：“混合需要黏合剂。我们带来的工程胶存量有限，而且在这种环境下，大部分有机黏合剂会快速老化。”
“不用有机的。”穆罕默德忽然说，“用无机的。高温烧结。”
所有人都看向他。埃及工程师的食指在图纸上轻轻敲击，眼神专注：“在我的家乡，几千年前的人们就用泥土和稻草烧制砖块。红土本身含铁量高，铁在高温下会氧化形成坚硬的表层。如果我们把红土和金属碎屑混合，做成块状，然后用小型熔炉烧结——”
“我们有熔炉吗？”张明问。
“焊接用的等离子枪可以改装。”赵刚已经在计算，“温度能达到两千度以上，足够烧结。但需要模具，需要控制升温曲线，需要测试成品强度……”
“那就测试。”林长青站起身，“张明，你去收集可用的金属废料。赵刚、穆罕默德，你们设计模具和烧结方案。李静，分析红土的最佳配比。今天下午，我要看到第一批样品。”
他顿了顿，目光扫过所有人：“记住，我们不是要做出完美的材料。我们是要做能撑住墙的东西——撑到我们从地球运来更多补给，撑到我们找到更好的方法。”
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午后，基地东侧的露天作业区搭起了简易工棚。
张明拖着一个金属箱走过来，箱子里装着各种废弃零件：断裂的支架、变形的连接件、用坏的钻头、还有几块从损坏设备上拆下来的合金板。他把箱子放在地上，发出哐当的声响。
“就这些了。”他抹了把额头的汗，虽然密封服有温控，但体力劳动还是让人发热，“我翻遍了仓库和垃圾回收处。够用吗？”
穆罕默德蹲下身，翻捡着箱子里的东西。他拿起半截断裂的支架，断裂面呈锯齿状，在橙红色天光下闪着金属光泽。
“够做二十块左右。”他估算着，“每块边长三十厘米，厚度十厘米。强度……需要测试。”
另一边，赵刚已经用从设备包装箱拆下的复合板做了个简易模具——一个三十厘米见方的浅盒子，内壁打磨光滑。李静端着一盆红土走过来，土是张明刚从基地外挖的，暗红色，质地细腻，但在手里一捏就松散。
“分析结果出来了。”李静说，“最佳配比是红土百分之七十，金属碎屑百分之三十，再加百分之五的水。金属碎屑的粒径最好控制在三到五毫米，太大影响均匀性，太小强度增加不明显。”
“那就破碎。”赵刚接过盆，开始往里面倒金属零件。张明拿起一把锤子，蹲在地上，把较大的碎片敲成小块。叮叮当当的敲击声在工棚里回荡，金属碎屑在锤击下迸溅，落在红土里像暗色的星星。
穆罕默德负责混合。他把红土和金属碎屑倒进一个塑料桶，加水，然后用一根合金棍搅拌。混合物起初很松散，随着水的加入逐渐变得粘稠，呈现出一种暗红带金属光泽的奇怪颜色。
“像泥巴。”张明停下手里的活儿，看着桶里的东西。
“就是泥巴。”穆罕默德继续搅拌，“人类最古老的建筑材料之一。只不过我们现在要加金属，还要用等离子枪烧。”
混合完成。穆罕默德把黏稠的混合物铲进模具，用刮板抹平表面。赵刚仔细检查了四个角的填充情况，确保没有空隙。然后他们小心地提起模具，倒扣在一块平整的金属板上——一块暗红色的、湿润的砖坯脱离模具，静静躺在那里。
“第一块。”赵刚说。
他们一口气做了六块砖坯，整齐排列在金属板上。表面还有些湿润，在微弱的风中慢慢失去水分。
“烧结需要完全干燥。”穆罕默德说，“但我们可以先试一块。如果成功，剩下的明天再烧。”
“怎么烧？”张明问。
赵刚已经搬来了改装过的等离子枪。原本用于焊接的枪头加装了一个耐高温的陶瓷罩，形成一个半封闭的燃烧室。他把一块砖坯放在耐火砖上，推进陶瓷罩下方。
“退后。”他说。
张明和穆罕默德后退几步。赵刚启动设备，等离子枪发出低沉的嗡鸣，枪口亮起幽蓝色的光芒。他没有直接对准砖坯，而是让高温等离子流在陶瓷罩内循环，温度读数在显示屏上快速上升：500度、1000度、1500度……
砖坯开始变化。表面的水分瞬间汽化，冒出一小股白烟。然后是红土中的铁元素在高温下氧化，颜色从暗红逐渐变深，变成近乎黑色。金属碎屑开始熔化，在砖体内部形成细小的强化结构。
空气中有股奇怪的气味，像泥土被烧焦，又混合着金属熔化的微甜。张明下意识屏住呼吸，虽然密封服过滤了大部分气体。
烧结持续了二十分钟。赵刚关掉设备，陶瓷罩内的温度缓慢下降。等降到可以触碰时，他用耐热钳夹出那块砖。
冷却后的砖块完全变样了。表面呈深棕黑色，质地致密，敲击时发出清脆的、类似陶瓷的声音。尺寸比砖坯收缩了大约百分之八，但形状规整，边角清晰。
“称重。”穆罕默德拿来电子秤。
砖块放上秤盘：8.7公斤。比同等体积的混凝土重，但比纯金属轻。
“硬度测试。”赵刚搬来一个简易的压力计——其实就是个改装过的液压装置，上面有压力读数。他把砖块放在测试台上，启动设备。
压力缓缓增加。砖块开始发出细微的咯吱声，但没有明显变形。读数跳到50兆帕——相当于中等强度混凝土的水平——砖块依然完好。60兆帕，表面出现细微裂纹。70兆帕，裂纹扩大。75.3兆帕时，砖块终于从中间断裂，分成两半。
赵刚关掉设备，蹲下身检查断面。内部结构均匀，金属碎屑完全熔合进红土基质，形成密密麻麻的强化点。
“强度……”他计算了一下，“大约是标准混凝土的百分之八十五。但抗风化能力可能更强，因为烧结表面形成了致密层。”
“够用吗？”张明问。
“加固防护墙？”赵刚站起身，拍了拍手上的灰，“够。而且比我们想的还好。”
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下午四点，第一批四块烧结砖被运到西南角的防护墙边。
赵刚指挥张明和穆罕默德挖开松动的土壤，直到露出坚实的岩层。他们把破碎的旧基础清理掉，然后把烧结砖一块块放进去，作为新的基座。砖块与砖块之间用少量工程胶粘结，再回填土壤，压实。
最后，他们把那五块松动的合金板重新固定在新的砖基上。扳手拧紧螺栓时，发出令人安心的咔嗒声。
“试试。”赵刚退后几步。
张明走上前，用力推了推合金板。纹丝不动。他又用脚踢了踢基座区域，红土被压实后坚硬如石。
“稳了。”他咧嘴笑，“比原来还稳。”
夕阳开始西斜，双月中的较大一个已经出现在东方天空，轮廓在稀薄大气中显得朦胧。橙红色的天光变得柔和，在烧结砖的深色表面镀上一层温暖的反光。
林长青走过来时，三人刚收拾完工具。他蹲下身，手指抚过一块烧结砖的表面。触感粗糙，但致密，带着高温处理后的独特质感。他能感觉到砖体内部的微观结构——金属与泥土在极端温度下形成的全新结合，脆弱的人类智慧在陌生环境中强行创造的“可行”。
“用星球的骨头，筑我们的堡垒。”他轻声说，像在自言自语，又像在确认什么。
张明没听清：“林队你说什么？”
林长青站起身，拍了拍手上的尘土：“我说，这是个开始。我们用这里的东西，解决了这里的问题。以后还会有更多问题，更多解决的办法。”
他看着那几块深色的砖，看着它们托起的合金防护墙，看着墙后逐渐成型的基地。远方，荒原在夕阳下延伸向地平线，红土无边无际，沉默而古老。
但今天，人类从这沉默中取了一捧土，加了一点自己的创造，做出了能托住墙的东西。
很小的一步。但对于扎根来说，每一步都很重要。
林长青转身，走向基地。身后，张明和穆罕默德正在讨论明天要烧多少砖，赵刚已经在平板上规划生产线——如果有足够多的金属废料，他们可以做出更多，用来加固其他设施，甚至为将来的扩建打基础。
夕阳把他们的影子拉得很长，投在红土地上，像几根新钉进这片大地的钉子。
牢固，微小，但确实存在着。