K-77星域的虚空，此刻被钢铁与烈焰撕裂。
石猛元帅坐镇于旗舰“不屈号”的舰桥，如同一尊亘古存在的战争雕像。他的目光穿透巨大的观察窗，落在远方那片不断闪烁、爆炸的光点上。那里，“利刃”第一分舰队正与突然出现的收割者侦察舰队绞杀在一起。
战斗的景象诡异而残酷。
收割者的舰船造型狰狞，像是由冰冷的几何碎片强行拼接而成，航行轨迹毫无征兆，攻击方式更是令人匪夷所思。它们并不发射常规的能量束或实体弹药，而是从舰体延伸出那种曾在虚境中出现过的、银白色的能量触须。这些触须无视常规的能量护盾，如同吸血水蛭般直接“吸附”在同盟战舰的装甲上。
被吸附的战舰，其装甲会以肉眼可见的速度失去光泽，变得灰败、脆弱。更可怕的是，舰船内部的灯光会迅速黯淡，船员的生命信号在极短时间内急剧衰减，仿佛他们的“存在”本身被硬生生抽走，只留下一具迅速冰冷的金属棺材。
“报告！‘勇气号’巡洋舰护盾失效！舰体被未知能量缠绕……船员生命信号大规模消失！它……它不动了！”通讯频道里传来侦察舰队指挥官带着惊怒与悲痛的声音。
全息星图上，代表“勇气号”的光点熄灭了。
“命令所有舰船，保持超距火力覆盖！不要被那些触须近身！机动，不停地机动！”石猛的声音如同冰原上的寒风，没有丝毫波动，但紧握着指挥椅扶手的指节却因用力而发白。他在学习，用部下的牺牲，在极短的时间内学习这种陌生而残酷的战争方式。
“分析出什么没有？！”他头也不回地厉声问道。
身后的技术官声音急促：“敌方能量 signature 与林晚院士提供的虚境触须数据匹配度 99.7%！这是一种……针对‘存在本质’的攻击！我们的常规护盾效果有限！”
“存在本质……”石猛咀嚼着这个词，眼中凶光一闪，“那就用最纯粹的铁与火告诉它们，老子的‘存在’，它们啃不动！命令‘利刃’第三分舰队，侧翼包抄，集中火力，给我敲掉那艘最大的！”
战争的齿轮在他冷酷的命令下疯狂转动。同盟舰船开始以极高的频率进行短途跃迁，规避触须的同时，用密集的磁轨炮弹幕和等离子鱼雷覆盖射击区域。爆炸的火光在收割者舰船的银色装甲上不断亮起，虽然无法像对方那样瞬间致命，但也明显迟滞了它们的行动，甚至有几艘较小的收割者舰船在饱和攻击下开始解体。
“有效！元帅，它们的装甲并非无敌！”观察员的声音带着一丝振奋。
石猛脸上没有任何喜色。这只是侦察舰队，是试探性的爪牙。真正的考验，还在后面。他看着星图上那几个被标记为“高能量反应”、尚未投入战斗的收割者舰船，知道这仅仅是开始。
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与此同时，林晚的实验室仿佛成了另一个维度的战场。
与外界战舰轰鸣的喧嚣隔绝，这里只有能量流动的低沉嗡鸣和全息数据屏无声的瀑布流。中央的“虚境映射模型”被调整到极致，其核心区域，那片代表“虚空烙印”的混沌光团被层层叠叠的源纹结构包裹、分析。
林晚脸色苍白，额角渗出细密的汗珠。她的意识并非完全沉浸在模型中，而是分出了一大部分，正在对抗着从模型核心渗透出的、源自“烙印”的虚无低语。那低语在她脑海中化作冰冷的细流，不断冲刷着她的意志，试图让她放弃，让她沉沦。
“……一切终将归于沉寂，挣扎只是延长痛苦……”
“……意义是短暂的幻觉，虚无才是永恒的真相……”
她紧咬着下唇，指尖的源纹光芒稳定得如同磐石。她没有试图驱散这些声音，而是像一块礁石，任由其冲刷，同时将自己的意志，如同探针般，一次次刺向那混沌的核心，寻找着那一丝微弱的“求救”信号。
烈炎守在她身旁，周身散发着稳定的热力，并非为了攻击，而是作为一种生命力的“锚点”，帮助林晚抵抗那无处不在的冰冷。他无法像林晚那样深入解析烙印，但他的存在本身，就是对“虚无”最直接的否定。
星石·默则悬浮在另一侧，晶石身躯与数据流完全同步，他的非逻辑思维模式正在尝试破解“烙印”信息结构中蕴含的、属于那个远古文明的“情感编码”。
“检测到规律性波动……”星石·默的声音带着一种罕见的凝滞，显然也承受着巨大压力，“……非逻辑，非语言……更接近于……‘共鸣频率’。”
林晚猛地睁开眼，眼中闪过一丝明悟：“共鸣频率……不是去‘听’它说什么，而是去‘感受’它残留的‘情感基调’！默，将分析模式切换到情感光谱模拟！”
模型核心的光团开始变幻色彩，从代表绝望与冰冷的灰黑、暗蓝，逐渐浮现出一丝极其微弱的、几乎被淹没的金色与暖橙色。
“找到了……”林晚的声音带着一丝颤抖，那不是恐惧，而是激动，“是‘不甘’……还有……对‘曾经存在过’的……‘眷恋’！”
她指引着源纹，小心翼翼地调整频率，尝试与那微弱的情感残留建立同步。这不是对话，而是一种共情，一种跨越了亿万时空的、对“存在”本身的悲悯与致敬。
实验室的门悄无声息地滑开，白芷的身影出现在门口。她没有打扰，只是静静地站在那里，感受着室内那股交织着冰冷绝望与顽强生机的复杂能量场。她的目光落在林晚坚毅的侧脸上，眼中闪过一丝不易察觉的痛惜与决然。
她收到了石猛前线传来的初步战报。损失，比预想的要大。收割者的攻击方式，证实了最坏的猜测。
时间，真的不多了。
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K-77星域的边缘，一艘体型远超之前侦察舰的收割者母舰，如同从深海中浮出的巨鲸，悄无声息地滑入现实宇宙。
它的舰体上，无数银白色的能量触须如同感知到猎物的藤蔓，缓缓舞动。在它前方，一个刚刚结束短途跃迁、还没来得及调整姿态的同盟驱逐舰编队，暴露在了它的攻击范围内。
母舰核心，那团银色的光雾意识，发出了新的指令：
【确认抵抗力量存在。存在能级：中等。威胁评估：需投入主力单位。】
【启动‘存在汲取矩阵’。目标：前方舰队集群。】
【收割……开始。】
巨大的母舰前方，空间开始扭曲，一个不断旋转的、仿佛能吞噬光线的银色旋涡迅速形成。
“不屈号”舰桥上，刺耳的警报瞬间提升到最高级别。
“检测到超大规模未知能量反应！强度……无法估算！空间结构正在崩塌！”技术官的声音带着绝望。
石猛死死盯着星图上那个骤然出现的、代表毁灭的银色光斑，以及正对着光斑、几乎来不及反应的那几艘同盟驱逐舰。
他猛地一拳砸在通讯台上，接通了全舰队广播，声音如同受伤的雄狮，嘶哑却带着碾碎一切的决心：
“所有单位！最高级别规避！不想变成干尸的，就给老子动起来！”
“记住你们看到的！记住‘勇气号’！记住今天死在这里的每一个人！”
“这笔债，我们要他们用血来偿！用它们那该死的‘存在’来还！”
铁与火的序幕，已然拉开。而深空之下的黑暗，正张开它冰冷的口器。