第一章：熔炉之下，锈血开端
灾变纪元150年。
熔炉城，黑石集团的心脏，也是钢铁与苦难的熔炉。
城外的贫民窟，没有名字，只有一片片由扭曲的废弃金属、坍塌的混凝土块和腐烂的合成材料勉强拼凑出的“巢穴”。空气里永远弥漫着刺鼻的铁锈味、劣质源晶燃烧的硫磺臭，以及若有似无的腐肉气息。巨大的锻压机在城内轰鸣，每一次撞击都让贫民窟的棚顶簌簌落下锈粉，如同永不停歇的丧钟。
林狩蜷缩在“家”里——一个半埋在地下的旧时代货运集装箱，入口被一块锈蚀的装甲板虚掩着。他十七岁的脸上没有少年应有的稚气，只有一层洗不掉的污垢和刻入骨髓的冷漠。眼窝深陷，目光像淬了寒冰的刀片，扫过角落里啃食着一小截变异蜥蜴尾巴的土狗。
那狗体型比灾变前的同类大了一圈，肩高接近膝盖，皮毛是脏污的土黄色，夹杂着铁锈般的红褐。它的骨架异常粗壮，尤其脊椎部分，隐约透着一股坚韧的轮廓。林狩叫它“铁脊”。不是爱称，是期望。在这片垃圾场，没有力量的东西，无论是人还是狗，都活不长。
觉醒境后期。这就是林狩目前的实力。微弱的力量增幅，稍快一点的恢复速度，能模糊感应到空气中狂暴又稀薄的源能。在熔炉城的钢铁秩序里，这点力量只比最底层的拾荒者强一线，勉强能在垃圾场边缘挣扎求生。
今天的“收获”少得可怜：几块勉强能提炼出微量金属的锈蚀电路板，可以磨成劣质箭头的几根变异铁喙雀的硬喙，还有一小袋散发着馊味的合成蛋白糊，这是黑石集团施舍给贫民维持最低生存的“恩赐”，也是鼠王格里克手下那些酸液鼠群不屑一顾的残渣。
胃袋像被一只冰冷的手攥紧，发出无声的抗议。林狩面无表情地撕开蛋白糊的包装，挤出三分之一丢给铁脊。狗立刻停止啃咬，喉咙里发出护食的低呜，几口就将粘稠的糊状物吞下，然后抬头，黄褐色的眼睛紧紧盯着林狩手里剩下的部分。
林狩没有看它，将剩下的糊糊慢慢挤进自己嘴里。味道令人作呕，像机油混合了腐烂的蘑菇。但这是能量，是活下去的燃料。他需要体力，下午必须深入垃圾场更深处，靠近那片被酸液鼠群标记的旧车坟场边缘，那里偶尔能翻找到一些尚未被完全腐蚀的金属零件，运气好还能碰到落单受伤的小型变异生物。
走出集装箱，刺目的光线让他眯了眯眼。贫民窟的景象一如既往：佝偻的身影在垃圾山上翻找，眼神麻木；几个穿着简陋外骨骼、身上带着明显兽化特征或植入的劣质生化义肢的汉子，围着一个简陋的蒸馏器，用源能加热着某种浑浊的液体，空气中弥漫着劣质酒精和机油混合的怪味；远处，传来一阵压抑的惨叫和金属咬合的刺耳声。
林狩瞥了一眼。是“铁下巴”巴克。那个矿坑监工，蜕变境实力，下颌被改装成巨大的液压钳，能轻易咬碎三吨重的矿石——或者人的骨头。他正用那可怕的钳子夹着一个试图偷窃他“源晶粉末”的瘦小身影。咔嚓一声闷响，惨叫戛然而止。周围的人像受惊的蟑螂，瞬间散开，没人敢多看一眼。
巴克啐了一口带血的唾沫，液压钳开合着，发出滋滋的液压声，像是在炫耀。他扫视四周，冰冷的机械眼扫过林狩，带着一丝居高临下的漠然。林狩移开目光，没有任何情绪波动。愤怒？同情？那是奢侈品。他看到的只是力量差距带来的生杀予夺。这就是底层兽化兵的宿命，也是熔炉城的规则：力量即一切。要么成为巴克这样的工具，要么成为他钳子下的烂肉。
林狩紧了紧腰间用兽筋绑着的简陋骨刀，招呼一声：“铁脊，走。”
一人一狗，沉默地穿行在垃圾的迷宫中。铁脊在前，鼻子紧贴着地面，警惕地嗅探着，粗壮的尾巴微微下垂，这是它进入警戒状态的标志。林狩落后几步，身形融入阴影，每一步都踩在相对稳固的金属残骸上，避免发出不必要的声响。他的感官提升到极限，捕捉着风中传来的任何异动——远处锻压机的轰鸣，拾荒者的咳嗽，以及……那令人头皮发麻的、细微的啮噬声。
目标区域到了。一片由无数报废车辆堆叠挤压成的钢铁丘陵，被酸液腐蚀得千疮百孔，流淌着黄绿色的粘液。空气中酸腐味更浓了。这里是酸液鼠群的狩猎场边缘。
林狩打了个手势，铁脊立刻伏低身体，喉咙里的呜咽压得更低。他像壁虎一样，贴着冰冷的、布满锈蚀孔洞的车门，小心翼翼地向上攀爬。目标是一辆半悬空的旧时代工程车残骸，它的驾驶舱可能还保留着一些有价值的仪表或线束。
就在他指尖即将够到驾驶舱扭曲的门框时——
“吱吱吱——！”
尖锐密集的叫声骤然爆发！声音来自脚下！几只藏在车门夹缝里的酸液鼠被惊动，猛地窜出。它们个头比普通老鼠大了两倍，皮毛呈现出被腐蚀的灰绿色，门牙闪烁着金属光泽，最可怕的是它们鼓胀的颊囊和嘴角滴落的、冒着白烟的黄绿色液体！
酸液！虽然只是弱酸，但足以瞬间灼穿普通衣物和皮肤！
林狩瞳孔骤缩，身体反应快过思考！他猛地一蹬车身，借力向后翻滚！嗤啦！几道酸液擦着他的小腿溅射在车门上，立刻腐蚀出几个焦黑的坑洞，刺鼻的白烟冒起。
但危险远未结束！更多的酸液鼠从车底的阴影、锈蚀的孔洞里潮水般涌出！它们被同伴的尖叫召唤，饥饿和凶性让它们无视了体型差距，疯狂地扑向这个闯入者！数量至少有二十只！
“铁脊！”林狩低吼一声，骨刀瞬间出鞘，划出一道寒光，精准地将一只扑到眼前的酸液鼠斩成两截！腥臭的血液和内脏溅开。
“嗷呜！”铁脊咆哮着冲了上来，它没有直接扑进鼠群，而是利用自己相对庞大的体型和速度，猛地撞向鼠群侧翼！粗壮的爪子狠狠拍下，直接将两只酸液鼠拍成了肉泥！它的皮毛沾上几点酸液，立刻发出滋滋声，但它只是低吼一声，动作丝毫不停，一口咬住另一只扑向林狩后背的酸液鼠，獠牙合拢，骨头碎裂！
一人一犬背靠着一块巨大的、相对完整的引擎残骸，奋力抵抗。林狩的骨刀舞成一团光影，精准、高效，每一刀都带走一条鼠命，但他觉醒境的力量和速度面对如此密集的攻击，开始捉襟见肘。汗水混合着血污和锈粉从他额角滑落，呼吸变得粗重。左臂被酸液擦过，火辣辣的疼，防御动作慢了一瞬，一只酸液鼠趁机跃起，直扑他的咽喉！
千钧一发！
“吼！”铁脊猛地横撞过来，用自己相对坚韧的肩胛骨硬生生挡下了这一扑！酸液鼠的利齿在它皮毛上留下几道血痕，腐蚀的剧痛让它发出一声痛吼，但它毫不犹豫地甩头，将那只老鼠狠狠砸在旁边的金属上！
然而，这一下救援让铁脊的侧翼暴露了！两只狡猾的酸液鼠趁机窜上，锋利的门牙狠狠咬向它的后腿关节！
“呜——！”铁脊发出一声惨烈的哀嚎，后腿一软，差点跪倒！鲜血瞬间涌出，染红了皮毛。
林狩的心猛地一沉！铁脊是他唯一的伙伴，也是重要的战力！它若倒下，自己绝无生路！
绝望、冰冷、以及一股被逼到绝境的狂暴杀意瞬间冲上林狩的大脑！他看着铁脊痛苦而依旧挡在自己身前的背影，看着它被咬伤的后腿，一股难以言喻的、源自血脉深处的冲动爆发了！他怒吼一声，不是恐惧，而是某种命令，某种源自灵魂的链接！
“给我顶住！！”
就在这濒死的怒吼发出的瞬间，异变陡生！
林狩感觉自己的眉心深处，仿佛有一根沉寂已久的弦被狠狠拨动了！一股微弱却无比清晰的暖流，带着一种奇异的生命脉动，瞬间通过某种无形的通道，传递到了痛苦挣扎的铁脊身上！
嗡！
铁脊的身体猛地一震！它原本因剧痛而有些涣散的眼神瞬间凝聚，爆发出一种近乎实质的凶光！更诡异的是，它后腿被咬伤的地方，肌肉竟然在微微蠕动，流血的势头似乎减缓了一丝！最明显的变化是它的獠牙——那原本就粗壮的犬齿，在那一瞬间仿佛蒙上了一层极其微弱的、难以察觉的金属光泽！
“嗷——！！！”
铁脊发出一声前所未有的、充满力量和狂暴的咆哮！它后腿猛地发力，竟强行撑住了！带着那股突然爆发的力量，它不顾侧后方的伤口，发疯般地扑向那只咬伤它的酸液鼠，速度比之前快了一线！那闪烁着微光的獠牙，这一次咬合下去，竟发出“咔嚓”一声脆响，直接将那只酸液鼠的头骨连同金属般的门牙一起咬碎了！
这突如其来的爆发和铁脊獠牙的异状，让围攻的鼠群出现了一瞬间的迟滞！它们似乎被这突然增强的力量和那微弱的金属反光惊住了。
林狩也捕捉到了这稍纵即逝的机会！他脑中一片空白，只剩下冰冷的杀意和求生的本能！骨刀带着他全身的力量，化作一道致命的弧线，如同猎豹扑击，精准地切入一只扑来的酸液鼠颈骨缝隙！同时，他借着前冲的势头，一脚狠狠踢在另一只酸液鼠柔软的腹部！
“吱——！”惨叫声中，两只酸液鼠毙命。
铁脊的爆发和林狩的绝杀，瞬间打破了平衡！剩余的酸液鼠被这突如其来的反击打懵了，凶性被恐惧压过。它们发出惊恐的吱吱声，如同退潮般迅速钻回周围的金属废墟缝隙中，消失不见。
战斗结束。
死寂重新笼罩这片区域，只有林狩粗重的喘息和铁脊压抑的痛哼。空气中弥漫着浓烈的血腥味、酸液的刺鼻气味和死亡的气息。
林狩靠在那块引擎残骸上，大口喘着气，冷汗浸透了破烂的衣衫，左臂的灼痛和脱力的感觉阵阵袭来。他看向铁脊。土狗正艰难地舔舐着自己后腿的伤口，那里血肉模糊，皮毛被酸液腐蚀掉了一大块，露出鲜红的皮肉。剧痛让它身体微微颤抖，但它依旧警惕地扫视着四周。
林狩的目光死死锁定在铁脊的獠牙上。那微弱的金属光泽已经消失了，仿佛刚才只是错觉。但他清晰地记得那一刻的感觉——眉心深处的悸动，那股传递出去的暖流，以及铁脊瞬间爆发的力量和那异常坚硬、甚至咬碎了酸蚀鼠金属门牙的獠牙！
“潜能……激发？”林狩脑中闪过这个模糊的概念，这是他在贫民窟黑市流传的、关于某些强大驯兽师的只言片语中听到过的词。但他从未想过，自己身上会发生这种事。
他艰难地挪过去，检查铁脊的伤口。伤势不轻，需要尽快处理，否则感染和酸液残留会要了它的命。他撕下自己本就破烂的衣襟下摆，小心地擦拭伤口周围的血污和酸液残留。铁脊疼得龇牙，却没有攻击他，只是用那双黄褐色的眼睛看着他，里面似乎多了一丝难以言喻的依赖和……联系？
林狩的心头没有温情，只有冰冷的分析和一丝微弱的、如同在无尽黑暗中看到一点星火的悸动。
【生命联结】……这就是他的天赋？
一种能沟通、能强化战兽，甚至能激发其潜能的能力？
在熔炉城底层挣扎了十七年，林狩第一次感受到，除了冰冷的钢铁和残酷的规则，自己身上似乎还藏着某种……不一样的东西。一种可能改变命运的东西。
他看向铁脊，又低头看了看自己左臂被酸液灼伤的伤口，眼神深处，那点刚刚燃起的星火，迅速被更深的冰冷和理智覆盖。
天赋只是工具。在这片废土上，工具的价值在于如何使用，在于能换取多少力量和生存的资本。
“走，回去。”林狩的声音依旧沙哑冰冷，他支撑着站起来，将无法行走的铁脊半拖半抱地架起。一人一犬，带着满身的血污和伤痛，在巨大的锻压机轰鸣声中，蹒跚地走向那锈蚀的集装箱巢穴。
熔炉城上方的烟囱依旧喷吐着铁锈色的浓烟，如同巨兽永不满足的呼吸。而在它的阴影之下，一颗名为“力量”的冰冷种子，正在血与锈的土壤中，悄然萌发。