与此同时，紫禁城深处，乾清宫的灯火，在浓重的夜色中，显得格外辉煌而孤寂。
已是亥时三刻，宫门早已下钥，偌大的宫城陷入一片沉寂，唯有巡逻侍卫整齐而沉重的脚步声，偶尔划破这片寂静。乾清宫东暖阁内，却依旧温暖如春，烛火通明，空气中弥漫着一股浓郁的、甜腻的龙涎香与女子脂粉香气混合的味道。
少年天子朱厚熜，身着一件明黄色的团龙常服，松散地系着衣带，斜倚在铺着明黄锦褥的御榻之上。他年轻的脸庞上带着一丝倦怠，但更多的是一种志得意满的慵懒和隐隐的兴奋。连日来，左顺门事件的余波已渐渐平息，朝堂之上，再无人敢公然挑战他的权威，这让他心中那份掌控一切的欲望得到了极大的满足。
此刻，一位新近入选、年方二八的曹姓才人，正如同温顺的猫儿般，蜷缩在他怀中。陆才人生得娇小玲珑，肌肤胜雪，眉眼含春，此刻更是粉面飞霞，眼波流转间尽是媚态。她穿着一件薄如蝉翼的杏子红绉纱寝衣，酥胸半露，纤纤玉指正轻轻在皇帝胸前画着圈，声音娇滴滴得能滴出水来：
“陛下……夜已深了，您操劳国事一日，也该安歇了……让臣妾好好服侍您，嗯？” 她吐气如兰，带着诱人的暗示。
朱厚熜低头看着怀中这具青春曼妙的胴体，感受着那柔软的触感和火热的温度，连日来因政事紧绷的神经渐渐松弛下来，一股燥热从小腹升起。他伸手抬起陆才人的下巴，看着她那双水汪汪、充满崇拜与渴望的眼睛，嘴角勾起一抹玩味的笑意：“怎么？这就等不及了？”
“陛下~！” 陆才人娇嗔一声，将脸埋进他怀里，扭动着身子，“臣妾……臣妾只是心疼陛下嘛……”
正当朱厚熜欲火渐炽，准备进一步动作时，暖阁门外，却传来一阵轻微而急促的脚步声，随即是司礼监随堂太监张佐那小心翼翼、带着惶恐的禀报声，隔着门帘响起：
“启……启禀陛下，工部营缮清吏司主事赵铭赵大人，在外求见，说有要事禀报。”
朱厚熜的眉头瞬间皱了起来，脸上闪过一丝被打扰的不悦。营缮司？是了，八月十五中秋大典在即，他在西苑外新修的那座“玄极观”，尤其是观中那座高达九丈九尺、用以“登仙望气”的“望仙楼”，工期紧迫，想必是来汇报工程进展的。若是平日，他或许还有兴趣听一听，但此刻……他看了看怀中衣衫半解、媚眼如丝的佳人，那股兴致被打断的烦躁感更盛。
“什么要紧事？不能明日再报吗？” 朱厚熜的声音带着明显的不耐烦，“告诉他，朕已安歇，有事明日早朝后再议！”
“是，是，奴才这就去回话。” 张佐吓得声音发颤，连忙退下。
暖阁外，汉白玉的台阶下，工部营缮清吏司主事赵铭，正焦急地搓着手，来回踱步。他年约四旬，面容清瘦，穿着洗得有些发白的六品青色鹭鸶补子官袍，虽官阶不高，但眉宇间带着一股技术官员特有的认真与执拗。他今日刚从城外玄极观工地赶回,连夜入宫，有事想当面禀明圣上。
见到张佐出来，赵铭连忙迎上前，急切地问道：“张公公，陛下他……”
张佐苦着脸，连连摆手，压低声音道：“赵大人！我的赵主事哟！您怎么这么不识趣呢！没听见里面的动静吗？陛下正……正忙着呢！天大的事情，也得等明天了！您快回去吧！”
就在这时，暖阁内隐隐约约传来女子娇媚入骨、带着喘息和哭腔的求饶声，夹杂着龙床轻微的摇晃声：
“陛下……轻点儿……臣妾受不住了……”
“啊……陛下……好大……用力……嗯啊……”
这声音虽模糊，却足以让台阶下的赵铭老脸一红，尴尬得无地自容。他这才明白，自己来得多么不是时候。
张佐更是急得跺脚，推着赵铭就往台阶下走：“哎呦我的赵大人！您听听！您听听！这节骨眼上，您这不是给自个儿找不痛快吗？陛下的脾气您不是不知道，这会儿去触霉头，别说禀报事情了，搞不好连您这顶乌纱帽都保不住！快走快走！明天一早，奴才一定替您记着，第一个禀报！”
赵铭被张佐连推带劝，心中虽万分焦急担忧那望仙楼的隐患，但也知道此时硬闯无异于以卵击石，只得长叹一声，无奈地拱了拱手：“如此……有劳张公公了，明日……明日一定……” 他一步三回头，看着那灯火通明、却将他拒之门外的乾清宫，心中充满了无力感和隐隐的不安，最终颓然转身，踏着清冷的月光，孤零零地向宫外走去。
夜色深沉。赵铭拖着疲惫的身躯，回到了位于京城南城薰风坊的家中。他的宅子不大，只是一个一进的小院，与他的六品官身倒也相称。此时已是子夜时分，万籁俱寂，只有几声遥远的犬吠，更添夜的宁静。
他轻轻推开虚掩的院门，老仆胡三——一个年过五旬、头发花白、面相憨厚的老汉，正披着衣服在门房里打着盹守夜，听到动静连忙起身。
“老爷，您回来了？怎么这么晚？” 老胡揉了揉惺忪的睡眼，关切地问道。他在赵家伺候了十几年，是看着赵铭从小官做起的老人了，感情深厚。
“嗯，去宫里禀事，耽搁了。” 赵铭摆摆手，不欲多言，脸上带着挥之不去的忧色。
正屋的灯还亮着，妻子王氏听到声音，也披衣迎了出来。王氏是个典型的贤惠妇人，容貌端庄，虽已年近四旬，但眉眼间仍可见年轻时的清秀。她见丈夫脸色不好，以为是公务不顺，柔声道：“老爷回来了？灶上还温着粥，要不要用点？”
赵铭摇摇头，叹了口气：“不用了，没胃口。” 他顿了顿，还是忍不住对妻子说道：“今日去玄极观验收望仙楼，那楼……建得是气派，可我总觉得……有些地方，似乎……唉，也可能是我想多了。” 他终究没把具体的隐患说出来，怕妻子担心。
王氏宽慰道：“老爷做事向来仔细，想必是无碍的。您就是太操心了，快歇着吧。”
这时，东厢房的门“吱呀”一声开了，一个穿着粉色寝衣、睡眼朦胧的少女探出头来，正是赵铭年方十四的独生女儿，赵婉儿。婉儿继承了父母的优点，生得眉目如画，肌肤白皙，虽年纪尚小，已显露出美人胚子。她揉着眼睛，娇声道：“爹爹，您怎么才回来呀？我都睡了一觉了。”
看到女儿，赵铭脸上的阴霾散去不少，露出慈爱的笑容：“婉儿怎么起来了？快回去睡，别着凉了。”
“听到爹爹回来嘛。” 婉儿嘟着嘴，又看向老胡，“胡伯伯，杏儿睡了吗？” 杏儿是老胡十一岁的女儿，因老胡妻子早逝，他便带着女儿住在赵家后院的厢房里，杏儿和婉儿年纪相仿，情同姐妹，整日形影不离。
老胡憨厚地笑道：“早睡下了，那丫头，睡得跟小猪似的。”
婉儿这才放心，对父母道了晚安，又缩回房里去了。
看着女儿关上门，赵铭心中那份因公务带来的烦闷，被家庭的温暖冲淡了不少。他拍了拍老胡的肩膀：“老胡，你也快去睡吧，辛苦你了。”
“老爷说的哪里话，应该的。” 老胡笑了笑，也回房去了。
赵铭和妻子回到正屋，简单洗漱后，吹熄了灯，躺了下来。窗外，月色皎洁，透过窗纸，在室内投下朦胧的清辉。奔波了一日的赵铭，虽然身体疲惫，却因心中惦记着望仙楼的事，辗转反侧，难以入眠。王氏以为他仍是因没见到皇帝而郁闷，轻声劝了几句，见他不语，也就渐渐睡去了。
夜，越来越深。整个薰风坊都陷入了沉睡之中，只有偶尔传来的更夫梆子声，悠长而空洞。
然而，就在这万籁俱寂的子夜时分，异变陡生！
“咻——嘭！”
一声极其尖锐、仿佛利刃划破布帛的厉啸，猛地从夜空中传来，紧接着是一声沉闷的、如同重物坠地的巨响！这声音并非来自远处，似乎……就在赵家小院附近！甚至……可能就在院墙之外！
这声音是如此突兀、如此诡异，瞬间撕裂了夜的宁静！
“啊！”
刚刚有些睡意的赵铭被吓得一个激灵，猛地从床上坐起！身旁的王氏也惊醒了，吓得紧紧抓住丈夫的胳膊。
“什么声音？！” 赵铭的心脏狂跳，一种不祥的预感瞬间攫住了他。
几乎在同一时间，东厢房传来了女儿婉儿惊恐的尖叫声：“爹！娘！外面是什么声音？！我好怕！”
后院也传来了老胡惊慌的喊声和杏儿的哭声。
赵铭强自镇定，披上外衣，抓起桌上的一把裁纸刀，对妻子道：
“你看着婉儿，别出来！我出去看看！”
他深吸一口气，猛地拉开了正屋的门！
清冷的月光下，小院依旧寂静，但那声诡异的巨响带来的恐怖余韵，却弥漫在空气中。院墙外，似乎……有某种难以言喻的、令人毛骨悚然的寂静正在蔓延。
而此刻，谁也不知道，这突如其来的夜半惊变，仅仅是一个巨大阴谋和一连串恐怖事件的开端……
赵铭的心，在听到那声诡异厉啸和闷响的瞬间，便沉到了谷底。一种难以言喻的巨大恐惧，如同冰冷的毒蛇，瞬间缠紧了他的心脏！难道……难道是因为那件事？可……可怎么会这么快？他今日才有所察觉，连夜入宫欲禀，甚至连皇帝的面都没见到！消息怎么可能走漏得如此之快？！
不容他细想，院墙之外，已然杀声四起！
“有贼人！”
“杀人啦！”
“快跑啊！”
凄厉的惨叫、兵刃交击的脆响、重物倒地的闷哼、以及蒙面人粗野的呵斥声，混杂在一起，如同来自地狱的交响乐，瞬间将薰风坊这片宁静的居住区化作了血腥的屠场！火光也开始在邻近的院落冲天而起，映红了半边夜空！
“老爷！夫人！小姐！快躲起来！” 老仆胡三连滚爬爬地从后院冲过来，脸色惨白如纸，手中紧紧攥着一根顶门杠，浑身抖得如同风中落叶。他的小女儿杏儿，则吓得躲在父亲身后，死死抓着父亲的衣角，连哭都不敢哭出声。
赵铭的妻子王氏早已吓得瘫软在地，面无人色。东厢房内，女儿赵婉儿惊恐的哭声撕心裂肺。
完了！赵铭脑中一片空白，巨大的绝望淹没了他。但他毕竟是经历过风浪的朝廷命官，求生的本能和一种更深的责任感，让他强迫自己冷静下来。他猛地冲回书房，扑到书案前，双手颤抖着，从书案下一个极其隐蔽的暗格里，掏出一个用油布包裹得严严实实、巴掌大小的扁平方形物体。
他冲出书房，将油布包死死塞进老胡手中，双手用力抓住老胡的肩膀，眼睛血红，用尽全身力气，嘶哑地低吼道：“老胡！听着！拿着这个！从后门狗洞钻出去！带着杏儿，快跑！什么都别管！想办法……想办法把它交到工部左侍郎陈以勤陈大人手上！一定要亲手交给他！记住，是陈以勤陈大人！快走！！”
老胡看着手中这沉甸甸、似乎蕴含着不祥的油布包，又看看老爷那决绝而绝望的眼神，瞬间明白了事情的严重性。他老泪纵横，万般不舍地看着待他恩重如山的老爷、夫人和从小看着长大的小姐，但知道此刻不是犹豫的时候。
“老爷！您和夫人、小姐……” 老胡哽咽道。
“别管我们！快走！再不走就来不及了！保住它！为了……为了无数人的性命！快走！！” 赵铭猛地将老胡向后门方向一推，随即转身，抄起墙上挂着的一把装饰用的、并未开刃的宝剑，眼中闪过一丝与文人身份不符的决绝厉色，冲向院门，试图为老胡争取时间。
老胡咬了咬牙，最后看了一眼这生活了十几年的家，看了一眼那亮着灯的正屋和东厢房，一把抱起吓傻了的女儿杏儿，转身踉踉跄跄地扑向杂草丛生的后院，找到那个隐蔽的狗洞，不顾一切地钻了出去，消失在浓重的夜色里。
“砰！！”
就在老胡身影消失的下一秒，赵家那并不坚固的院门，被人从外面一脚狠狠踹开！木屑纷飞中，七八个手持明晃晃钢刀、黑巾蒙面、只露出一双双凶残眼睛的彪形大汉，如同嗜血的恶狼般涌了进来！为首一人，身材尤为魁梧，眼神冰冷如刀，扫视着院内。
“搜！一个不留！” 为首蒙面人声音沙哑，一声令下。
几名手下立刻如虎入羊群，冲进正屋和东厢房，片刻功夫，便将吓得魂飞魄散、衣衫不整的王氏和赵婉儿拖了出来，摔在院子当中。
“夫人！婉儿！” 赵铭目眦欲裂，持着那无用的宝剑，想要冲上去，却被两个蒙面人轻易地扭住胳膊，按倒在地，动弹不得。
“赵大人，” 为首蒙面人踱步到赵铭面前，居高临下地看着他，语气带着猫捉老鼠般的戏谑，“胆子不小啊？竟敢私藏那东西？说！你今天原本要带进皇宫的东西，藏在哪儿了？交出来，或许……还能给你留个全尸。”
赵铭心中巨震，对方果然是为了那东西而来！他强压下心中的恐惧，怒视着对方，厉声喝道：“你们到底是什么人？！京畿重地，天子脚下，竟敢擅杀朝廷命官，屠戮百姓，就不怕王法森严，诛灭九族吗？！”
“王法？九族？” 为首蒙面人仿佛听到了天大的笑话，发出一阵桀桀的怪笑，“在这北京城，我们就是王法！赵铭，别敬酒不吃吃罚酒！东西交出来！”
“我不知你在胡言乱语什么！” 赵铭咬紧牙关，抵死不认。他深知，那东西一旦落入这些凶徒之手，后果不堪设想！此刻，他只盼老胡能顺利逃脱。
“不知？” 蒙面首领眼神一寒，对押着王氏的一个手下使了个眼色。
那手下会意，手起刀落！
“噗嗤——！”
一声利刃入肉的闷响！温热的鲜血喷溅而出！王氏连惨叫都未能发出，便软软地倒在了血泊之中，眼睛兀自圆睁着，充满了惊恐与不解。
“娘——！！” 被另一个蒙面人挟持的赵婉儿，亲眼目睹母亲惨死，发出一声撕心裂肺的尖叫，整个人如同被抽走了魂魄，瘫软下去，只剩下绝望的哭泣。
“夫人！！” 赵铭看着结发妻子顷刻殒命，只觉得眼前一黑，心如刀绞，发出一声如同受伤野兽般的悲号，挣扎着想要扑过去，却被死死按住。
蒙面首领蹲下身，用沾着血迹的刀尖，轻轻挑起赵婉儿苍白稚嫩的下巴，看着她哭得几乎昏厥的模样，冷笑道：“赵大人，真是铁石心肠啊？连发妻的死，都打动不了你？那……你这如花似玉的女儿呢？” 他捏着赵婉儿的脸蛋，语气森然，“小姑娘，告诉你爹，把东西交出来，不然，下一刀，可就要落在你身上了。”
赵婉儿早已被巨大的恐惧和悲伤淹没，只是本能地哭泣着，看着父亲，眼神空洞。
赵铭看着女儿那绝望的眼神，看着地上妻子尚温的尸体，肝肠寸断，内心经历着天人交战。交出去？或许能暂时保住女儿的性命，但……那将意味着更多的无辜者遭殃，意味着他毕生坚守的良知和责任的彻底崩塌！不交？女儿立刻就要惨死刀下！
最终，一个绝望而悲壮的念头占据了他的脑海。这些东西心狠手辣，即便交了，也绝无可能放过他们一家。既然横竖是死，不如……不如全了一家团聚，也绝不能让这祸国殃民的东西落入贼手！
他闭上眼，两行混着血与泪的热流滚落，再睁开时，眼中已是一片死寂的决然。他看向女儿，嘴唇翕动，无声地说了一句：“婉儿，爹娘……陪你一起走。”
随即，他猛地抬起头，对着蒙面首领，用尽最后的力气嘶吼道：“贼子！你们休想得逞！我就算做鬼，也不会放过你们！！”
蒙面首领从他的眼神中读懂了那份决绝，恼羞成怒，厉喝一声：“冥顽不灵！杀！”
刀光一闪！
“不——！” 赵铭发出最后一声绝望的咆哮。
冰冷的刀锋，毫不留情地划过了赵婉儿纤细的脖颈！少女娇嫩的生命，如同被折断的花枝，瞬间凋零。
“婉儿！！！” 赵铭目睹爱女惨死，彻底疯狂，不知从哪里爆发出巨大的力量，竟然挣脱了束缚，如同疯虎般扑向蒙面首领！
然而，他一个文弱书生，又如何是这些职业杀手的对手？
蒙面首领只是冷冷一笑，侧身轻易避开，反手一刀，便精准地刺入了赵铭的心口！
赵铭身体猛地一僵，低头看着透胸而出的刀尖，眼中充满了无尽的怨恨、不甘，以及……一丝解脱。他张了张嘴，似乎想说什么，最终却只是喷出一口鲜血，重重地扑倒在地，气绝身亡。眼睛，死死地瞪着漆黑的夜空。
“搜！仔细地搜！任何角落都不要放过！” 蒙面首领拔出刀，在赵铭的衣服上擦了擦血迹，冷声吩咐。
手下们立刻如狼似虎地冲进各个房间，翻箱倒柜，砸烂家具，掘地三尺。然而，一番折腾下来，却一无所获。
“头儿，没有！”
“书房、卧房都搜遍了，没找到类似的东西！”
蒙面首领的眉头紧紧皱起，眼神变得阴鸷无比。东西不在赵铭身上，也不在家里？难道……他今晚根本没带回来？还是……
就在这时，一个负责在外围警戒的手下匆匆跑进来禀报：“头儿！刚才……刚才好像看到有个老仆人，带着个小女孩，从后门狗洞爬出去，往南边跑了！”
“什么？！” 蒙面首领眼中寒光暴涨，“废物！怎么不早说！还不快去追！活要见人，死要见尸！那东西很可能在他们手上！”
“是！” 几名手下立刻领命，如离弦之箭般向后门方向追去。
蒙面首领环顾着这充满血腥味的小院，以及赵家三口的尸体，眼中没有丝毫怜悯，只有冰冷的杀意。他挥了挥手，下达了最后的命令：
“把这里……所有喘气的，全部处理掉！然后，放把火，烧干净！一点痕迹都不要留！”
“是！”
惨叫声再次零星响起，那是赵家其他无辜仆役临终的哀鸣。很快，泼洒火油的味道弥漫开来，紧接着，冲天的火光吞噬了这座曾经温馨的小院，将所有的罪恶与悲惨，都掩盖在熊熊烈焰之下……
……
翌日清晨，澄清坊张宅。
张绥之正与花翎、阿依朵一同用着简单的早饭。稀饭、酱菜、花卷，虽不丰盛，却充满了家常的温馨。花翎一边小口喝着粥，一边忍不住好奇地问：“绥之哥哥，昨天你去见太后娘娘，到底怎么样嘛？太后娘娘凶不凶？有没有为难你？”
阿依朵也睁大了眼睛，满是期待。
张绥之笑了笑，想起昨夜西苑的温情，心中泛起一丝暖意，正斟酌着如何简单说说，既不泄露太多，也能让两个丫头安心。
就在这时，院门外传来一阵急促杂乱的脚步声，伴随着秦管家惊慌的阻拦声和一个气喘如牛、带着浓重口音的呼喊：
“张……张大人！张大人！不好了！出……出大事了！！”
话音未落，顺天府捕头老王那魁梧的身影，已经如同旋风般冲进了饭厅！他跑得满头大汗，脸色煞白，官服上还沾着灰烬，上气不接下气，几乎站立不稳。
张绥之心中猛地一沉，霍然起身，一个箭步上前扶住老王，沉声问道：“王捕头！别急！慢慢说！出什么事了？！”
老王喘着粗气，胸口剧烈起伏，指着南城方向，声音带着前所未有的惊惶：“大……大人！不好了！京城……京城南城薰风坊！昨夜……昨夜走水了！烧……烧了一大片！最惨的是……是工部营缮司的赵铭赵大人家……全家……全家都……都烧死在里面了！现场……现场简直……惨不忍睹啊！”
“什么？！” 张绥之瞳孔骤缩，手中的筷子“啪嗒”一声掉在桌上！
工部官员？全家灭门？深夜大火？
一股冰冷的寒意，瞬间沿着他的脊椎窜了上来！这绝不是什么普通的火灾！