张绥之闻听老王禀报，心头剧震，哪里还顾得上用饭，立刻起身，对花翎和阿依朵匆匆交代一句“看好家”，便与老王一同冲出宅门，翻身上马，快马加鞭，直奔南城薰风坊！
清晨的北京城，刚刚苏醒，街道上行人渐多。但越靠近薰风坊，气氛便越发凝重。空气中弥漫着一股刺鼻的焦糊味，远处可见黑烟缭绕，隐约传来哭喊声和衙役的呼喝声。坊间的百姓三五成群，聚在街边，面带惊恐，交头接耳，指指点点。
来到薰风坊巷口，早已被顺天府的衙役拉起警戒，禁止闲杂人等靠近。昔日还算齐整的坊巷，此刻一片狼藉。赵铭家的那座一进小院，已化为一片焦黑的废墟，断壁残垣兀自冒着缕缕青烟，木料化为焦炭，散发着难闻的气味。空气中除了焦糊味，还隐隐夹杂着一丝令人作呕的、烤肉般的怪异味道。
大兴县的衙役们正神色肃穆地在废墟中小心翼翼地清理、搬运着什么东西，用草席或白布覆盖着，抬到院中空地上，一字排开。白布下，隐约透出人形轮廓。
张绥之与老王下马，亮明身份，穿过警戒线，踏入这片刚刚经历浩劫的院落。眼前的惨状让他倒吸一口凉气。
院内，青石板地面被熏得漆黑，积水混合着灰烬，泥泞不堪。八具用白布覆盖的尸体，整齐地排列在地上，大小不一，无声地诉说着昨夜发生的惨剧。虽然盖着白布，但边缘处露出的焦黑肢体和空气中那股怪异的气味，依然冲击着人的感官。
一位身着青色鸂鶒补子官袍、年约四旬、面容严肃的官员，正负手站在尸体前，眉头紧锁，正是大兴县县令周正安。北京城分属大兴、宛平两京县共治，京县县令虽只是正六品，但因地处辇毂之下，地位特殊，权责甚重，实际地位往往高于外府的同级官员，甚至可比某些偏远地区的知府。周正安便是大兴县令，此案发生在他的辖境，自然由他主理。
张绥之虽是顺天府推官，品级略低于周正安，但顺天府是上级衙门，推官有协理京畿刑名之责，前来勘查也在职权之内。他连忙上前几步，拱手行礼：“下官顺天府推官张绥之，见过周明府。”
周正安闻声转过头，看到张绥之，脸上挤出一丝勉强的礼节性笑容，拱手还礼：“原来是张大人。劳动张大人亲临，本官惭愧。唉，谁能想到，天子脚下，竟发生如此惨祸！” 他指了指地上的尸体，语气沉重，“工部营缮清吏司主事赵铭赵大人一家，连同仆役，共计八口，尽数罹难！初步勘查，应是昨夜走水（失火）所致，火势凶猛，未能及时逃出，以致……唉！”
张绥之面色凝重，问道：“周明府，可知是何时起的火？”
旁边一个负责现场的书吏连忙答道：“回张大人，据更夫和左邻右舍说，约是子时三刻（午夜11:45）前后，先是听到一声怪响，然后就看到赵大人家火光冲天，火借风势，迅速蔓延，殃及了左右两户邻居。等五城兵马司和坊丁赶来救火，已是……回天乏术了。”
“子时三刻……怪响……” 张绥之心中默念，蹲下身，对周正安道：“周明府，下官可否查验一下尸体？”
“张大人请便。” 周正安做了个请的手势，他虽为主官，但也知道张绥之是陛下亲点的能吏，破获过朝鲜大案，对其验看并无异议。
张绥之示意旁边的仵作掀开覆盖尸体的白布。一具具被大火灼烧得面目全非、蜷缩扭曲的焦黑尸体呈现在眼前，惨不忍睹。空气中那股焦臭混合着蛋白质烧焦的怪异气味更加浓烈。花翎和阿依朵若是在此，恐怕早已吐了出来。
张绥之强忍着不适，屏住呼吸，凑近仔细观察。他首先查看的是标注为赵铭的成年男性尸体。尸体表面严重碳化，但依稀可辨官袍残片和体貌特征。他仔细检查其口鼻部位，虽然周围皮肤焦黑，但用手指轻轻擦拭鼻腔和口腔内部，却发现并无多少烟灰痕迹。他又依次检查了其他几具尸体，包括赵铭的妻子王氏、女儿赵婉儿以及其他几名仆役，情况大致相同。
张绥之站起身，眉头紧锁，对周正安道：“周明府，下官观这些尸体，有个疑点。”
“哦？张大人请讲。” 周正安神色一凛。
“若如初步判断，是走水后被困，被浓烟呛晕继而烧死，那么死者口鼻、气管之内，应有大量吸入的烟尘炭末。但下官方才细查，这几具尸体的口鼻内部，相对干净，烟尘甚少。这……似乎不合常理。” 张绥之沉声道。
周正安闻言，脸色微变，也蹲下身亲自验看，果然如此。他沉吟道：“张大人的意思是……他们可能在起火前，就已经……死了？”
“极有可能！” 张绥之指着其中一具尸体的颈部和胸腹部，“明府请看，这些部位，虽然被火烧过，但依稀可见利器切割的痕迹！还有这几处，骨骼有断裂，不像是房屋坍塌所致，倒像是……被重物击打或刀背猛砸！”
旁边的老王捕头凑过来，操着浓重的山东口音，惊疑道：“凶杀？娘嘞！为啥啊？图财害命？”
这时，一个在废墟中搜索的衙役跑过来禀报：“大人！我们在正屋和书房的废墟里，发现有多处柜子箱子被撬开、翻动过的痕迹！值钱的细软似乎都不见了！”
周正安看向张绥之：“难道是劫财？杀人越货，然后纵火焚尸灭迹？”
张绥之环顾这烧成白地的院落，虽然已成废墟，但依稀可辨其规模不大，陈设简单，他摇头道：“周明府，下官虽与赵大人素未谋面，但观其宅邸，并非豪富之家。赵大人身为工部营缮司主事，六品官俸禄有限，且听闻其为官颇为清正。凶手若为求财，何必冒如此大的风险，在京畿重地，屠杀朝廷命官满门？这……未免太过骇人听闻，得不偿失。”
“不是图财，那是……仇杀？” 周正安推测道。
张绥之对老王道：“王捕头，去问问左邻右舍，赵大人生前可与人结怨？有无异常情况？”
老王领命而去，不多时回来禀报：“大人，问了几家邻居，都说赵大人为人谦和，不太与人交往，每日就是上衙下衙，没听说和谁红过脸。昨天……哦，对了，有邻居说，昨天傍晚看到赵大人很晚才回家，脸色似乎不太好，但也没听说有什么特别的事。”
既非图财，又似无深仇，那这灭门惨案，动机何在？众人陷入沉思。
老王指着那具身材最小、显然是少女赵婉儿的尸体，愤懑又不解地啐了一口：“呸！真他娘的不是东西！连这么点大的女娃娃都不放过！这得是多大的仇怨？还是……根本就是一群没人性的畜生！”
张绥之蹲在赵婉儿的尸体旁，看着那焦黑蜷缩的小小身影，心中涌起巨大的悲愤和疑虑。灭门，纵火，针对一个看似普通的工部官员……这背后，绝不简单！
他站起身，对周正安道：“周明府，此案疑点重重，绝非寻常火灾或劫杀。下官需要查阅赵大人在衙门的存档卷宗，了解其近日行踪、经办事务，或许能找到线索。另外，现场勘查还需更加仔细，任何蛛丝马迹都不能放过！”
“理应如此。” 周正安点头，立刻吩咐书吏去调取赵铭的户籍档案及相关卷宗。
很快，书吏将一份薄薄的卷宗呈上。张绥之快速翻阅，上面记录着赵铭的籍贯、出身、履历等基本信息。当他的目光扫到“家中人口”一栏时，瞳孔骤然一缩！
只见上面清晰地写着：户主赵铭，妻王氏，女赵婉儿（14岁），仆：胡三（男，56岁），胡杏儿（女，11岁，胡三之女）……另杂役仆妇若干，共计十口人！
“十口人？” 张绥之猛地抬头，看向地上并排摆放的八具尸体，又看向周正安，“周明府，卷宗记载，赵大人家应是十口人！现在这里只有八具尸体！还有两人下落不明！一个是老仆胡三，另一个是他十一岁的女儿，胡杏儿！”
周正安闻言，脸色大变，厉声问旁边的衙役：“都仔细搜过了吗？确定只有八具？”
衙役们面面相觑，肯定地回道：“回大人，废墟里里外外都翻遍了，确实……只有八具尸首！绝无遗漏！”
“活要见人，死要见尸！两个大活人，难道凭空消失了？” 周正安又惊又怒。
张绥之的心跳骤然加速！失踪的两人！尤其是那个老仆胡三！在灭门惨案中，唯独这两人不见踪影，这绝不可能是巧合！他们要么是惨遭分尸毁迹（但现场未见相关痕迹），要么……就是案发时不在现场，或者……侥幸逃脱了！
如果是后者，那么这胡三，极有可能是此案唯一的目击者，甚至……可能掌握着凶犯为何要灭赵铭满门的关键秘密！凶手纵火，或许不仅仅是为了毁尸灭迹，更是为了掩盖他们真正要找的某样东西！而那样东西，可能就在失踪的胡三身上！
想到这里，张绥之感到一股寒意从脚底直窜头顶！此案牵扯朝廷命官灭门，影响极其恶劣，必须立刻上报！
他当机立断，对周正安肃然道：“周明府！情况有变！此案绝非简单凶杀或火灾，恐涉及重大隐情！必须立刻禀明顺天府丞周大人，并奏报陛下！当务之急，是立刻全城秘密搜捕……不，是寻找赵家失踪的仆役胡三及其女胡杏儿！生要见人，死要见尸！他们是破案的关键！”
周正安也意识到事态严重，连连点头：“张大人所言极是！本官立刻安排！加派人手，暗中查访胡三下落！同时具折上奏！”
张绥之沉吟道：“凶手下手狠毒，计划周详，绝非寻常匪类。他们对赵大人下手，动机很可能与赵大人的职务有关！王捕头！”
“卑职在！” 老王连忙应道。
“你随我去一趟工部！” 张绥之目光锐利，“我们要去问问，赵铭赵大人最近，到底在经办什么要紧的公务！这伙凶徒要找的，到底是什么！”