溶洞内的空气仿佛被无形的力量攥紧，玄煞鼎的震动渐渐放缓，却依旧带着低沉的嗡鸣，像是远古的叹息。影摘下面具后的面容在鼎身符文的柔光下愈发清晰，那与沈氏先祖如出一辙的眉眼间，沉淀着数千年的沧桑与疲惫。
沈砚辞凝视着他，心中的疑问如潮水般翻涌：“影前辈，您说您一直在等我，这数千年里，逆魂卫究竟在守护什么？”
影的目光落在玄煞鼎上，指尖轻轻划过空气，似在触碰无形的屏障：“逆魂卫并非凭空出现，而是当年四方封印达成后，煞祖与你沈氏先祖共同创立的守护势力。”他顿了顿，声音带着穿透时光的厚重，“煞祖本是上古灵煞共生体，天生掌控煞源之力，却始终以守护三界为己任。直到三万年前，一股域外势力闯入修真界——他们自称蚀煞族，以吞噬煞源为生，所过之处，煞力失控，生灵涂炭。”
“蚀煞族？”苏灵汐蹙起眉头，玉笛上的符文微微发烫，“灵犀阁古籍中曾记载过‘域外煞祸’，却从未提及这一族的名号。”
“因为那部分记载被刻意抹去了。”影的眼神沉了下来，“蚀煞族的力量诡异至极，他们能污染纯净煞源，将其转化为噬心蚀骨的邪煞。当年他们突袭煞源之地，煞祖为了保护核心，强行吸纳了被污染的煞力，才导致心智受损，犯下杀戮。”
沈惊鸿恍然大悟：“所以先祖与煞祖并非敌对，而是联手对抗蚀煞族？”
“正是。”影点头，目光扫过沈砚辞眉心的印记，“沈氏先祖的纯净魂息能净化邪煞，灵犀阁的灵犀之力可安抚煞源躁动，逆魂卫先祖擅长布防困敌，再加上煞祖自身的掌控力，四人合力布下四方封印阵，将被污染的煞源与蚀煞族的主力一同镇压在玄煞鼎下。而煞祖献出部分魂息与沈氏血脉绑定，便是为了让后世传承者能持续净化煞源中的残留污染——这印记，从来都是守护的凭证，而非诅咒。”
沈砚辞抚摸着眉心的印记，只觉那股温热的力量愈发清晰，体内三色力量的融合也变得更加顺畅。他忽然想起之前墨尘的挑拨，转头看向苏灵汐：“那灵犀阁的使命……”
“墨尘篡改了契约。”苏灵汐眼中闪过一丝释然，又带着几分愧疚，“真正的契约是，灵犀阁需协助沈氏传承者净化印记中的污染，而非夺取。我自幼便知晓使命，接近你时虽有任务在身，却从未想过伤害你。”她举起玉笛，笛身上的符文与玄煞鼎的光芒呼应，“灵犀之力与沈氏魂息同源，本就该相辅相成。”
洛云舟折扇轻摇，脸上的笑容敛去几分凝重：“我之所以知晓这些秘辛，是因为洛家本就是逆魂卫的分支，世代在外追查蚀煞族的踪迹。当年封印后，部分蚀煞族逃脱，他们潜伏在修真界各处，伺机破封。墨尘便是被他们蛊惑，以为夺取玄煞鼎就能掌控煞力，实则只是他们的棋子。”
“原来如此。”沈砚辞心中的疑云渐渐散去，可随即又生出新的担忧，“那如今蚀煞族是否还在暗中活动？”
他的话音刚落，玄煞鼎突然发出刺耳的嗡鸣，鼎身的符文光芒瞬间黯淡，取而代之的是一层淡淡的灰黑色雾气。溶洞底部的裂缝再次扩大，一股阴冷刺骨的气息从中喷涌而出，带着令人作呕的腐臭，与之前的煞力截然不同。
影脸色骤变，猛地抬手：“不好！是蚀煞族的气息！他们找到封印的薄弱点了！”
“什么？”众人齐齐变色，沈清瑶祭出的安神符瞬间被灰黑色雾气侵蚀，化作飞灰。拓拔雪的罗盘疯狂转动，指针直指裂缝方向，边缘竟开始出现锈蚀的痕迹：“这气息能侵蚀灵力与魂息，好诡异！”
溶洞入口处突然传来剧烈的打斗声，伴随着修士的惨叫与诡异的嘶鸣。一道黑影踉跄着冲了进来，正是幽煞门的残余弟子，他浑身布满灰黑色的纹路，眼神涣散，口中喃喃道：“蚀……蚀煞大人……来了……”
话音未落，他的身体便轰然炸开，化作漫天灰黑色雾气，朝着玄煞鼎扑去。洛云舟折扇一挥，青色风刃瞬间将雾气斩散，却发现那些雾气落地后，竟腐蚀出一个个细小的黑洞：“是蚀煞族的腐蚀之力，不能让它们靠近玄煞鼎！”
“桀桀桀……”一阵尖锐的笑声从入口处传来，三道身着黑袍的身影缓步走入溶洞。他们身形枯瘦，黑袍下露出的皮肤呈现出病态的灰黑色，双眼没有瞳孔，只有一片浑浊的灰白，周身萦绕着浓郁的腐蚀气息，所过之处，岩石都在无声消融。
“逆魂卫的余孽，还有沈氏的小鬼，没想到时隔三万年，还能见到你们这些守护者的后代。”中间那名黑袍人声音沙哑，像是生锈的铁器摩擦，“当年没能彻底夺取煞源，今日，这玄煞鼎与煞祖本源，我们蚀煞族势在必得！”
影周身魂息暴涨，黑色衣袍猎猎作响，锁魂链自动飞出，魂火熊熊燃烧：“蚀煞族，当年被封印的教训还不够吗？今日有我在，你们休想得逞！”
“你？”黑袍人嗤笑一声，抬手一挥，一道灰黑色的光柱射向影，“不过是残魂拼凑的守护者，三万年的时光，你的力量早已枯竭。今日，我们不仅要破封，还要让这修真界，再次沦为煞源的乐园！”
影横移一步避开光柱，光柱落在岩石上，瞬间腐蚀出一个数丈深的大坑。他脸色苍白，显然正如黑袍人所说，常年守护封印让他的力量损耗极大：“沈公子，苏姑娘，洛公子，今日需得你们联手加固封印，我来牵制他们！”
“前辈小心！”沈砚辞点头，眉心印记红光暴涨，三色力量再次凝聚。苏灵汐玉笛横吹，清越的笛音化作白色光带，缠绕在玄煞鼎上，试图稳固符文阵。洛云舟折扇展开，青色风刃形成一道屏障，将蚀煞族的腐蚀气息挡在外面。
沈惊鸿与黑影对视一眼，同时出手。沈惊鸿魂息凝聚成金色巨斧，朝着左侧的黑袍人劈去；黑影的锁魂链则缠住右侧黑袍人的四肢，魂火灼烧着对方的黑袍。秦少羽长剑出鞘，金色剑气与拓拔雪的星力交织，形成一张巨大的网，将中间的黑袍人困住。
溶洞内顿时陷入混战。蚀煞族的腐蚀之力极为诡异，无论是魂息、灵力还是星力，一旦与之接触，便会被迅速侵蚀。沈惊鸿的金色巨斧刚碰到灰黑色雾气，便出现了点点锈迹，他不得不迅速撤回力量。
“这些家伙的防御太强，攻击又能腐蚀力量，硬拼不是办法！”秦少羽一剑斩在黑袍人身上，只留下一道浅浅的伤口，伤口处还在不断腐蚀，“他们的本体似乎藏在黑袍之下！”
洛云舟目光锐利，折扇指向中间黑袍人的胸口：“那里是他们的力量核心！沈公子，用你的净化之力攻击核心部位！”
沈砚辞会意，三色力量凝聚成一柄细长的剑，剑身闪烁着银、红、白三色光芒，带着强烈的净化气息。他纵身跃起，朝着中间黑袍人的胸口刺去。黑袍人冷笑一声，抬手凝聚出一面灰黑色的盾牌，试图阻挡。
“铛！”三色长剑刺在盾牌上，发出刺耳的碰撞声。盾牌瞬间被净化之力侵蚀，出现一道道裂纹。黑袍人脸色一变，显然没想到沈砚辞的力量竟能克制他们：“不可能！这小子的净化之力，怎么会如此强大？”
“因为他是煞祖印记的第十代传承者，体内融合了沈氏魂息、灵犀之力与生机之力，正是你们蚀煞族的克星！”影趁机发动攻击，锁魂链缠住黑袍人的手臂，魂火顺着锁链蔓延，灼烧着对方的身体。
黑袍人发出一声惨叫，手臂瞬间被魂火与净化之力一同摧毁。他疯狂地催动力量，想要挣脱束缚，却被洛云舟的青色风刃斩断了另一条手臂。
左侧的黑袍人见同伴遇险，想要上前支援，却被沈惊鸿与黑影死死缠住。沈惊鸿改变策略，不再硬拼，而是用魂息巧妙地引导对方的腐蚀之力，让其相互碰撞；黑影则利用锁魂链的缠绕之力，不断消耗对方的力量。
右侧的黑袍人试图偷袭沈砚辞，却被拓拔雪的星力击中膝盖，踉跄着摔倒在地。秦少羽趁机一剑刺穿了他的胸口，金色剑气与拓拔雪的星力一同涌入，黑袍人发出一声凄厉的惨叫，身体渐渐化作灰黑色雾气，消散无踪。
“老二！”中间的黑袍人怒吼一声，体内腐蚀之力暴涨，挣脱了影的束缚，朝着沈砚辞扑来。他的黑袍裂开，露出里面灰黑色的躯体，胸口处有一颗跳动的、浑浊的核心，正是力量源泉。
“就是现在！”沈砚辞眼神一凝，三色长剑再次加速，直指对方的核心。苏灵汐笛音突变，白色光带缠住黑袍人的四肢，限制他的动作。洛云舟的青色风刃则斩断了对方周身的腐蚀气息，为沈砚辞开辟出一条通路。
三色长剑稳稳刺入黑袍人的核心，净化之力瞬间爆发。黑袍人发出撕心裂肺的惨叫，身体在净化之力的侵蚀下迅速瓦解，核心化作点点灰光，消散在空气中。
仅剩的左侧黑袍人见势不妙，转身便想逃离溶洞。影岂能容他走脱，锁魂链瞬间拉长，缠住对方的脚踝，将其拽了回来。“留下吧！”影怒喝一声，魂火暴涨，彻底吞噬了黑袍人的身体。
三场战斗几乎同时结束，溶洞内的腐蚀气息渐渐消散，玄煞鼎的震动也平缓了许多。众人皆是气喘吁吁，沈惊鸿的手臂被腐蚀之力波及，留下了一片灰黑色的印记，正缓缓朝着周身蔓延。
“不好，是蚀煞毒！”苏灵汐脸色一变，立刻取出灵犀阁的解毒丹，递给沈惊鸿，“快服下，这毒素会不断侵蚀经脉，若不及时清除，后果不堪设想。”
沈惊鸿服下丹药，体内的魂息运转起来，灰黑色印记的蔓延速度才渐渐放缓。影看着那印记，脸色凝重：“蚀煞族的毒素比三万年前进化了许多，普通的解毒丹只能暂时压制，想要彻底清除，还需要借助玄煞鼎的净化之力。”
他走到玄煞鼎前，抬手按在鼎身，魂息注入其中。鼎身符文再次亮起，一道柔和的光芒笼罩住沈惊鸿，灰黑色印记在光芒的照耀下，渐渐化作雾气，被吸入鼎中。
“多谢前辈。”沈惊鸿松了口气，拱手道谢。
影摇了摇头，脸色愈发苍白：“不必谢我，我快撑不住了。”他的身体开始变得透明，魂息也在快速流失，“三万年的守护耗尽了我的本源，刚才与蚀煞族一战，更是透支了最后的力量。”
“前辈！”沈砚辞连忙上前，想要输送力量给他，却被影挥手阻止。
“没用的。”影的眼神带着一丝释然，“我的使命已经完成，接下来，守护煞源、对抗蚀煞族的重任，就交给你们了。”他看向洛云舟，“洛公子，逆魂卫的秘密都藏在逆魂殿的古籍中，你日后可前往那里，查明蚀煞族的弱点。”
洛云舟点头：“前辈放心，我定会不负所托。”
影的目光最终落在沈砚辞身上，带着殷切的期盼：“沈公子，煞祖印记不仅能净化煞源，还能唤醒沉睡在鼎中的煞祖残魂。若日后蚀煞族大举来犯，或许只有煞祖苏醒，才能彻底将他们击退。但切记，唤醒煞祖的代价极大，不到万不得已，切勿轻易尝试。”
“晚辈谨记前辈教诲。”沈砚辞郑重点头。
影的身体越来越透明，声音也变得飘忽：“还有……沈氏血脉中，除了守护的使命，还藏着一个关于封印的古誓……若煞祖彻底苏醒，古誓便会生效……那时……”
他的话还未说完，身体便化作点点星光，融入玄煞鼎中。玄煞鼎发出一声悠长的嗡鸣，像是在为这位守护了三万年的老者送别。
溶洞内陷入寂静，众人心中皆是五味杂陈。沈砚辞凝视着玄煞鼎，影未说完的话在脑海中回荡：“古誓？封印的古誓究竟是什么？唤醒煞祖的代价，又是什么？”
洛云舟走到他身边，折扇轻摇：“影前辈的话并非危言耸听，蚀煞族既然能找到这里，说明他们已经积蓄了足够的力量，接下来的修真界，恐怕不会太平。”
苏灵汐看着鼎身的符文，若有所思：“灵犀阁古籍中曾提到‘古誓之约，煞灵同归’，或许这便是影前辈所说的古誓。只是其中的具体含义，还需要我们进一步探寻。”
沈砚辞握紧了拳头，眉心的印记微微发烫。他能感觉到，玄煞鼎中似乎有一道微弱的意识在回应他，那意识带着熟悉的气息，与他体内的印记一脉相承。
就在这时，玄煞鼎突然再次震动，鼎口的煞雾中，隐约浮现出一张模糊的面容，正是壁画上的煞祖。那张面容凝视着沈砚辞，眼中带着复杂的情绪，似有千言万语，却最终化作一道无声的叹息。
煞雾散去，面容消失，玄煞鼎恢复了平静。但沈砚辞心中的波澜却久久未能平息，他知道，影的离去不是结束，而是新的开始。蚀煞族的威胁、未解开的古誓、沉睡的煞祖、逆魂殿的秘密……无数谜团交织在一起，等待着他去解开。
而远方的天际，一朵灰黑色的乌云正缓缓凝聚，笼罩了整片修真界的上空。一场更大的风暴，正在悄然酝酿。沈砚辞抬头望向溶洞顶部的裂缝，眼神坚定：无论前方有多少凶险，他都会守住这份守护的使命，揭开所有真相，守护住这片修真界。