福州船政局，赵德山住处。
刘水生几乎是扑进门内的，额发被汗水黏在脸上，胸膛剧烈起伏。他将鼓鼓囊囊的褡裢小心翼翼放在桌上，低声道：“师傅，药取到了！李掌柜说……”他将李掌柜的嘱咐、城外所见差役严查，以及老耿阿旺已在外围隐蔽接应的情况快速说了一遍。
赵德山悬着的心落下一半，立刻协助杨芷幽准备温水，按照李掌柜说的方法，先将一剂汤药煎上。苦涩的药味很快在狭小室内弥漫开来。杨芷幽抱着依旧昏睡但呼吸似乎稍稳些的儿子，眼睛死死盯着药罐，仿佛那是唯一的希望。
“师傅，”刘水生喘匀了气，脸色却更加难看，“回来时，我看总办衙门那边，藩司的人还没走，好像在核对匠役花名册，还说要……抽查工舍！”
赵德山心头一紧。抽查工舍！这意味着他们这排匠师住的厢房，很可能也在检查之列！一旦那些胥吏推门进来，看到杨芷幽母子，根本无需盘问，立刻就是天大的破绽！
“不能等了。”赵德山当机立断，目光扫过杨芷幽和刘水生，“官府查到这里，最快可能就在午后。我们必须立刻将杨姑娘和孩子转移出去。”
“去哪？”刘水生急问，“现在出城，城门盘查正严。老耿他们说可以暂时藏到野猪岭的石窟，但那里潮湿阴冷，缺医少药，海少爷的病……”
“不去城外。”赵德山眼神锐利起来，压低了声音，“还记得我们之前议过的，利用物料运输船吗？今日午后，正好有一艘往琅岐岛送桐油和铁钉的船要启程。押运的管事老吴，与我有几分交情，平日也好杯中之物……”他快速说道，“水生，你立刻去找老吴，就说我有一房‘远亲’投奔，妇人带着病孩，在船政局内多有不便，想搭他的船去琅岐岛亲戚家暂住几日，船资照付，另有一壶好酒相赠。记住，只说远亲，莫提其他。老吴贪杯且胆不大，你须说得自然，不可令他起疑。”
琅岐岛是闽江口一个较大的岛屿，有渔民和少量农户，相对封闭，但毕竟在官府治下，并非绝对安全，只是眼下危机迫近，能离开船政局这个即将被搜查的险地，已是上策。
刘水生点头：“明白，我这就去！”
“等等，”杨芷幽忽然开口，她已快速将李掌柜给的药材分门别类收好，抱起用薄被裹好的儿子，脸上是孤注一掷的冷静，“赵师傅，若那管事不允，或途中生变，又当如何？可有……更彻底的退路？”
她问的，是赵德山曾隐晦提过的、陈远的“后手”。
赵德山与她对视，看到了她眼中不容退缩的决绝。是啊，琅岐岛仍是清廷治下，一旦官府顺藤摸瓜，或者老吴酒后失言，风险依旧存在。他深吸一口气，走到墙角，挪开一个不起眼的旧木箱，从墙砖缝隙里，摸出一个用油纸紧紧包裹、只有巴掌大小的铁盒。
“这里面，是发出信号所需之物。”赵德山声音沉凝，“一旦使用，便无回头路。信号发出后，海上或许有人来，或许无人来，来的或许是朋友，也或许是祸端。而且，从发出信号到有人接应，时间不定，可能数日，也可能更久。这期间，你们必须藏在绝对安全、且能观察到海面信号回应的地方。”他看向杨芷幽，“杨姑娘，你认为，我们现在，该用吗？”
是将命运寄托于一艘可能不可靠的运输船和一个贪杯的管事，还是寄托于这条渺茫未知、却可能通向真正自由的海上暗线？
杨芷幽几乎没有犹豫，她轻轻抚过儿子滚烫的额头，声音低而坚定：“赵师傅，我相信你的判断。若你觉得那条路更稳妥，我愿意赌一把。但……”她顿了顿，“信号发出，需要特定地点和时间吗？我们如何确认是否有人回应？又如何与回应者接触？”
赵德山打开铁盒，里面是几面颜色各异的小型三角旗，一块蒙着玻璃罩的、结构精巧的小型镜面装置（简易日光反射信号器），还有一张写着复杂符号和数字的防水纸条。“信号需在临海的高处，于日落或日出前后一个时辰内，用镜面反射日光，按特定频率闪烁。旗语是备用。回应信号可能是类似的灯光或旗语，也可能有船靠近。接触……极度危险，必须确认对方先出示对应的信物。”他指了指纸条上几个图案，“就是这些。而且，我们需在发出信号地点附近，找到既能隐蔽又能观察海面的地方，坚持等待。”
这意味着，他们需要找到一个临海的、僻静的、有隐蔽处的高地，并且要在那里潜伏至少数日，等待渺茫的希望。这比登上运输船前往一个已知的岛屿，更加冒险，更加不可预测。
就在此时，门外远处传来嘈杂的人声和脚步声，隐约听见胥吏的呼喝：“这边几排，都查仔细了！名册上的人，一个对过一个！”
搜查的人，越来越近了！
时间，已经不容他们从容选择。
北京，总理各国事务衙门。
李鸿章放下手中的茶盏，面色看不出喜怒。幕僚周馥将一份抄录的文书轻轻放在他面前：“东翁，这是刚从醇王府那边‘漏’出来的，陈远草拟、醇亲王准备递上去的《浅水快艇于濒海防御及通讯侦察诸用途条陈》。”
李鸿章“嗯”了一声，拿起文书，目光快速扫过。条陈写得四平八稳，技术细节详实，将快艇在近海巡逻、通信、侦察、缉私乃至快速投送小股兵力等用途阐述得清清楚楚，颇有见地，甚至提到了未来可发展更小、更快的“雷艇”（鱼雷艇）概念。通篇没有一句涉及朝堂争权，全是实务。
“好一篇‘纯臣’之论。”李鸿章冷笑一声，将文书丢回桌上，“避实就虚，只谈技术，不论人事。这是要以技术立身，绕开权力争夺啊。还扯出什么‘雷艇’的未来，画饼充饥，倒是会吊人胃口。”
周馥低声道：“醇亲王对此条陈颇为赞赏，据说已在内廷吹风。太后近来对朝鲜事态焦虑，听闻有此新锐小巧战法，或会心动。陈远还提议，北调之艇可‘试验性’搭载新式火箭架，以增威慑。”
“火箭架？”李鸿章眼中精光一闪，“西山火药司又弄出新花样了？消息可确？”
“尚不确定，但醇亲王似已信以为真，颇为期待。”周馥道，“东翁，陈远此计，是以退为进。失军权而固技术根本，借醇亲王之势重返海防领域，甚至可能以此为契机，重新获得太后青睐。若其快艇在朝鲜边上真有所表现，哪怕只是传递文书、侦察敌情，也足以成为其复起的资本。”
李鸿章站起身，在花厅内缓缓踱步。“老夫自然知晓。此人犹如百足之虫，死而不僵。太后用防并重，醇亲王欲以为爪牙，恭亲王虽忌惮却也惜其才……想把他彻底按死，不易。”他停下脚步，看向周馥，“但他也并非无懈可击。其根基，一在太后时而眷顾，二在醇亲王眼下支持，三在那西山制造局源源不断的新奇玩意儿。太后之心，随势而转；醇亲王之谊，利尽则散。唯有那制造局……”
他沉吟片刻：“制造局靠什么？人才、银钱、物料。胡雪岩已倒，其银钱渠道大损。人才方面，冯墨等核心虽在，但底下匠役人心可稳？物料采买，尤其是海外精钢、机器，途径可还畅通？听说他近日还在与德国人勾连，询问什么速射炮钢材和鱼雷艇图纸？”
“是，德国领事馆那边有消息，陈远确实去了信，姿态颇低，询价问货。”周馥答道。
“欲借洋人之力以自固？”李鸿章嘴角泛起一丝冷意，“洋人重利，今日可与他谈，明日亦可与我谈。他陈远能给的价格，我北洋给不起吗？”他思忖着，缓缓道：“两件事。第一，给德、英等国使馆透个风，就说朝廷对海防新械确有需求，但采购决策，最终需南北洋大臣及总理衙门共同议定，非某一人可专。第二，查一查西山制造局近期物料账目，尤其是向南方调拨的‘特殊用料’，看看有没有不清不楚的地方。另外，福建船政局那边，不是正在仿造快艇吗？让沈葆桢（时任船政大臣）仔细核核账，问问进度，看看西山派去的人，有没有‘不务正业’。”
沈葆桢是林则徐之婿，与湘淮系关系复杂，但与李鸿章有一定默契，且对朝廷负责。借他的手去敲打、审视福州那边陈远的力量，名正言顺。
周馥心领神会：“东翁高明。这是明敲西山，暗指福州，敲山震虎。若福州那边陈远的人真有猫腻，或与什么不干净的人有牵扯……”
李鸿章摆摆手，止住他的话头，眼中神色莫测：“做好我们的事便是。朝鲜那边，日人得寸进尺，朝廷主战主和议论不休，这才是当前重中之重。陈远……且让他再蹦跶几下。待朝鲜事定，再论其他。”
福州，船政局后门码头。
刘水生匆匆找到正要指挥装船的管事老吴，递上一小坛绍兴黄和一块碎银，陪着笑说了“远亲搭船”的请求。
老吴接过酒，嗅了嗅，脸上露出笑意，但听到带病孩的妇人，又皱了皱眉：“水生啊，不是老哥不帮忙，这船是公家的，带私人……不太合规矩。而且孩子有病，哭闹起来，或是过了病气……”
刘水生连忙道：“吴管事，我那表姐极安静，孩子也懂事，就是水土不服，想换个清静地方养养。只到琅岐，绝不添乱。这点心意，您买包烟抽。”他又塞过去一小串铜钱。
老吴掂量着酒和钱，看了看天色，又瞥了一眼不远处似乎开始逐屋搜查的胥吏队伍，嘟囔道：“真是麻烦……罢了，谁让赵师傅面子大。让你‘表姐’收拾利索点，半刻钟后，船在后头小码头解缆，过时不候！记住，上船后待在底舱货堆边，别出声！”
“多谢吴管事！”刘水生大喜，连忙跑回报信。
赵德山得知老吴已答应，虽略松口气，但心中那股不安却未消散。他看了一眼被杨芷幽紧紧抱着的孩子，又看了看手中那冰冷的铁盒。运输船是眼前的生路，但终究被动；海上暗线渺茫，却可能通往真正的主动。
“杨姑娘，我意已决。”赵德山将铁盒塞进杨芷幽随身包袱的夹层，声音极低却清晰，“你们先上船去琅岐，暂避风头。这信号之物你收好。若在琅岐觉不安，或事有不对，可寻机至岛上面海高处，依此法尝试。我也会……尽快安排更稳妥之法。”
这是两条腿走路的策略。先求眼前脱险，再图根本解决。
杨芷幽深深看了赵德山一眼，将铁盒藏好，重重点头：“大恩不言谢。赵师傅，你们也务必小心。”
没有更多时间告别。刘水生帮着拿起简单行李，赵德山在前探路，避开搜查队伍的方向，三人迅速潜往后门小码头。
那艘单桅的运输船已经装货完毕，老吴正不耐烦地站在船头催促。杨芷幽压低斗笠，抱着孩子，在刘水生的搀扶下，匆匆踏过跳板，钻进昏暗肮脏的底舱，隐没在一桶桶桐油和箱笼之间。
跳板收起，缆绳解脱。小船晃晃悠悠，驶离码头，沿着闽江支流，向宽阔的江口、向暮色渐起的大海方向漂去。
赵德山和刘水生站在渐渐昏暗的岸边，望着小船消失在河道拐角，久久无言。他们送走了最大的风险，也送走了沉甸甸的责任。
“师傅，我们回去吗？”刘水生问。
赵德山收回目光，脸上疲惫与坚毅交织：“回去。官府的人，怕是已经查到我们屋外了。”
他必须回去，面对盘查，应对可能的怀疑，继续扮演好那个兢兢业业、只为技术操心的西山匠师。而心底，他已开始盘算，如何动用可能即将抵达的、来自京城的密使力量，以及……是否应该主动做些什么，去接应那条漂泊在海上的、更加不确定的暗线。
风，从海上来，带着咸腥与不安，吹动了闽江口层层叠叠的浪。
闽江口外，夜色初降。
“海鸥号”勘测船在晚风中轻轻摇摆。船长老周刚刚记录下又一轮观测数据：那艘日本双桅帆船在天黑前转向东南，消失在海平线下。
“头儿，西北方向，琅岐岛那边，好像有灯光闪烁，不太像渔火。”了望的水手指着远处。
老周举起望远镜，仔细看去。暮色苍茫中，琅岐岛东侧一处临海山崖上，确有一点微弱的光亮，明灭不定，似乎……有着某种规律？
他心中一动，立刻翻出出发前冯总管秘密交代的那本薄薄的信号手册，就着船舱口透出的微弱灯光，快速比对。
明、灭、长明、短灭……频率和间隔……
老周的手猛地顿住，瞳孔收缩。
这闪烁的规律，与手册上记录的、最高优先级等待回应的那个求救信号，不完全一致，却有着惊人的相似性！像是……尝试模仿，或者因不熟练而产生了偏差？
“转舵！靠过去！保持隐蔽，灯火管制！”老周压低声音，却带着不容置疑的急迫，“所有人，睁大眼睛，注意海面任何动静！注意可能出现的回应灯光或船只！”
“海鸥号”如同暗夜中的幽灵，调整风帆，悄然撕破波浪，朝着那点微弱而可疑的闪光，缓缓驶去。
风起于青萍之末。福州城内的搜查，北京衙门的算计，闽江口外的等待，以及那艘驶向孤岛的小船和船上命运未卜的母子……所有细微的波澜，正被无形的引力牵引着，汇向一场谁也无法预料的风暴中心。