夜深，政事堂的烛火仍亮着。苏桐伏案翻阅六部任免卷宗，指尖划过一行行墨字，目光沉静如水。外头更鼓已响过三巡，宫道寂静，唯有风掠檐角的轻响。
而在凤仪宫深处，灯火同样未熄。
皇后纳兰婉兮独坐镜前，手中捏着一张薄纸，指节微微泛白。 纸上是近日朝报抄录的一段消息：五名低阶官员被擢入新政议事圈，可参议要务。她盯着那几个名字看了许久，忽然冷笑一声，将纸揉作一团，掷入铜炉。火焰吞没字迹，只留下焦黑边缘蜷曲飘落。
皇后起身踱至窗边，窗外月色清冷，照见庭院中枯枝横斜。 她不语，良久才唤来心腹太监李德全。
“去传话。”她声音压得极低，“请三位老大人明日申时后往慈恩寺上香，就说……本宫为先太后祈福，愿得清净。”
李德全躬身应下，欲退，又被她叫住。
“带上那个盒子。”她从妆匣底层取出一只乌木小匣，递过去，“交给主持，只说是我供佛之物，不可示人。”
李德全低头接过，手微颤了一下。他知道那盒中装的不是香油钱。
次日午后，慈恩寺偏殿内，三名老臣悄然会面。一人曾为礼部尚书，致仕在家；另两人亦是旧日重臣，如今皆被排挤出权力中枢。他们彼此对视一眼，皆从对方眼中读出不甘与愤懑。
主持亲自奉茶退下后，礼部老尚书才缓缓开口：“皇后此举，意在借我等之口，发难于彼。”
“不然。”另一位摇头，“她要的不是明争，是暗毁。苏桐如今执掌协理六部之权，又有皇帝信任，正面攻之无异于自取其辱。”
“那就让她名声先倒。”第三人冷声道，“女子居庙堂高位，本就违背祖制。若再传出些不清不白的事……人心一乱，纵有才干，也难立足。”
三人相视片刻，终达成共识。
当晚，城南几家茶肆里，已有闲谈声悄然流传。
“听说了吗？苏将军私调北境军饷，养了一支门客队伍，人数逾百。”
“还有呢，她与尉迟将军往来甚密，夜里常召其入宫议事，哪有这般规矩？”
“啧，一个女子，穿甲佩剑也就罢了，如今连礼法都不顾了。”
这些话起初只是零星几句，却如细雨渗土，渐渐扩散开来。
宫中，苏桐仍在政事堂处理边防图册。一份来自北境的急报送至案前，她拆开细看，是尉迟凌峰奏报某商队携带文书欲出关，已被截查。她提笔批阅，命其严审内容，不得疏漏。
亲信立于侧旁，犹豫道：“将军，这几日坊间有些传言……”
她抬眼，“什么？”
“说您……擅用军资，结交边将。”
她眉梢微动，随即搁下笔，“谁说的？”
“市井闲人，酒肆杂谈。”
她淡淡一笑，“百姓议论朝政，本就寻常。只要事办得正，话终归会散。”
亲信退下，她继续低头翻卷，神色未改。
而凤仪宫中，皇后正对镜卸妆。铜镜映出她嘴角一丝几不可察的弧度。
两日后，一名工部员外郎在宴席间醉语：“苏将军权势太重，连皇帝都让她三分，这般下去，岂非牝鸡司晨？”此言被同席之人记下，不出半日，便传至几位守旧派耳中。
又有人在私议时叹道：“昔日皇后贤德，统领六宫，如今却被一个外臣压得喘不过气来，真是国之不幸。”
这些言语，虽无人具名上奏，却如蛛网般悄然织就，缠向那座日益高耸的权力之台。
皇帝玄烨宸在御书房批阅奏章时，也曾听内侍提及一二流言。他皱了皱眉，未作表态，只问：“可有实据？”
“并无。”
“既无证据，便不必多言。”他挥袖道，“苏卿所行新政，利国利民，岂能因几句闲话动摇？”
然而，当第三位老臣以“忧心社稷”为由，跪奏请查苏桐“逾制干政”之嫌时，玄烨宸终于停下了手中的朱笔。
他沉默良久，才道：“此事……容后再议。”
消息未立刻传出，但空气中已有了微妙的变化。
苏桐对此仍无所觉。她刚结束一场新政议事，几名新晋参议官正陆续退出政事堂。她送至门口，转身欲回案前，忽闻外报：“礼部员外郎求见，称有典礼仪制之事需禀。”
她略一思忖，“请他在外厅候着。”
片刻后，那人步入，行礼如仪。她示意赐座，对方却推辞：“不敢劳将军亲待，一事相询——近来民间有言，将军常召边将深夜入宫，不知是否属实？”
她抬眸看他，“你为何关心这个？”
“臣只是听闻，恐有损朝廷体面，故冒昧一问。”
她盯着他片刻，忽而笑了，“那你回去告诉那些‘听闻’的人——我若真要做什么见不得人的事，何必让全天下都知道我在召谁？”
那人脸色微变，忙起身告退。
她望着他的背影，神情渐凝。
当晚，她在灯下重读那份北境截获的文书副本，忽然发现其中一页夹缝处有一行极小的墨字：“南巷集会者，已联络宫中旧人，拟以声名困之。”
她指尖停在那行字上，久久不动。
与此同时，凤仪宫偏殿，皇后正接过一封密报。她展开细看，唇角微扬。
“开始了吧？”
“回娘娘，城南、东市、西坊三处茶楼均已传开，更有数名官员私下议论。昨夜还有书生写诗讽喻，题为《女权误国》。”
她轻轻抚过纸面，“好。让他们继续说，说得越多越好。”
皇后站起身，走向窗前。夜风拂动帘幕，远处政事堂的灯火依旧明亮。
她望着那光，低声道：“一个人爬得越高，摔下来就越疼。我不急，等着看你怎么收场。”
苏桐吹灭了案前最后一盏灯。黑暗中，她站在窗边，望着皇宫深处那一片沉寂的殿宇。
她没有回寝殿，而是唤来亲信，“去查最近七日所有进出宫门的文书记录，尤其是送往城南寺庙的赏赐单据。”
“是。”
她又补充一句：“再派人盯住几位曾与南巷有关联的老臣，若有私下聚会，立即回报。”
亲信领命而去。
她独自立于廊下，夜风拂面，衣袖轻扬。
远处钟楼敲过四更，天还未亮。