小宫女递来那张纸时，苏桐正站在算学室门前。阳光落在新铺的屋檐上，瓦片泛着浅青色的光。她接过信笺，一眼便认出是户部文书的格式，抬头印着朱红大印。
“款已到账。”
四个字写得工整，下面还附了银两数目与入库时辰。
她看完，没有说话，只是将纸折好，收进袖中。春桃站在旁边，脸上带着笑意，想说什么又忍住了。苏桐转头看了她一眼，“去把账册拿来。”声音平静，却让春桃立刻转身跑向文渊阁。
算学室里已经收拾妥当。桌椅整齐排列，墙上挂着几张绘有算式与几何图的纸板，角落的书架空着，等日后填充。她走进去，在靠窗的位置坐下。这是她特意留出的讲席位，视野能覆盖整个屋子。
不到半个时辰，春桃抱着账册回来。苏桐翻开最新一页，找到户部拨款项，提笔添上记录。墨迹未干，门外传来脚步声。
陈老板来了，身后跟着两个年轻人。
他拱手行礼，“苏大人，前几日工事顺利，我回去说了实情。邻里匠人听说宫里真用实干之人，不讲虚名，都愿来试试。”
苏桐起身，“辛苦你走这一趟。”
“不辛苦。”陈老板笑了笑，“他们是我堂弟的儿子和表兄的徒弟，手艺我都见过，不是糊弄人的。若大人信得过，就让他们留下听差。”
两个年轻人低头站着，一个手里拎着工具箱，另一个背着卷尺和凿子袋。年纪都不大，约莫二十出头，衣裳洗得发白，但干净利落。
苏桐问：“你们会做什么？”
拎箱子的先开口：“我能做榫卯结构，也懂房梁承重。去年修过城南李员外家的藏书楼，三层高，没出一点差错。”
另一个说：“我会雕花，也能搭脚手架。若是急工，通宵也不怕。”
她点了点头，请他们明日再来报到。两人告退后，她对陈老板道：“往后若有可靠的人，还可再荐。”
陈老板一愣，“大人真要继续招人？”
“学堂不止一间算学室。”她说，“习武场、宿舍、医理室都要建。你若肯帮这个忙，日后工钱不会少。”
陈老板神色郑重起来，“我回去就传话。只要大人用人实在，我们百姓也愿出力。”
送走陈老板，春桃低声问：“真要让人一个个来推荐？万一混进懒散或心术不正的呢？”
苏桐回到案前，取出一张新纸，写下“荐贤簿”三个字。“咱们没法挨个去寻人才，只能靠口碑。一个人做得好，自然会引来更多可信之人。但凡有人举荐，必须登记姓名、专长、来历，再由我亲自面谈。”
春桃拿笔准备记录。
第二天清晨，就有第一位访客登门。
是个中年男子，穿一件半旧青衫，背微驼，眼神却亮。他自称李慎言，曾是国子监助教，因在课上讲“格物致用”，被批离经叛道，半年前被罢职。
“听闻贵学堂教算术、测地距、画图样，皆为实用之学。”他说，“我虽不通匠作，但在历法推算、田亩计量上有过钻研。若能在此授业，不求官身，只愿所学有用。”
苏桐请他在算学室坐下，命春桃泡茶。她没以主事身份自居，反而拿出一道题请教：“若一方田，斜径百步，如何均分四份而不损耕作便利？”
李慎言略一思索，便在地上画出图形，讲解分割原理。他用的是古法结合自创口诀，条理清晰。
她听完，说：“我想设一门‘实务科’，专教农政、赋税、水利中的计算方法。你可愿主持？”
李慎言怔住，随即眼眶微红。“多少年没人愿听这些了……他们说我钻牛角尖，不如背几句圣贤语录讨喜。”
“现在有人听了。”她说，“而且会越来越多。”
他站起身，深深一揖，“若此学能落地生根，我何惧再遭非议？从今日起，我随您办学。”
消息传开，不过三日，陆续有人前来应募。
有画师愿教孩童绘地图、制器物草图；有乐工愿授五音调律，并研究编钟校准之法；甚至有一位老医师的弟子，提出可在学堂设简易医案课，教辨药性、识脉象。
春桃每日登记来访者信息，傍晚汇总报上。苏桐一一过目，挑出数人约谈。她不问出身门第，只考实际能力。会什么，就安排什么位置。
但她也察觉到异样。
几位曾在宫中学堂任教的老学究私下议论，说这些“杂艺”入殿，坏了读书人的体统。有人冷言：“写字画画、敲锣打鼓也能叫学问？真是荒唐。”
这话传到她耳中，她未反驳。
次日，她在算学室外立了一块木榜，题为“贤榜”。上面列出已录用者的姓名、专长，并附了几份学生作业：一张按比例绘制的京城简图，一道解出粮仓容积的算题，还有一首由乐工新编的童谣谱子。
百姓路过宫墙外侧便道，纷纷驻足观看。孩童指着图嚷着“我也能画”，农夫摸着算题说“这算法比我丈量田地准”。
第三天，有人带纸笔来抄录榜上内容。第五天，街头已有小儿哼唱那首新童谣。
“宫廷学堂聚英才”这句话，开始在坊间流传。
夜深，苏桐仍在算学室灯下翻阅荐书。桌上摊着三份新递来的文书，一位是精通水利沟渠的老河工，两位是年轻算学爱好者，曾在乡试中因答偏题落榜。
她提笔在名单上勾出三人，准备明日召见。
春桃进来添油，轻声说：“陈老板今早又带来两名木匠，都安排去习武场打地基了。李助教上午上了第一堂课，三十名学生全听懂了。”
她点头，合上簿子。
窗外月光照在新瓦上，清冷而明亮。算学室的门关着，门框结实，纹路清晰。
她起身走到门边，伸手摸了摸门槛。木料经过风吹日晒，表面已不如初建时光滑，但更显沉稳。
“这才刚开始。”她说。
春桃站在身后，忽然想起什么，“对了，刚才守门太监送来一封信，说是城东一位老织户托人写的。他听说学堂要开女红课，愿教纺织技艺，还说能讲桑蚕养殖之法。”
苏桐回头，“让他明天来。”
“可……那些老学究还在说，女子不该学算术，更不该碰政事相关的课程。”
“那就让更多人看到，她们不仅能学，还能比男人算得更快。”
她走回案前，重新展开图纸。习武场的布局需要调整，宿舍的地基也要重新测算承重。她拿起炭笔，在纸上画下新的标记。
春桃看着她专注的侧脸，没再说话。
远处传来打更声，三更已过。
苏桐放下笔，揉了揉手腕。她盯着图纸上的一处尺寸，突然皱眉。
“这里不对。”她低声说。
她抓起尺子重新测量图上的距离，又对照先前记下的实地数据。手指停在“八步”二字上。
“地基挖深了。”她抬起头，“快，叫人去习武场看看，今天下午的夯土是不是超出了原定深度。”