青禾的脚步声消失在廊下，苏桐没有起身。她坐在灯前，手指轻轻抚过案上那份刚写完的密折副本。铜壶滴漏的声音很轻，但她听得清楚。每一滴，都像是时间在走。
她知道，这一夜不会太平。
果然，不到一个时辰，乾清宫值房来人通报：三皇子被召入养心殿，与皇帝单独说了近半个时辰的话。出来时脸色平静，脚步也稳，可眼底有掩不住的光。
消息传得很快。第二天一早，宫里就有人悄悄议论，说陛下对三皇子问得仔细，从春耕到河工，连去年秋狝的骑射成绩都提了。话里话外，仿佛储位已有定论。
五皇子那边也没闲着。他府上的亲兵昨夜加练至深夜，操演阵型的位置离宫墙不过百步。虽未越界，但动静不小，连守门的侍卫都听见了鼓号声。
朝臣们开始动了。
户部一位郎中在茶会上直言：“长幼有序，国本不可轻摇。”
礼部一位侍读却在私塾讲学时叹道：“先帝当年若早立贤者，何至于有后来藩乱？”
两边的话，听着都在讲理，实则各有所指。站队的痕迹，越来越明显。
苏桐在协理处看完早报，放下纸页。她起身走到柜前，取出一枚印信，盖在一张文书上。
“即日起，东西偏殿闭殿三日，非奉旨不得开。”她对当值内侍说道，“所有非紧急奏对，一律延后。”
这是第一步。先把火压一压。
接着，她提笔写下《皇嗣言行规制建议》。三条内容，字字平实，却句句有根。
一、诸皇子不得私调兵员逾制操演；
二、不得与退籍官员密会；
三、策论考评须经内阁复核，以防偏私。
不点名，不追究，只立规矩。谁碰，谁越界。
她将文书交由通政司抄送内阁，并附一道说明：“此为协理六尚局暂行条令，供诸皇子自省，亦供朝臣共督。”
当天下午，五皇子府亲兵停止操演。三皇子也退回府中，再未出入太医院附近街巷。
风，小了些。
但人心未定。
她知道，光靠禁令压不住真正的争斗。必须让这些人坐下来，面对面说话。
第三日清晨，她持节前往文华殿，宣读口谕：“奉陛下意，召三皇子、五皇子及重臣数人，共议春耕蠲免事宜。”
这不是正式朝会，没有主位，也没有仪仗。殿中只摆了一张圆桌，几把椅子。她站在一侧，目光扫过众人。
三皇子先到，低头入座，双手放在膝上。五皇子随后进来，脚步有力，眼神直视前方。两人见面，只点头，未言语。
欧阳鸿儒是最后来的。他年岁已高，走路慢，但坐姿挺直。他看了看苏桐，又看了看那张圆桌，微微颔首。
人齐了。
苏桐开口：“今日议事，不为定人选，只为察国事。春耕在即，各地报灾不断，蠲免如何定，赋税如何摊，都是难题。陛下病中仍挂念民生，特命我召集诸位，听一听皇子们的见解。”
她说完，请两位皇子发言。
五皇子先讲。他说，灾情紧急，当速决速断，先放粮，后查账。拖得越久，百姓越苦。
三皇子则说，赈粮要发，但账目要清。若不查源头，怕有贪吏借机中饱私囊，反害良民。
两人说得都对，角度不同。
她转向欧阳鸿儒：“太傅以为如何？”
老人捋了捋胡须：“五皇子重民命，三皇子重法度。一个急，一个稳。若能合之，便是良策。”
苏桐点头：“正是如此。储君之责，不在胜过兄弟，而在补天下之缺。一人锐进，一人持重，本可相辅。若彼此攻讦，反失其用。”
她看着两位皇子：“你们是兄弟，也是同舟之人。船若内裂，风浪未至，先沉于水下暗流。望二位以国事为先，勿以私争为念。”
殿中安静了一会儿。
五皇子低头，似在思索。三皇子抬眼看了他一眼，目光不再防备。
苏桐趁势提出：“今后每月初七，设皇嗣问策会，议题由内阁拟定，皇子共议，大臣点评。所言记录在册，呈送御前。不为争高下，只为见其心、观其才。”
没人反对。
会议结束时，天色尚早。两位皇子一同出殿，走在同一道台阶上。虽未交谈，但距离比来时近了几步。
回宫路上，有老臣低声叹道：“原来还能这样谈。”
当晚，翰林院主动撤回五皇子策论的评语原稿，称“评定仓促，有失公允”，请内阁另组三人重评。
苏桐在灯下看到这份公文，轻轻放下。
她知道，这只是开始。
第二天，她在御前值班，向皇帝汇报近日情形。皇帝靠在榻上，脸色苍白，听得很认真。
她说完，呈上一份新文书——《历代储位更迭得失考》。里面没有提现在的人，只讲过去的事。汉景帝因立储迟缓致七国之乱，唐太宗因偏爱魏王动摇东宫，最终酿成兄弟相残。
她只说一句：“非皇子不贤，乃时势所迫。今我朝国本稳固，正宜从容审度，而非迫于喧哗而决。”
皇帝闭着眼，许久没说话。
最后，他睁开眼，声音很轻：“你说得对。”
她退出养心殿时，夕阳正落在汉白玉阶上。最后一批退值的朝臣陆续离开，宫门即将关闭。
她站在廊下，望着远处。
袖中那份监察名单还在。第一批记录三天后就要送来。
她抬起手，轻轻按了按眉心。
远处，一只宫灯被点亮，缓缓移动。